— Жаль, что с нами нет профессора. Он бы, наверное, быстро разобрался в ситуации…
— Мы тоже не пальцем деланные, доктор, — осклабился Роулинг, затянувшись сигарой. — Могу, например, сообщить вам, господа, что северный магнитный полюс здесь находится где-то в районе Вайоминга.
Гитар подошел к Бересневу, возившемуся с креплением блока для спуска со скалы, и быстрыми, четкими движениями закончил за него работу. Кирилл благодарно похлопал парня по плечу и пристегнул к поясу карабин страховки.
— Ну, кто со мной?
— Я пойду первым, — сказал Гитар, шагнул к краю уступа и взялся за трос. — Вы идете вторым, господин Береснев, потом — мисс Мати, а господин Роулинг замыкающим.
Бывший председатель Совбеза ООН только головой покрутил на этот пассаж: резвый мальчишка у Джамара!
Спуск прошел без происшествий, как и часть пути до ближайшего капонира. Однако когда группа пересекла некий невидимый периметр, то была тут же остановлена окриком из скрытых динамиков:
— Стоять на месте! Вы нарушили границы территории, находящейся под юрисдикцией ООН!
Все остановились, оглядываясь, потом Роулинг демонстративно уселся прямо на сухую, растрескавшуюся почву, скрестив ноги, отцепил от пояса флягу и принялся пить мелкими глотками, смакуя каждый. Береснев присоединился к нему, Ирен тоже присела на корточки, и только Гитар остался стоять в своей излюбленной расслабленной позе: голова чуть опущена, руки висят вдоль тела, колени слегка согнуты. На самом деле обманчивая расслабленность позволяла в любой момент начать движение практически в любом направлении либо так же эффективно отразить нападение с произвольного вектора атаки.
Прошло не более минуты, как из-за ближайшего угла капонира появились два человека в стандартных комбезах войск ООН, раскрашенных в «пустынном» стиле. Из-под низко надвинутых касок на пришельцев уставились две пары внимательных, настороженных глаз. Но автоматы солдаты держали по уставу — перед собой опущенными стволами вниз. Затем один из ооновцев присел, встал на колено и положил автомат стволом на сгиб левой руки, а второй — видимо, старший — подошел к незнакомцам.
— Кто вы? Как здесь оказались?
— Полковник Фрэнк Роулинг, командир отдельной группы специального назначения при Совете космической безопасности. — Роулинг произнес фразу с уверенной небрежностью бывалого вояки, и это произвело должное впечатление. — С кем имею честь?
— Сержант Дэйв Смитсон, сэр! Старший патруля девятого сектора объекта «Хронос».
Роулинг медленно поднялся и оказался почти на голову выше солдата, что также не придало тому уверенности.
— Моей группе необходим отдых, сержант. А мне лично организуйте немедленную встречу с вашим начальством.
Спустя полчаса путешественники, избавившись от успевших порядком надоесть комбезов, сидели в прохладном помещении столовой охранной роты и с удовольствием прихлебывали почти ледяной тоник с лимоном, заедая напиток маленькими крекерами с сыром. В столовой кроме них сидели еще два солдата, видимо только что сменившиеся с дежурства, судя по их посеревшим от пыли комбезам и усталым лицам. Роулинг ушел с сержантом Смитсоном, предварительно залпом выпив стакан тоника и сделав знак остальным молчать.
Первой не выдержала Ирен.
— Почему здесь все как у нас? — заговорила она вполголоса.
— А как тут должно быть? — с усмешкой, так же тихо поинтересовался Береснев.
— Ну… по-своему как-нибудь… все-таки другой мир…
— Почему же? Мир как раз тот же самый, скопированный с нашего.
— Но если это копия, значит, здесь живет еще одна Ирен Мати?!
— Возможно, но не обязательно.
— Почему?
— Потому что копия не абсолютная, а вероятностная…
Их негромкий диалог неожиданно был прерван ровным механическим голосом из скрытых в стенах динамиков:
— Внимание персоналу комплекса! Аварийный сброс защитного силового контура хроногенератора через двадцать секунд! Прекратить движение! Девятнадцать, восемнадцать, семнадцать…
— Какой еще аварийный сброс?! — Ирен резко вскочила со стула, но Гитар, сидевший рядом, мгновенно усадил ее обратно, просто схватив за плечо.
— Пожалуйста, выполните требование безопасности, мисс.
— Откуда опасность?! Пустите меня немедленно! — рассердилась Ирен.
— Наш «геккон» прав, коллега, — вмешался Береснев. — Лучше подчиниться ситуации, так как мы не знаем причины опасности.
— …четыре, три, два, один, зеро!
Воздух в помещении мгновенно наполнился очень низким гулом, буквально на грани восприятия слуха. У всех троих одновременно возникло ощущение, что они висят посреди бесконечного пространства будто впаянные в него, не в силах даже моргнуть. Вслед за этим через столовую и людей прокатилась стремительная волна искажений, словно все материальные объекты на миг потеряли свою структуру и сделались податливыми и упругими. Гул сразу пошел на убыль, неприятные ощущения пропали.
— Фу-у! — шумно выдохнула Ирен, откидываясь на спинку стула. — Жуть какая!
— Интересный эффект! — прокомментировал Береснев.
— Эффект от чего?
— От фазового темпорального сдвига, полагаю.
Мати не успела уточнить, что это за сдвиг, как динамик ожил снова:
— Внимание! Кириллу Бересневу, Ирен Мати и Гитару Шактибинду немедленно явиться в оперативный зал X-001 на базовом уровне комплекса.
— Замечательно! — нервно хихикнула Ирен. — Вот только они забыли прислать нам путеводитель по этому лабиринту. Лично меня даже не пришлось бы охранять, потому что я совершенно не представляю, в какую сторону двигаться, чтобы выйти наружу.
— Идите за мной, — поднялся Гитар. — Я знаком с архитектурой «Хроноса».
— Интересно, откуда?
— Меня готовили для его охраны…
Береснев тоже встал, мельком приложив палец к губам и бросив строгий взгляд на Мати, опять желавшую что-то спросить.
— Думаю, сейчас мы все узнаем, — вслух произнес Кирилл и двинулся к выходу вслед за «гекконом».
Спустившись на несколько уровней по стандартным переходам с пневмоплатформами, путешественники вышли в широкий светлый коридор с полусферическим потолком, где их встретил молодой человек с мрачным лицом, облаченный в легкий скан с эмблемой технической службы.
— Следуйте за мной, — произнес он тусклым голосом, развернулся по-военному, через левое плечо и зашагал по коридору, четко печатая шаг.
— Биотех, — догадался Кирилл, подмигнув опешившей Ирен. — Четвертое поколение. Исполнитель.
— Не опасен, — непонятно добавил Гитар, устремляясь за проводником.
Коридор плавно изгибался вокруг центрального зала комплекса, где располагался собственно хроногенератор, и вскоре привел ученых к входной диафрагме с красной надписью «Зона X-001». Биотех набрал на панели сложный код, лепестки разошлись, и люди оказались в святая святых комплекса. В обе стороны от входа по залу разбегались различные строения и конструкции причудливой формы. Но впереди ничего не было видно. Странный, фосфоресцирующий зеленоватым светом туман, заполнил, казалось, всё гигантское пространство вокруг хроногенератора и укрывшего его самого.
Все трое были здесь впервые, однако им не дали толком осмотреться. Справа от входа возвышалась десятиметровая матовая полусфера. В ее стене раскрылась еще одна диафрагма, и оттуда вышел Роулинг в сопровождении длинного и тощего субъекта в голубоватом защитном скане научного сотрудника комплекса.
— Сюда, сюда! — нетерпеливо помахал Роулинг своим подчиненным. — Знакомьтесь, доктор Викк Ван Дамм, главный инженер «Хроноса», — кивнул он на высокого.
От рукопожатий главный инженер отказался, лишь коротко наклонив лошадиное лицо в ответ на представление коллег ученых. Он заметно нервничал, пока за ними не закрылась входная диафрагма, и только потом облегченно расслабился и даже обозначил подобие улыбки уголками тонких губ.
— Что тут все-таки происходит, Фрэнк? — Береснев сразу решил взять быка за рога.
— Ничего хорошего, — знакомо оскалился Роулинг. — Господин Ван Дамм сейчас обрисует нам вкратце ситуацию.
Тощий голландец хмуро покосился на него и жестом пригласил всех за собой к центральной консоли оперативного пульта. Дежурный техник, повинуясь молчаливой команде главного инженера, развернул голографическую проекцию «Хроноса».
— Сразу после запуска хроногенератора, — Ван Дамм заговорил низким, прокуренным голосом, плохо сочетающимся с его внешностью, — всеми контрольными службами был отмечен внешне немотивированный скачок энергопотребления в защитном контуре установки. Примерно спустя пять секунд все управляющие и контрольные системы вышли из строя в результате энергетического удара, источником которого, без сомнения, явился сам «Хронос». С этого момента процесс временной аберрации стал неуправляемым…
— Погодите, — вмешался Береснев, — вы хотите сказать, что здесь, у вас, никакой внешней атаки на комплекс не было?
— Нет. Охранный периметр не нарушался ни разу с момента его создания…
— А что дал анализ энергоудара?
— Невозможность произошедшего. — Ван Дамм был непробиваем. — Такому выплеску энергии просто не из чего было сформироваться. Расчеты показали определенно, что даже если бы одновременно замкнуло накоротко все энергетические контуры комплекса…
— Ясно, — грубовато прервал его Роулинг. — А вы не обсчитывали вариант внешнего источника?
Главный инженер не успел ответить. Раздался протяжный звук гонга и следом — ровный механический голос:
— Внимание персоналу комплекса! Аварийный сброс защитного силового контура хроногенератора через двадцать секунд…
Береснев тут же посмотрел на свои наручные часы и присвистнул:
— Двадцать пять минут?!
— Что? — не понял Роулинг.
— Сбросы энергетического защитного барьера происходят каждые двадцать пять минут…
— Они ускоряются в течение последних суток, — мрачно сообщил Ван Дамм. — А первый сброс произошел почти через двенадцать часов после потери контроля над генератором…