Язык прилип к нёбу и все слова разом исчезли. Дхару перестал ворошить выцветший огонь и поднявшись сделал шаг к сыну. Отец нависал скалой, Карш смотрел на Дхару снизу вверх, как тогда в Яме.
— Давайже же, сынок, вставай — Дхару протянул руку. — Пора идти дальше.
Карш хотел ухватиться за руку отца но образ поплыл.
— Вставай! — кто-то тряс его за плечо, — Пора идти дальше!
Карш с трудом разлепил веки — прямо перед ним было лицо элвинг. Иномирные глаза с разбитыми зрачками буравили его как иглы остролиста. Тонкие рученки вцепились в рубаху, костяшки пальцев побледнели.
— Слава кварпам! — выдохнула девчонка.
Но Карш лишь отмахнулся, переворачиваясь на другой бок и желая вновь увидеть отца.
— Даже не думай! — элвинг что было сил отвесила оплеуху и вновь ухватила биста за грудки.
Карш вскинулся, сжал кулаки и обнажил клыки. Но тут же рядом с элвинг возникла клювопасть. Сварг издал предостерегающий рык и караванщик обуздал свой гнев.
— Что-то происходит, — шипела Ашри, не отпуская Карша. За ее спиной Сварг выписывал восьмерки и бил хвостом.
Карш окинул взглядом каменный зал. Серая дымка заполнила руины: Орт готовился к восходу.
— Что? — нехотя спросил он.
— Не знаю, — Ашри встряхнула головой, — но камень дрожит.
Теперь и Карш ощутил это. Беззвучный гул. Как в пятках после длинной дороги, как от тяжелой телеги, уже скрывшейся с глаз, как беззвучное мурчание шаати.
— Камни поют, — элвинг потёрла виски, — а ещё они пьют нашу память.
Ашри вскочила и скрестила руки на груди:
— Сколько мы уже тут?
— Пару дней? — Карш нахмурился, — Может больше.
— В том и дело! Я видела уже пять восходов! И я не помню ничего кроме них!
Элвинг зашагала из стороны в сторону:
— Я закрываю глаза и вижу одно и тоже!
Карш поднялся на ноги, покачнулся. Хотелось спать. Хотелось вновь увидеть отца.
— Каждый раз я вижу как поднимается солнце, — продолжала элвинг. — Ветер приносит прохладу моря. Свет падает на пол разбитый на куски решеткой...
Ашри мотнула головой и нахмурилась.
— Кого ты видела? — спросил караванщик.
— Друга, — с болью ответила Ашри. — Друга, которого нет и...
— За чью смерть ты винишь себя? — Карш горько улыбнулся.
— А кого видел ты? — ее вопрос и был ответом.
— Отца, — растирая виски ответил Карш. — Его призрак.
— Это место не хочет нас выпускать. Оно усыпляет наш разум. А мы ему помогли, — Ашри кивнула на пустые бутылки из под ледяного вина Ахрана. — А ещё, прикасаясь к камням я вижу лишь туман. У этого места нет прошлого.
Карш подошёл к спящему гвару. Золотинка всхрапывала и время от времени пряла ушами. Караванщик погладил широкий лоб.
— Она не просыпается, — Ашри злилась, — Сварг даже за хвост ее тянул. Если бы не он, я бы уже тоже прилипла к камню. Мы и тебя еле добудились.
— Да, я б и сейчас ещё б вздремнул, но одна назойливая элвинг не даёт.
Карш наклонился к Золотинке:
— Вставай девочка, золотые пески тебя заждались... Мей скучает по твоим следам...
Карш осекся и взглянул на Ашри.
— А что если и Мараг уснул из-за этого морока? — элвинг прочла его мысли. — Может и так! А я облегчила задачу — влив сонное зелье в твоего друга.
— Прекрати, — голос Карша был тихим, но твёрдым как камень.
Бист ещё раз прикоснулся к Золотинке. Провёл пальцем на лбу зверя косой крест перекрёстка путей. Снял повод и повернулся к Ашри.
— Мараг ушёл на ту сторону Тхару. С нашей помощь или нет — мы не узнаем. Но никакие сожаления его не вернут. Если уж ты разбудила меня, то давай выбираться из этого проклятого места. По крайней мере теперь я понимаю отчего оно зовётся Гиблыми песками.
Карш свернул одеяло, перекинул сумку через плечо и подошёл к разбитому алтарю, на котором стояла шкатулка с камнями орма.
— Если это не было мороком, то помнится на второй бутылке ледяного вина, ты обещала вытащить нас отсюда. Если предложение все ещё в силе, говори что делать.
Ашри усмехнулась:
— Как всегда придётся платить.
— «Драконами» и рубинами? — оскалился в улыбке Карш.
— Не скупись, наши жизни явно стоят больше. По крайней мере моя точно, — натужно рассмеялась Ашри и кивнула на шкатулку в его руках. — Но для начала нам надо подняться повыше. Я видела лестницу в западной стене.
— Что ж, пошли. Если и не получится, то хоть видом полюбуемся.
Ашри и кайрин скрылись в каменном провале, Карш задержался на миг, бросив последний взгляд на Марага и гвара.
— Присмотри там за ним, — обратился караванщик к Золотинке.
***
Несколько пролетов, и вот лестница оборвалась — единственный путь вёл на широкую площадку, чьи стены осыпались и давно смешались с песком. Белое море внизу бурлило: черви барханами перетекали то тут, то там.
— Что ж если у нас не отрастут крылья, то здесь нас испепелит Орт, — усмехнулся Карш и кивнул на Сварга. — Твой друг летает? Не зря же мы тащились на самый верх.
Ашри закусила губу:
— Летает.
Очередная волна спазма прошлась по каменным плитам. Караванщик переступил с ноги на ногу и облокотился на обломок колонны. Волна дурмана снова накрыла сознание. Карш отдёрнул руку и посмотрел на элвинг: без сомнений и она, и ее зверь боролись с мороком. Сварг мотал головой, Ашри что-то шептала зверю. Карш не различал слов, он пытался изгнать из головы навязчивый звон и не поддаться такому опьяняюще сладкому соблазну прикрыть веки и хоть на мгновение нырнуть в забытьё, вновь поговорить с Дхару...
— Вряд ли удастся подняться выше, — зло прошептала девчонка, стукнув Карша в плечо кулаком и выбивая из него дремоту.
Карш проследил за взглядом элвинг — ближайшая башня была не меньше чем в тридцати шагах, вот только точеная ажурная арка соединяющая площадки меж собой была пробита временем. А на то чтобы возвращаться и искать путь по лабиринту руин — у них не было времени. С каждым шагом Камни все сильнее врезались в разум.
— Чтобы ты не планировала, лучше поторопиться. Я скоро протру виски до дыр. — Карш тряхнул головой. — Хотя тут, даже при выпитой Ортом свежести и проглоченным им же ветром, дышится куда легче, чем в каменной гробнице руин.
— Дай мне орм, — элвинг протянула руку.
— И правда цена этого похода возрастает с каждым шагом, — ирония и грусть смешались в голосе караванщика.
Карш полез в сумку, но за край взгляда зацепилось некое движение. Караванщик приставил руку к глазам и посмотрел против солнца. Чёрные точки метались по бледному небу.
Кайрин вздернул голову раньше, чем ушей коснулся протяжный и унылый крик.
— А это ещё что за твари? — сморщилась Ашри и расстегнула перчатки.
Стая стремительно приближалась и черные точки превращались в извивающиеся линии.
Карш выхватил из сумки путевую книгу и, пролистав до нужной страницы, сунул элвинг под нос.
— Вот! — ткнул он в рисунок. — Копья Орта «Тха Авн Варме» — на старом наречии что-то типа «чующие жизнь после смерти». Варме это время, а Тха Авн некое понятие разложения дающего жизнь низшим существам и один из демонов легенд состоявший из кварт тысяч летающих змей...
Ашри взглянула на рисунок: птицеобразное существо отдаленно напоминающее с морды птераха, а с хвоста облезлого кайрина. А вот между...
Элвинг посмотрела на небо. Силуэты выросли и можно было различить длинные клювы, из которых вырывался режущий ухо крик, змееподобное тело, усеянное множеством лапок как многоножка ингару. Тела извивались, ловя потоки жаркого воздуха в мембраны подобные крыльям.
И летели они прямиком к руинам.
— Падальщики. Если они чуют смерть, — уточнила Ашри. — Значит живые им не нужны?
Ответ Карша потонул в шуме.
В тот миг, когда кайрин обнажил клыки, Карш — кинжал, а Ашри вызвала пламя в ладонях, стая летающих змей обрушилась на руины и лишь в последний момент отклонилась и чёрной трескучей лентой бросилась вниз, вдоль черно—алых плит в пролом, где недавно была стоянка путников. Несколько особей отстали и заложили круг над белым песком, они оторвались от стаи и крича шли по дуге. В длину каждый змей был как полтора гвара, тонкое змеиное тело переливалось чёрной смолой, а маленькие красные глаза горели рубинами, как и острые коготки на каждой ноге — будто запачканы кровью. Такой же багровой была и мембрана крыльев — мантия цвета ночи и смерти. Карш подумал, что наверное остатки Тучки заставили этих тварей рисковать и так близко приблизится к бурлящему песку. И развязка не заставила себя ждать: пустыня задрожала, и вот, в белых брызгах песка все та же уродливая щупальца выстрелив сомкнула свою пасть. Крик утонул в гуле, все звуки сплелись в какофонию смерти, и когда песок опустился — над ним не было ни одного из падальщиков.
Теперь Камни не просто пели колыбельную, они стонали: во чреве руин ульем гудели летающие змеи.
Не сговариваясь Ашри и Карш обернулись к лестнице, словно надеясь сквозь камень увидеть тело Марага и спящего беспробудным сном гвара.
— Твари из легенд? — Ашри фыркнула.
— Каждая легенда это реальность, разорванная на части и сшитая в лоскутное одеяло с узором сплетенным рассказчиком и временем.
Стрекот и перебранка падальщиков напоминала резню. Караванщик и наемница изо всех сил гнали мысли о том, что происходила там, где лежал Мараг. Но вот они встретились глазами и долгий взгляд был выразительнее любых слов. Как в отражение они смотрелись на рвущую душу скорбь, вину и злость бессилия. Где-то там все змеи сплелись в демона Тха Авна, что рвал на части живое и мёртвое.
— Они вернуться за нами? Так ведь? — спросила Ашри.
Карш кивнул. И элвинг кивнула в ответ.
Карш убрал книгу и достал свёрток. Осторожно размотав тряпицу и открыв крышку, он протянул шкатулку с ормами элвинг.
Ашри потянулась, но Сварг мотнул головой, чуть не выбил шкатулку из рук караванщика. Кайрин издал грозный рык. Элвинг нахмурилась и вновь протянула руку. И снова Сварг не дал ей коснуться камней. И в этот раз его рык был громче и клюв щелкнул у самого лица элвинг. Ашри устала улыбнулась и положила ладонь на морду друга. Зверь наклонил голову, слушая элвинг. Они будто спорили. И в итоге победила элвинг: кайрин опустился на каменный пол, складывая крылья.