Сэм установил связь с Хартией – и чтобы налагать заклинания, и чтобы вернуть себе уверенность. Дыхание его выровнялось; он чувствовал, как знакомый поток омывает его со всех сторон. Почти не думая, он принялся один за другим вытягивать знаки Хартии, тихонько нашептывая их имена по мере того, как они падали в его раскрытую ладонь.
Хедж сделал еще шаг. Клубы пара обволакивали его со всех сторон, почти скрывая из виду; речушка бурлила, пузырилась и вскипала вверх и вниз по течению. С замирающим сердцем Сэм догадался, что некромант пытается выпарить реку досуха. Ниже того места, где стоял Сэм, воды в ней уже заметно поубавилось, вот показалось русло, а мертвые подручные зашевелились в предвкушении поживы.
А ведь Хеджу даже не понадобится с ним сражаться, думал Сэм. Ему только и надо, что немного постоять в реке; тогда мертвые подручные переберутся на другую сторону и прикончат Сэма. Да, при нем была ветряная флейта, но юноша понятия не имел, как с ней обращаться, а подручных слишком много.
Оставалось только одно: надо напасть на Хеджа в реке и убить его прежде, чем переправятся подручные. «Если, конечно, ты способен убить Хеджа, – заныл из глубины души робкий жалобный голосок. – Не лучше ли обратиться в бегство? Да, не лучше ли удрать куда глаза глядят, пока ты не получил новых ожогов, пока некромант не вырвал твой дух из тела и не завладел им навеки…»
Сэм похоронил эту мысль в самых недрах сознания, а жалобный голосок загнал в такие глубины, что тот умалился до невразумительного писка. А затем принц разжал ладонь, развеял по ветру уже собранные знаки, снова погрузился в Хартию и извлек из нее совершенно новую их последовательность. Призывая их, Сэм поспешно вычерчивал те же знаки пальцем у себя на ногах. Знаки защищающие, отражающие и отвлекающие. Они соединялись друг с другом и, мерцая, облекали его ноги магической броней, способной выдержать и пар, и кипящую воду.
Юноша не поднимал взгляда каких-нибудь десять, от силы пятнадцать секунд. Но когда он вновь вскинул голову, Хедж исчез. Пар рассеивался, поток снова хлынул в полную силу. Мертвые подручные, повернувшись к Сэму спиной, тяжело заковыляли прочь. На истоптанной, взрытой земле повсюду валялись куски гниющей плоти и раздробленные кости.
– Либо тебе на роду написана иная смерть, принц, – изрек Моггет, словно из-под земли вырастая под ногами у Сэма, точно какое-то диковинное растение, – либо Хеджа отвлекли дела поважнее.
– А ты где вообще был? – поинтересовался Сэм. Он чувствовал себя до странности опустошенным. Он-то уже приготовился кинуться в поток, сразиться с врагом в битве не на жизнь, а на смерть – и вдруг нежданно-негаданно над землей снова царит безмятежное утро! Солнышко встало, и птички опять распелись. Хотя распелись они только на его берегу, не преминул отметить Сэм.
– Прятался, как оно и подобает любому здравомыслящему существу при виде такого могущественного некроманта, как Хедж.
– Неужели он настолько силен? – усомнился принц. – Ты же наверняка сталкивался со множеством некромантов, служа моей матери и прочим Абхорсенам.
– Да, но тем некромантам не помогал Разрушитель. Должен признаться, я под сильным впечатлением от того, на что он способен, даже скованный. Это хороший урок всем нам: даже если ты заточен в куске серебристого металла…
– Куда, как ты думаешь, направился Хедж? – перебил кота Сэм. К его разглагольствованиям юноша почти не прислушивался.
– Обратно к тем металлическим штуковинам, конечно. – Моггет зевнул. – А может, в погоню за Лираэль. А мне, думаю, самое время вздремнуть.
Моггет снова зевнул – и тут же мяукнул от неожиданности: Сэм схватил его и хорошенько встряхнул, так, что резко звякнул колокольчик Ранна на ошейнике.
– Ты должен отыскать Псину по следу! Нам нужно поспешить к Лираэль и помочь ей!
– Так меня не просят. – Моггет зевнул в третий раз: волны сна, порожденные Ранной, захлестнули их обоих. Сэм внезапно осознал, что сидит на такой удобной, такой мягкой земле. Надо всего лишь откинуться на спину, заложить руки под голову…
– Нет! Нет! – запротестовал принц. Он, пошатываясь, поднялся на ноги и с головой окунулся в речушку.
Когда он вновь выбрался на берег, Моггет уже забрался обратно в рюкзак – и теперь крепко спал. На мордочке его застыла зловредная ухмылка.
Сэм некоторое время смотрел на него сверху вниз, ероша мокрые волосы. Псина убежала вниз по течению. Что она там сказала? «Лираэль ушла в тростники».
Значит, если пойти вдоль берега реки до самого Красного озера, то он, вероятно, отыщет Лираэль. Или хотя бы ее следы, или Псину. Или, может, Моггет наконец проснется.
Или вернется Хедж.
Но сидеть на месте сложа руки Сэму совсем не хотелось. Вдруг Лираэль нуждается в его помощи? Или Николас? Их необходимо найти! Все вместе они, пожалуй, сумеют продержаться достаточно долго, чтобы как-нибудь разобраться с этим Разрушителем, заточенным в серебристых полушариях. А поодиночке они обречены на гибель.
Сэм подобрал лук Лираэль и выпавшую стрелу. Затем кое-как умостил на спине оба рюкзака – на каждое плечо пришлось по одной лямке, – убедился, что Моггет не выпадет (хотя кот, несомненно, именно этого и заслуживал), и зашагал на запад вдоль бурливой речушки.
Глава одиннадцатая. В тростниках
Лираэль была почти уверена, что обнаружит сплетенную из тростника лодочку, раз Клэйры провидели ее и Николаса в таком челноке на Красном озере. И все равно девушка вздохнула с облегчением, когда и в самом деле натолкнулась на странное суденышко, ведь вода уже доходила ей по пояс. Еще немного, и Лираэль пришлось бы поворачивать назад, иначе Ник рисковал захлебнуться. Девушка могла тащить его только в «захвате пожарного», а это означало, что его голова находилась двумя футами ниже ее собственной.
Лираэль осторожно сгрузила Ника на дно челнока, ловко придержав суденышко за борта и не дав ему опрокинуться. В длину лодка была в два ее роста, но совсем узкая, если не считать срединной части, где как раз хватало места для двоих.
Ник по-прежнему пребывал в полубессознательном состоянии, но чуть оживился, пока они вдвоем тихонько сидели в лодке. Лираэль обдумывала, что делать дальше. Тростники клонились над их головами, создавая что-то вроде тайной беседки; мелкие водоплавающие пташки перекликались неподалеку жалобными голосами, то и дело раздавался всплеск – это какая-то из птиц ныряла за вкусной рыбешкой.
Держа на коленях меч и не отнимая руки от бандольера, Лираэль напряженно прислушивалась. Болотные птицы безмятежно посвистывали да кормились, но время от времени разом затихали и забивались глубже в тростники. Лираэль знала: это совсем низко пролетели вороны-кровавики. Она ощущала леденящее присутствие вселившегося в них духа, настойчиво выполнявшего приказ своего повелителя-некроманта. То есть искавшего ее, Лираэль.
Лодочка оказалась именно такой, как описывали ее Клэйры, но, покачиваясь в ней на воде, Лираэль, как ни странно, вновь испугалась. Здесь видение Клэйр заканчивалось. Они провидели девушку на озере вместе с Николасом, но не более того, и не провидели, что такое Николас на самом деле. Не потому ли Прозрение отказало им, что это конец? Вдруг из тростников неожиданно появится Хедж? А может быть, в хрупком юноше рядом с нею пробудится Разрушитель?
– Ты чего ждешь? – внезапно спросил Ник. А больному-то, похоже, уже не так плохо, как ей казалось! При этих его словах Лираэль вздрогнула, и лодчонка заходила ходуном. Громкий голос Ника прозвучал на редкость неуместно в безмолвном мире тростников.
– Тише! – строго шикнула на него Лираэль.
– А то что? – откликнулся Ник, немного бравируя. Но голос понизил, опасливо поглядывая на меч девушки.
Так прошло несколько секунд. Наконец Лираэль нарушила молчание:
– Мы ждем полудня, когда солнце светит наиболее ярко и мертвые слабы. Тогда мы пройдем вдоль берега и, если повезет, доберемся до места встречи, где ждет твой друг Сэмет.
– А, мертвые… – Ник снисходительно усмехнулся. – Какие-то местные духи, которых сначала нужно умилостивить, да? А про Сэма ты уже упоминала. Он-то тут при чем? Его ты тоже похитила?
– Мертвые – это… мертвые, – нахмурилась Лираэль. Сэм как-то объяснял ей, что Ник не понимает и даже не пытается понять, что такое Древнее королевство, но подобная зашоренность явно неестественна. – Они работают на твоем раскопе. Мертвые подручные Хеджа. И нет – Сэм заодно со мной пытается спасти тебя. Ты, видимо, не представляешь себе всей опасности.
– Вот только не говори мне, что Сэм снова проникся всеми этими дурацкими суевериями, – фыркнул Ник. – Эти твои мертвые – на самом деле просто-напросто несчастные больные люди, страдающие чем-то вроде проказы. А ты меня не то что не спасаешь, ты отвлекаешь меня от важного научного эксперимента.
– Ты же видел меня в обличье совы, – напомнила Лираэль, пытаясь оценить всю степень его слепоты. – Вместе с крылатой собакой.
– Гипноз… или галлюцинации, – отмахнулся Ник. – Как ты можешь заметить, мне нездоровится. Кстати, вот еще одна причина, почему мне не следует быть в этой… этой дерьмовой лодчонке.
– Любопытно, – задумчиво протянула Лираэль. – Должно быть, эта штука внутри тебя затуманивает твой разум. Интересно, чего ради.
Вместо ответа Ник выразительно закатил глаза, явно отказываясь вдумываться в слова девушки.
– Хедж спасет меня, так и знай, – пригрозил он. – Хедж – парень смышленый и находчивый, и для него так же важно уложиться в график, как и для меня. Так что, каких бы нелепых заблуждений ты ни придерживалась, лучше примирись с неизбежным и ступай себе домой. Кстати, если ты возвратишь меня в целости и сохранности, тебе наверняка перепадет какая-нибудь награда.
– Награда? – горько рассмеялась Лираэль. – Мучительная смерть и вечное рабство? Такая «награда» ждет любого, кто имеет дело с Хеджем. Ты лучше расскажи, что у тебя там за «эксперимент» такой?
– А ты меня отпустишь, если я расскажу? Впрочем, не то чтобы это была страшная тайна. В конце концов, ты ведь вряд ли попытаешься опубликовать статью-другую в анцельстьеррских научных журналах, правда?