– Во имя Хартии!
Сжимая в одной руке солнечный кинжал, в другой – меч, Сэм проревел боевой клич и ринулся вперед, продираясь сквозь заросли папоротника, оскальзываясь в грязи, едва не падая вниз по склону. За стволом дерева что-то мелькнуло, Сэм изменил направление и с громким воплем кинулся туда. Отцовская кровь берсерка стучала в его висках. Вот он, враг, – странный бледный человечек…
А человечек взял и исчез.
Сэм попытался затормозить. Уперся в землю каблуками, но ноги сами собою заскользили по жидкой грязи, юноша со всего размаха врезался в ствол дерева, отлетел в папоротники и опрокинулся навзничь. Уже барахтаясь в луже, он вспомнил, как поучал его наставник по боевым искусствам: «Тот, кто упал в бою, как правило, больше уже не встанет. Так что смотри ни в коем случае не падай!»
Сэм выронил солнечный кинжал – тот тут же потух, распался на отдельные знаки, а знаки впитались в землю – и проворно вскочил на ноги. Провалялся он всего секунду-другую, утешал себя Сэм, лихорадочно озираясь по сторонам. И не видя ни следа… ну, этого, уж кто бы это ни был…
Лираэль!
Эта мысль была подобна удару молнии. В следующую секунду Сэм уже несся вверх по склону, по которому скатился совсем недавно, – несся, хватаясь за папоротники, и ветки, и за все, что под руку подвернется, лишь бы бежать быстрее. Нужно срочно вернуться! Что, если на Лираэль напали, пока она все еще в Смерти? Что, если ее ударили в спину кинжалом или ножом? Она же сейчас совершенно беззащитна!
Сэм с разбегу вылетел на полянку. Лираэль стояла на прежнем месте. Капли дождя, стекая с ее раскинутых рук, превратились в сосульки. Замерзшая лужа у ее ног увеличилась в размерах; в этом теплом лесу смотрелась она крайне странно. Лираэль была цела и невредима.
– Повезло, что я был здесь, – раздался голос позади Сэма. Очень знакомый голос.
Голос Моггета.
Сэм стремительно обернулся:
– Моггет? Это ты? Ты где?
– Тут я и, как всегда, глубоко об этом сожалею, – отозвался Моггет, и из-за древовидного папоротника неспешно вышел маленький белый котик.
Но Сэм не терял бдительности. Он видел, что на Моггете по-прежнему ошейник с колокольчиком. Но вдруг это такая уловка? И где… тот странный бледный человечек, и кто он вообще такой?
– Я тут какого-то человека видел, – промолвил Сэм. – Его волосы и кожа были белы как снег. Белы, как твоя шерстка…
– Ага, – зевнул Моггет. – Так это я и был. Но принимать человеческое обличье мне запретила Джеризаэль, а она была… дай-ка подумать… сорок восьмым Абхорсеном. Я не имею права использовать эту личину в присутствии кого-либо из Абхорсенов, пусть даже ученика, не испросив разрешения. Твоя мать мне обычно в таком разрешении отказывала, а вот ее отец был посговорчивее. Лираэль в данный момент не в состоянии сказать ни да ни нет, так что ты снова видишь меня таким, каким видишь.
– А Псина сказала, что Астараэль… что она тебя уже не отпустит, – проговорил Сэм, так и не убрав меча.
Моггет снова зевнул – колокольчик на шее звякнул. Да, это и в самом деле Ранна. Звон прозвучал знакомо, и Сэм в свою очередь не сдержал зевка.
– Стало быть, эта шавка так сказала, да? – пробурчал кот, подошел к рюкзаку и острым коготком аккуратно вспорол половину стежков на заплатке, чтобы залезть внутрь. – Астараэль? Вот, значит, кто это? Столько времени прошло, я уж и не помню, кто есть кто. Как бы то ни было, она сказала мне все, что хотела, и я ушел. Разбуди меня, когда мы окажемся в уюте и в сухости, принц Сэмет. И где кормят прилично.
Сэм медленно опустил меч и раздраженно выдохнул. Это, безусловно, Моггет собственной персоной, никаких сомнений быть не может. Юноша сам не знал, радуется он возвращению кота или нет. В память ему навсегда врезались то жутковатое, злорадное хихиканье в туннеле под домом Абхорсена и вонь и слепящее свечение Свободной магии…
Лед раскололся. Сэм снова стремительно развернулся, сердце его неистово заколотилось в груди. В треске льдинок слышалось эхо далекого колокола. Такого далекого, что, возможно, звук этот был не более чем воспоминанием или игрой воображения.
Лед затрещал громче. Лираэль упала на одно колено, иней осыпался с нее и летел во все стороны – ни дать ни взять метель в миниатюре. Последовала яркая вспышка – и появилась Псина. Она возбужденно запрыгала вокруг, глухо, утробно рыча.
– Что случилось? – встревожился Сэм. – Ты ранена?
– Не то чтобы, – отозвалась Лираэль, поморщившись, словно от боли, и продемонстрировала левое запястье. – Какой-то мерзкий гаденыш из-за Пятых Врат попытался откусить мне руку. Но кольчугу не прогрыз – только синяк остался.
– И что ты с ним сделала? – полюбопытствовал Сэм. Псина по-прежнему носилась по поляне кругами, словно того и гляди объявится какая-нибудь мертвая тварь.
– Псина перекусила ее надвое, – сообщила девушка, заставляя себя сделать несколько глубоких медленных вдохов. – Не то чтобы это остановило гнусную тварь. Но в конце концов я подчинила ее себе. Она уже на пути к Девятым Вратам – и обратно точно не вернется.
– Теперь ты настоящий преемник Абхорсена! – восхитился Сэм.
– Похоже, что да, – протянула Лираэль. Когда она назвала себя преемником Абхорсена в Смерти, ощущение было такое, будто она заявила свои права. И при этом что-то утратила. Одно дело – взять в руки колокольцы в доме Абхорсена. И совсем другое – воспользоваться ими в Смерти. Прежняя жизнь вдруг показалась ужасно далекой. Прошлое ушло навсегда, а Лираэль так и не поняла до сих пор, какой будет новая жизнь и что такое она сама. В новой шкуре она ощущала себя неуютно, но тающий лед, дождь и грязь были тут совершенно ни при чем.
– Я что-то чую, – объявила Псина.
Лираэль вскинула голову и только сейчас заметила, что Сэм по уши перемазан грязью, а на тыльной стороне его ладони кровоточит царапина, хотя сам он, похоже, этого не замечает.
– А с тобой что случилось? – резко осведомилась она.
– Моггет вернулся, – сообщил Сэм. – Ну то есть мне кажется, что это Моггет. Он в моем рюкзаке сидит. Только сначала он выглядел как карлик-альбинос, и я подумал, это враг…
Юноша умолк. Псина подкралась к рюкзаку и принюхалась. Из-под заплатки молниеносно мелькнула белая пушистая лапа, Псина отпрянула – и очень вовремя, не то осталась бы с расцарапанным носом. Она уселась на задние лапы и озадаченно наморщила лоб.
– Это и в самом деле Моггет, тот самый Моггет, – подтвердила Псина. – Но я не понимаю…
– Она дала мне, как сама изволила выразиться, еще один шанс, – донесся голос из рюкзака. – В отличие от тебя.
– Еще один шанс на что?! – прорычала Псина. – Не время играть в твои игры! Ты вообще знаешь, что там откапывают из-под земли в четырех лигах отсюда?
Моггет высунул голову из рюкзака. Звякнул Ранна; всех, кто услышал этот звук, захлестнула волна сонливости.
– Я-то знаю! – фыркнул котик. – Мне и раньше было все равно, и теперь все равно. Это Разрушитель! Губитель! Уничтожитель!
Моггет перевел дух. Но не успел он заговорить снова, как Псина гавкнула – коротким, отрывистым лаем, исполненным силы. Моггет взвыл так, будто ему наступили на хвост, и, шипя, втянулся обратно в рюкзак.
– Не называй его имени, – приказала Псина. – Тем более в гневе, тем более когда мы так близко.
Моггет молчал. Лираэль, Сэм и Псина не сводили взглядов с рюкзака.
– Нам надо поскорее уходить отсюда. – Лираэль вздохнула, смахивая со лба дождевые капли, пока не натекло в глаза. – Но сначала я хочу кое в чем разобраться.
Она подошла к рюкзаку и склонилась над ним, благоразумно держась вне досягаемости кошачьей лапы.
– Моггет, ты ведь по-прежнему обязан служить Абхорсенам, верно?
– Угу, – неохотно буркнул кот. – Не повезло так не повезло.
– То есть ты мне поможешь, поможешь всем нам, так?
Ответа не последовало.
– Я тебя рыбкой угощу, – вмешался Сэм. – Ну то есть когда мы окажемся в тех местах, где водится рыба.
– А я парочку мышей поймаю, – добавила Лираэль. – Если, конечно, ты любишь мышей.
Мыши грызли книги. Все библиотекари терпеть не могли мышей, и Лираэль не являлась исключением. Приятно было осознать, что, даже став Абхорсеном, она сохранила в себе нечто от библиотекаря. А еще она терпеть не могла чешуйниц, которых, кстати, еще рыбешками называют.
– Еще не хватало с этим паршивцем торговаться, – хмыкнула Псина. – Он будет делать то, что ему велят.
– Значит, рыбоньку, когда найдется, и мышку, и певчую птичку, – заявил Моггет, выбираясь из рюкзака и пробуя розовым язычком воздух, словно рыбка ему уже перепала.
– Никаких певчих птичек, – твердо отрезала Лираэль.
– Хорошо, – согласился Моггет. И надменно воззрился на Псину. – Цивилизованное соглашение, причем в полном соответствии с моим нынешним обличьем. Кров и еда в обмен на всю ту помощь, что я готов оказать. Так оно всяко лучше, чем рабство.
– Да ты… – негодующе вскинулась Псина, но Лираэль ухватила ее за ошейник, и та, недовольно ворча, притихла.
– Не время пререкаться, – напомнила девушка. – Хедж позволил Марэн – ну, стражнице – уползти прочь, рассчитывая позже поработить ее дух: чем медленнее и мучительнее смерть, тем сильнее дух окажется в итоге. Хедж приблизительно представляет себе, где она умерла, и, возможно, в Смерти у него были и другие слуги, которые того и гляди сообщат ему, что я здесь. Так что нам надо идти, и поскорее.
– Но ведь нужно… – начал было Сэм, едва Лираэль развернулась и зашагала прочь. – Нужно должным образом упокоить ее.
Лираэль помотала головой из стороны в сторону – не в знак согласия или отрицания, а просто от усталости.
– Похоже, я совсем вымоталась, – призналась она, снова утирая лоб. – Я же ей это обещала.
Так же как и в случае с трупами торговцев, в тело Марэн, если не принять соответствующих мер, может вселиться какой-нибудь другой мертвый дух, или Хедж, чего доброго, найдет ему еще худшее применение.
– Сэм, ты справишься? – спросила Лираэль, растирая запястье. – Если честно, у меня никаких сил не осталось.