— Верь мне, — чуть слышно сказала она. — Верь в меня.
Сварг замолчал. Ашри отняла руку и улыбнулась. Словно каштан из огня, она выхватила орм и зажала в ладони. Тут же глаза ее загорелись пламенем, из под пальцев, сжимающих камень вырвались всполохи и тут же втянулись обратно.
Пара мгновений и покачнувшись Ашри разжала руку: орм, горящий ярко лиловым светом упал на чёрный гранит и покатился к краю.
Карш наклонился и перехватил орм, не дав ему упасть вниз. По пальцам караванщика прошёл разряд, будто обжегся о листья хлыстовика (крапива).
— Что дальше? — караванщик подошёл к Ашри.
— Помоги мне, — голос элвинг потускнел и она погладила Сварга, который подставил свою рогатую морду, бережно удерживая хрупкую девчонку от падения.
— Говори что делать, — Карш побыстрее желал избавиться от обжигающего камня.
Кайрин опустился и подставил механическое крыло. Ашри откинула с лица прядь волос и ухватилась за выступающие цилиндры, что соединяли плоть и протез зверя. Под ее пальцами панели чуть сместились и, подцепив, элвинг открыла крышку.
Карш заглянул: внутри, в прозрачной капсуле свернувшись тонкими нитями чуть подрагивало нечто. В пазах рядом с ним было три тусклых небольших рубина. Два столь бледные, что почти напомнили стекло.
— Что это за гадость орхи дери? — Карш брезгливо сморщился.
— Положи камень сюда, — Ашри словно и не слышала вопроса, дрожащей рукой она указала на нишу, похожую на оправу и повернув крохотный рычажок развила металлические зубцы. Карш аккуратно поднёс орм и как только камень оказался на месте, элвинг отпустила рычаг и пасть оправы вонзилась в сияющий камень.
— Как странно, — элвинг показала на маленькое пятнышко внутри лилового пламени.
Карш пригляделся — как муха в янтаре, в заполненным пламенем элвинг камне плавала крупица зелёного света.
Ашри нахмурилась и дотронулась до камня. Тот не откликнулся.
— Что это значит? — Карш тряхнул головой.
— Он заполнен, — задумчиво произнесла элвинг, наблюдая как зелёная точка растворяется в фиолетовом, сначала становясь чёрной, а после просто развеиваясь легкой дымкой, не оставляя следа. — Это твоё пламя.
— Не может быть, — отмахнулся караванщик. — Зелёное пламя не уживается с бистами, должно быть при добыче занесло.
— Но ведь ты...
Тут клубок ожил, свет камня коснулся капсулы, впитался отростками, искрами побежал по виткам и устремился дальше — механическое крыло засияло.
Сварг сделал несколько прыжков и расправил крылья, взмахнул ими и волна воздуха ударила в Карша на миг лишив дыхания.
Ашри повернулась к Каршу.
— Имбиру принял камень, — с облегчением выдохнула элвинг, — но нужен ещё один или два...
Ашри достала из пояса флакончик с жидкостью и опрокинула в рот, поморщившись элвинг растерла ладони.
— Это ведь новые рубины, — задумчиво произнёс Карш.
— Не так прочны как рубины, — пожала плечами элвинг, — не постоянны, не стабильны, не изучены...но можно вечно доить носителей пламени и использовать их мощь.
Карш взял тряпкой орм и положил на камень перед элвинг.
— Ты уверена, что справишься?
— Будто у нас есть выбор, — усмехнулась девчонка. — Отдохну на спине Сварга: перелёт долгий.
На пальцах элвинг возник огонек, рука засеяла волшебным пламенем, но стоило Ашри дотронуться до молочного орма, как огонь погас, а камень стал похож на сверкающий аметист.
— Рубиновые шахты заставляют лилии цвести алым и наполняют слоновьи деревья силой. Они кровь и жизнь самой земли. А эти, — Ашри кивнула на крыло Сварга, — они словно вынимают душу. И запертая душа мечется пока не найдёт выход. Имбиру пьёт пламя, и направляет его в металл и плоть. Я не знаю сколько надо камней, на этот перелёт и не знаю как это изменит всех нас.
— Но у нас нет выбора, — закончил за неё Карш.
Ещё одно прикосновение к камню и кровь отхлынула от лица элвинг. Ашри вновь вызвала пламя, глаза ее засветились и тут же погасли —вновь орм поглотил энергию, запечатав в себе.
Карш видел как на лбу элвинг выступила испарина, кожа на лице стала серой, губы упрямо сжались. Но она вызывала пламя раз за разом и отдавала камням. В перерывах, ушло ещё пара флаконов и Карш как не мучало его любопытство не стал спрашивать, что за жидкость вливает в себя элвинг и что позволяет ей все ещё держаться на ногах. Кайрин опустил уши, бил хвостом и издавал приглушенные утробные звуки похожие на плач китов.
Ашри пошатнулась и устало опустилась на пол. Карш смотрел на восемь пульсирующих лиловых ормов, что теперь совсем не были похожи на своих блеклых собратьев и искрились словно внутри текла сама жизнь.
— Я ощущаю себя бесполезным, — Карш протянул Ашри флягу. — Может окропить их моей кровью? Чтобы хоть как то быть полезным.
— Если ты настаиваешь, то можно скормить твою ногу Сваргу, только реши правую или левую.
— Хаха, очень смешно, — хмыкнул караванщик. — Не подставляй наемникам «лань», а то недосчитаешься «дракона».
Ашри усмехнулась и попыталась подняться. Карш подхватил элвинг и поразился какой лёгкой она была.
— Хочу кое-что проверить, — Ашри показала на шкатулку. — Можешь отойти.
Карш отодвинулся и элвинг осторожно прикоснулась к закрытой крышке пальцами, вызывая пламя. Лиловые лепестки скользнули по резному узору и рассеялись в воздухе. Достав из-за спины кинжал, Ашри откинула крышку и загляну внутрь.
— Из чего бы она не была сделана, шкатулка защищает их, — ормы были все так же молочно белы. — Не единой капли пламени внутри.
Элвинг задумалась, вернула флягу караванщику и осторожно взяв заряженные камни, подошла к кайрину.
Улыбка была вялой, глаза Ашри подернулись пеленой. Карш помог ей подцепить панель и отвёл рычаг, вынимая цилиндр. Вместе они осторожно вставили ормы и вернули модуль на место. Караванщик закрыл крышку и невольно залюбовался, как по крылу зверя растеклись паутиной тонкие нити энергии.
— Надеюсь этого хватит...
— Глядя на тебя могу предположить, процедура не из приятных. Вот держи, — Карш протянул флягу, прежде чем элвинг вынула очередной пузырёк с зельем. — Не налегай на свои чуда средства.
Ашри благодарна кивнула и сделала глоток.
— Слышишь? — повернулась она и чуть склонила голову, прислушиваясь.
— Что? — непонимающе посмотрел на элвинг Карш.
— В том то и дело — ничего.
Змеиный клёкот и правда стих. Стало слишком тихо. Весь мир замер, как бывает перед броском хищника.
— Пора убираться отсюда.
Элвинг достала из сумки тонкий кожаный ремень и накинула на шею кайрину. Проверив застежки, Ашри ухватилась за загривок Сварга и уселась верхом.
Карш с сомнением глядел на эту кошку-переростка с искрящимся крылом и злобным взглядом. Но приглашения караванщику не требовалось — поправив сумку, бист запрыгнул позади элвинг, с удивлением отмечая, что сидеть на кайрине даже удобнее, чем на расседланном гваре.
— Знал бы, захватил бы седло Золотинки, — ухмыльнулся Карш, и услышав ворчание Сварга спросил: — Это он мне?
— Ага, — кивнула элвинг. — Говорит, что седлал бы ты чёрный камень тогда.
Карш не видел лица Ашри, но готов был поклясться что элвинг улыбается.
— Держись крепче! — крикнула Ашри, опуская гогглы.
Карш сжал ногами бока кайрина и оперся руками. Сварг поднялся, сделал пару шагов от края, развернулся и опустив морду прыгнул раз, другой. Вот когти стукнули о чёрный камень и оттолкнулись. Взмах крыльев, ещё один. Взглянув вниз, Карш увидел как исчезла опора. Он висел в воздухе, сидя на спине кайрина. Что ещё ждало его в этом путешествии?
Сварг сделал круг, набрал высоту, расправил крылья и поймал поток воздуха. Лиловые искры шлейфом осыпались с чёрных пластин. Восходящий Орт был за левым крылом: они летели на юго—восток. Обратно к Стражу!
***
Воздух впитывал ярость и силу Орта. Не нужно было говорить вслух, что и так было понятно — скоро небо раскалится так, что сожжет крылья и выжжет разум.
Карш вспомнил покалывания на кончиках пальцев и зелёную бусину пламени в заполненном орме:
— Какого это? — спросил он. — Отдавать пламя камню?
Ашри ответила не сразу:
— Как терять кровь: главное не переборщить. Я не чувствую, как мой мнемокамень пьёт мое пламя, но когда я сжала чистый орм в ладони — из меня словно весь воздух вышел. Это как получить под дых и свалиться не в силах сделать не единого вздоха.
Элвинг замолчала, караванщик знал, что она продолжит свой рассказ и ждал,впитывая каждое ее слово, как орм пламя.
— Можно использовать камни, чтобы сдерживать пламя, — Ашри тряхнула браслетом. — А можно сделать ошейники, которые парализуют и уничтожат его. Единственное, этих камней в мире еще меньше чем осталось рубинов и если правда то, что ты говоришь и в Энхар реально нашли жилу, то владеющий ей станет новым Орму. Даже больше. Силурия исчерпала свои шахты. Эра воздушных кораблей уходит с каждым разлетевшимся на осколки рубином. Слоновьи деревья больше не пьют воду, омывающую кровавые жилы Тхару, и не откликаются на зов камней. Духи крылатых птиц не могут связать волю камней и дерева — скреплять стихии и вести воздушные корабли по небу. Ормы станут последней стрелой пущенной в обескровленные Воздушные острова. Или же напротив орудием против хранителей Интару.
— Но технология скрепляющая живое и не живое в твоём кайрине? Почему не использовать ее в небесных кораблях?
— Не каждый разум способен принять имбиру, а принявший никогда не станет прежним. Имбиру достаточно энергокапсул, но в песках Мэй их не найти. А вот будь у нас пара рубинов побольше или с десяток мелких — мы бы вообще о них забыли. Да, дружок? — Ашри взъерошила перья кайрина.
Карш задумался. Девчонка была права: ормы дадут преимущество владеющим ими. Белых псов, приблизившихся за последние годы так сильно к Орму, теперь легко нейтрализовать — лишь стоит заковать в ошейник и посадить на цепь. Но если сами камни заказывают Белые Псы?
Каршу не хотелось думать об этом. Он не желал влезать в политику. Его дело доставить товар. Он потерял груз, потерял напарника, единственное что у него осталось — честь торговца и данное слово. Слово, за которым стоит не только он, но и его Отец. И он не мог лишиться самого ценного — его Имени.