«Ты найдешь это место и в прошлом и в будущем», — вспомнила Ашри слова старика Карпа.
Найти-то она нашла, но как пробраться внутрь?
Чуть наклонив голову и отступив на несколько шагов, Ашри смотрела на чёрный камень. Если Карп знал, что она придёт, то должен был сделать так, чтоб она сумела открыть дверь. Ашри посмотрела под ноги на плитах змеился узор, складываясь в петляющий лабиринт. В этой части Обители было тихо и спокойно как у пруда в Башне Силы. Лабиринт начинался у входа, через который она влетела. Элвинг вернулась к двери и, сотворив из лилового пламени шарик, пустила его по нарисованной дорожке. Огонёк петлял, натыкался на тупики, возвращался и вот, обогнув статуи и бассейн, вынырнул на другой его стороне. Подкатился к самому краю и замер. Ашри смотрела на дно давно не знавшее воды, на застывшие статуи существ. Лабиринт заканчивался тут, на самом краю «океана».
— Океан, — прошептала Ашри, вспоминая слова караванщика-собирателя легенд. — Чем он не Бездна? Все слёзы мира, горечи и радости, неразделимые в своей сути.
Бассейн был белый, выточенный из Энхар он резко контрастировал с чёрными стенами. Как последний Приют Интару на чёрных землях Бездны. Как огромная белая дверь в саму Бездну...
На миг в памяти возник осколок прошлой жизни. Девочка, ещё совсем ребёнок, и ее опекун-старик, хранитель библиотеки, на берегу бледного зимнего моря. Хребет Дракона ещё не пал и чёрными скалами выныривает из молочной пелены, очерчивая кольцо, дальше которого нет выхода рыбацким лодкам. Лицо кусает ветер, но застывшие на щеках слёзы горят углями. Эти же угли больно жгут внутри. От рёбер до рёбер. Полосатая шапка кое-как натянута на длинные уши, лиловые волосы развиваются и путаются на ветру, перестукивая вплетенными бусинами. В руках коробка. Ашри знает, что внутри: окоченевшее тельце ветлуна[1] — когда то шустрый и юркий, он теперь совсем не похож на ее любимца.
Эша, Ветошь и Ырк. Гротескные фигуры начала жизни, ее завершения и конца у кромки Времени.
Девочка не хочет заглядывать под крышку импровизированного гробика, но изо всех сил вцепилась в неё. Её пальцы побледнели и стали почти серыми, как и весь мир вокруг. Ырк был живым, а то, что в коробке больше не он. И она не хочет помнить Ырка таким. Не живым.
Старик Ветошь бережно подталкивает девочку:
— В конце любого пути лишь вечность. А что есть океан, если не жидкое время?
Но выпустить из рук коробку так не просто. Ведь тогда у неё не останется ничего. Только пустота.
— Океан заберёт его, — успокаивает старик. — Время заберёт. Всё, что было и что будет. И хорошее, но и плохое.
Эша ставит коробку на промёрзший песок, который больше похож на битое стекло. В него не хочется запускать пальцы ног. Хорошо, что Ырх замотан в платок и спрятан в коробку. Хорошо, что он не чувствует как сегодня холодно.
— Пойдём, — старик протягивает узловатую руку девочке. — Дальше Ырх должен отправиться один.
— Океан лишь жидкое время, — повторила Ашри.
Скинув ботинки, элвинг села на самый край бассейна и свесила ноги. Пустота обжигала пятки и на мгновение показалось, что вот сейчас их коснётся холодная вода. Но нет. Ашри вглядывалась в лица морвингов, рассматривала их гибкие сильные тела. Мифические представители древней расы, аллати оставившие землю и построившие цивилизацию во тьме глубин. Чем их мир отличался от Бездны? Чем они отличались от духов парящих и существующих сразу в трёх измерениях. Как птицы. А что если им было подвластно четвёртая сила — время?
Всё, что было и что будет.
Синий Азур есть Материя, а красный Варме — время. Если она соединяет пламя внутри себя, то сможет заставить его течь раздельно.
Ашри сняла перчатки и закатала рукава. Достав нож, элвинг закусила губу и рассекла тонкими линиями охранные браслеты. Она закрыла глаза и опёрлась ладонями о холодный камень. По коже ползла тонкая струйка крови, как ручеёк что ищет море. Элвинг представила шум океана, его силу. Как он нёс «Чёрного Дракона» на закат. Как она чувствовала свободу, подставив лицо ветру. Как чувствовала соль на губах.
Овару жидким азуром бережно окутывал чёрное брюхо «Дракона», выточенное из силурийских великаньих деревьев. Подхватывал корабль в свои ладони и нёс туда, где таяло солнце. Ашри прищурилась и посмотрела на кровавое Око, расплавленное в море. Азур огибал Варме, материя и время сближались, но не смешивались. «Чёрный Дракон» пел, радуясь свободе, а Пепельная птичка вспорхнула и поднялась так высоко, что смотрела на мир с высоты доступной лишь звёздам. Оттуда она видела, что у океана как у времени нет начала и конца, но и время без материи есть ничто. Только вместе они порождают течение жизни. Ашри улыбнулась и почувствовала, как ее ног что-то коснулось.
Открыв глаза, Ашри увидела, как маленькая рубиновая рыбка тычется мордочкой о ее пальцы, а бассейн от края до края наполнен прозрачной синей водой. Нет, не водой. Это была легкая дымка пламени. И на поверхности лежала сотканная из тончайших нитей красная сеть. Камень статуй задрожал и пошёл трещинами. Тонкие ленты света вырвались из прорех, и прежде чем лопнуть каждая из фигур засеяла своим внутренним светом, сдерживаемым лишь полупрозрачным алебастром. Беззвучно осыпавшись осколками скорлупы, рухнули оковы, сдерживающие морвингов. Проснувшиеся волны, подхватили и унесли их на самую глубь времён. Сеть становилась все шире, пока весь бассейн не превратился в сплошной кровавый пруд с нереально прямыми углами. Маленькая рыбка заметалась и Ашри подставила ладони. Рыбка нырнула в них как в спасительную раковину и элвинг закрыла створки, запечатывая время и возвращая ему форму. И когда Ашри, пропустив удар сердца, раскрыла ладони, в них лежал ключ из сверкающего синего металла. Он был похож на те, что носят хранители, но отличался крохотными крыльями, на внешнем витке спирали.
Морвинги вновь смотрели на неё застывшими каменными лицами, а бассейн был пуст и печален.
— Лишь метка, — повторила слова жрицы Ашри, — Лишь веха на пути.
Теперь элвинг смотрела на дверь сквозь пелену лилового пламени и видела, как тонкие жилы самого времени стекаются к замочной скважине. Ключ, сотканный Варме и Азуром растаял в замке и камень превратился в плотный туман, через который, как через чёрную вуаль Ашри видела уходящие вглубь стеллажи полные книг.
— Арпанлия, — прошептала элвинг и перешагнула порог.
— Удивительно, правда?
Ашри моргнула. Перед ней стоял хранитель. Совсем юный. Может даже ее возраста.
— Очень, — согласилась Ашри. — Но...
— Великая библиотека прекрасна! Жизни не хватит ее прочесть, — затараторил юноша. — Ведь говорят, что она соткана из всех знаний всех миров и показывает лишь кусочек себя...
— А где Старик Карп?
— Старик Карп? — удивился юноша.
Элвинг присмотрелась. На шее аллати весел ключ первой ступени. Балахон был явно больше чем надо по размеру. Глаза горели жаждой знаний и чистым азуром.
— Да, Арнтару.
— Ну не такой я и старик, — рассмеялся юноша.
Ашри шагнула вперёд и чуть ли не носом ударилась об нос аллати, рассматривая его. Юноша стал пунцовым и смущенно отступил на шаг.
— Вы странный элвинг и не только внешне. Очень.
Ашри зарычала от разочарования. Это без сомнений был Карп, вот только молодой. Молодой и ничего незнающий!
— Да, — отмахнулся Арнтару и вздохнул, — Второй раз мне вряд ли удастся произвести первое впечатление.
— Третий.
— Что прости?Ничего, что я уже на «ты»?
— Третий. Мы уже трижды встречались. Не против.
— Да? — юноша задумался. — Тебе виднее. Выходит ты из потока Варме, что ушел вперед. У меня к тебе столько вопросов!
— Ко мне? — Ашри опешила. — Но ведь это я пришла за ответами?
— За какими, если не секрет? — Арнтару обезоруживающее улыбнулся, как местный дурачок, решивший оседлать гвара с хвоста.
— Мне нужна карта Тхатару!
— Оу, — брови юноши взметнулись верх.
— И какой-нибудь умный совет как вернуться из Бездны живой.
— А я такое могу? — полушепотом спросил молодой Карп.
Ашри шумно вздохнула, зарычала, сжала кулаки. С которых посыпались лиловые искры.
— Видимо не сейчас. А скоро? — юноша от волнения принялся крутить в руке ключ хранителя.
Ашри неопределенно махнула рукой.
— Видимо не скоро, — на миг огорчился юноша, но тут же спохватился: — Но ты расскажи, и я постараюсь подготовиться. Ведь мы еще встретимся. Хотя бы в том витке Варме, где я уже стар и мудр.
— Если кратко. Кто-то нашёл Кровавый Кодекс Иергиль, напустил на Аббарр Пожирателя, накрыл город песчаной вуалью и мне придётся тащиться в Бездну, чтобы все исправить.
Ашри огляделась, заметила потертое кресло и плюхнулась в него.
— Почему я? — элвинг нахмурилась. — Потому как у меня что-то вроде особых способностей.
Ашри вызвала лиловый огонёк на ладони и сжала кулак.
— Но через врата я пройду только если активизируется Искра. А это значит погибнет один отважный бистеныш. И я надеялась, что ты будешь старым, мудрым и подскажешь что делать и как остановить твоего воспитанника, который собственно туда нас и отправляет.
— Моего воспитанника? — на лбу Арнтару пролегли складки, юноша изо всех сил старался не потерять нить разговора, или хотя бы запомнить как можно больше.
— Да, ты подберёшь и воспитаешь будущих Аббис Хранительницу Обители и Белого Пса Хранителя Башни Силы.
— С ума сойти!
— Знаешь, старый ты куда лучше, — фыркнула Ашри. — Мудрее и как-то солиднее.
— Я все запомнил! Я постараюсь найти карту Тхатару! Только скажи, про Иергиль ты не врешь? Я столько времени изучаю поток Варме, и Иергиль это как священный...
Ашри закатила глаза, пошарила в кармане и, вытащив обрывок страницы, ткнула им в грудь юноши.
— Держи! Теперь это твоя забота. Нетакерти сказала, что все вы псоглавые обучены читать эти символы.
Юноша взял листок и задержал взгляд на кольце.