Тростниковая лодочка была легкой как перышко, и все равно грести руками за отсутствием весел оказалось непросто. Тем более что все время приходилось одним глазом приглядывать за Николасом – так, на всякий случай. Но тот лежал себе, откинувшись на высокий нос лодки, и казался всем довольным. Пару раз девушка перехватила его взгляд исподтишка, но юноша не пытался ни бежать, ни позвать на помощь.
Лираэль гребла минут двадцать, с трудом, сколько хватало сил, но вот наконец тростники поредели, красная вода посветлела до розоватого оттенка, теперь сквозь нее просматривалось илистое дно. Солнце стояло высоко в небе, так что девушка рискнула вывести лодку к самому краю тростникового болота, чтобы оглядеть озеро, не покидая при этом убежища.
Сверху их по-прежнему прикрывали тростники, клонясь друг к другу. И все равно Лираэль испытала большое облегчение, обнаружив, что никаких ворон-кровавиков поблизости не чувствует. Возможно, потому, что здесь, вдали от топких берегов, течение было сильным, а утреннее солнце светило так ярко.
Но хотя ворон-кровавиков видно не было, на поверхности озера что-то двигалось. В первое мгновение Лираэль воспрянула духом, подумав, что это, скорее всего, Сэм или отряд стражи. Но девушка тут же поняла, что перед нею, – и одновременно Ник нарушил молчание.
– Смотри – мои баржи! – воскликнул он, уселся и замахал рукой. – Значит, Хедж и вторую раздобыл – и уже загрузил!
– Тише! – зашипела Лираэль и резко потянула его вниз.
Сопротивляться Ник не пытался. Он внезапно нахмурился и схватился за грудь:
– Кажется, я… я рано обрадовался…
– Борись с этим! – властно перебила его Лираэль. – Ник, ты должен бороться изо всех сил!
– Я попытаюсь… – начал было Ник, но не закончил фразу. Голова его с глухим деревянным стуком откинулась назад. Глаза закатились, видны были только белки, а у носа и рта заклубились тоненькие струйки дыма.
Лираэль с силой ударила его наотмашь по лицу:
– Сопротивляйся ему! Ты – Николас Сэйр! Скажи мне, кто ты!
Глаза Ника вернулись в обычное положение, хотя из ноздрей по-прежнему сочился дымок.
– Я… я – Николас Джон Эндрю Сэйр, – прошептал он. – Я – Николас… Николас…
– Да! – настойчиво подтвердила Лираэль. Она положила меч рядом с собою, взяла руки юноши в свои и непроизвольно передернулась, чувствуя, как под ледяной кожей в крови струится Свободная магия. – Расскажи мне о себе, Николас Джон Эндрю Сэйр! Где ты родился?
– Я родился в Амберне, моем родовом поместье, – прошептал Ник. Голос его постепенно набирал силу, а дым редел. – В бильярдной. Нет, это шутка, если что. Мама меня за такое на месте убила бы. Конечно, я появился на свет так, как подобает Сэйру, в присутствии врача и акушерок. Двух акушерок, никак не меньше, и светского врача, понятное дело.
Ник закрыл глаза, и Лираэль крепче, до боли сжала его руки.
– Расскажи мне… что угодно! – потребовала девушка.
– Относительная плотность орбилита, помещенного в ртуть, составляет… Понятия не имею, чего она составляет… В Корровии снег выпадает только в южных Альпах, а основные перевалы – это Крискадт, Джорстчи и Корбук… Синехвостая ржанка в среднем откладывает двадцать шесть яиц за пятьдесят четыре года жизни… Более ста тысяч южаков нелегально высадились в прошлом году… Шоколадное дерево изобретено…
Юноша прервался на полуслове, глубоко вдохнул и открыл глаза. Лираэль подержала его руки в своих еще немного, но, убедившись, что взгляд Ника вполне осмыслен, а дыма не видно, разжала пальцы, снова подобрала свой меч и пристроила его на коленях.
– Я здорово влип, да? – спросил Ник. Голос его дрожал. Он упрямо глядел вниз, не поднимая головы и пряча лицо, и старался дышать как можно ровнее, чередуя вдохи и выдохи.
– Да, – подтвердила Лираэль. – Но Сэмет, и я, и… наши друзья… сделаем все, чтобы спасти тебя.
– Но ты не веришь, что у вас получится, – тихо проговорил Ник. – Эта… штуковина… внутри меня. Что она такое?
– Я не знаю. Но это частица великого древнего зла, и ты помогаешь ему обрести свободу, чтобы сеять хаос и разрушение.
Ник медленно кивнул. Затем поднял голову и встретился взглядом с Лираэль.
– Я словно во сне, – просто сказал он. – Большей частью я сам не знаю, сплю я или бодрствую. Минуты не проходит, как уже все забываю… И ни о чем не в состоянии думать, кроме как о полуша…
Юноша умолк. В глазах его отразился страх, он потянулся к Лираэль. Девушка сжала его левую руку, но меча не отложила. Если тварь внутри его одержит верх и не отпустит ее, придется отрубить себе кисть.
– Все в порядке, в порядке, в порядке, – повторял про себя Ник, раскачиваясь взад и вперед. – Я его контролирую. Объясни, что я должен делать.
– Ты должен продолжать бороться, бороться изо всех сил, – наставляла Лираэль, сама не зная, что к этому прибавить. – Если мы не сумеем удержать тебя рядом, то, когда придет время, ты должен будешь сделать все, что сможешь, чтобы остановить… остановить зло. Обещай мне!
– Обещаю, – простонал Ник сквозь зубы. – Слово Сэйра. Я остановлю его, обязательно! Лираэль, пожалуйста, поговори со мной. Мне необходимо отвлечься, не думать постоянно о… – Расскажи мне… расскажи… а где родилась ты?
– На леднике Клэйр. – Лираэль заметно нервничала. Ник все крепче стискивал ей пальцы, и девушке это очень не нравилось. – В родильной палате госпиталя. Некоторые Клэйры рожают у себя в комнате, но в большинстве своем мы… то есть они… предпочитают родильные палаты, потому что там народу полным-полно, а всем вместе куда веселее…
– А твои родители?.. – выдохнул Ник. Он задрожал крупной дрожью и заговорил быстро и сбивчиво. – Расскажи мне о них. Про моих-то и рассказывать нечего. Отец – неудавшийся политик, хотя энтузиазмом так и брызжет! Вот его старший брат преуспел куда больше. Мама вечно на светских раутах и приемах и слишком много пьет. А как так вышло, что ты – тетя Сэмета? Чтобы ты приходилась сестрой Оселку или Сабриэль – у меня это просто в голове не укладывается. Я с ними знаком. Они же совсем старые – гораздо старше тебя. Им, наверное, уже под сорок… Говори со мной, прошу тебя, говори…
– Я – сестра Сабриэль, – объяснила Лираэль, и слова эти прозвучали ужасно странно для нее самой. – Сестра Сабриэль. Но от другой матери. Ее… и мой отец… был… гм… с моей матерью совсем недолго, он погиб. Я только недавно узнала, кто он. Моя мать… мама ушла, когда мне исполнилось пять. Так что я ведать не ведала, что мой отец – Абхорсен… Ох нет!
– Абхорсен! – прокричал Ник. Тело его забилось в конвульсиях, кожа еще сильнее похолодела. Лираэль поспешно выдернула свою руку и отодвинулась как можно дальше, проклиная себя за то, что произнесла вслух «Абхорсен», когда Ник и без того с трудом удерживался на самой грани. Разумеется, роковое слово тут же пробудило внутри его Свободную магию.
Из ноздрей и рта юноши клубами повалил белый дым. Ник отчаянно пытался заговорить; в горле у него вспыхивали белые искры. Он беззвучно задвигал губами – наружу вырывался только дым, – и Лираэль потребовалась секунда-другая, чтобы понять, что тот хочет сказать.
«Боги!» Или быть может: «Беги!»
Глава двенадцатая. Разрушитель в Николасе
В первое мгновение Лираэль замешкалась, не понимая, как лучше поступить: просто спрыгнуть за борт и удирать без оглядки или взяться за колокольцы. В конце концов она извлекла на свет Ранну и Саранет, что само по себе оказалось непросто с мечом на коленях.
Ник не двигался, но белый дым выплескивался из него неторопливыми, осторожными струйками, что тянулись туда и сюда и словно жили собственной жизнью. Вместе с ними накатила тошнотворная вонь Свободной магии. У Лираэль защипало в носу, а к горлу подступила желчь.
Не мешкая, Лираэль позвонила в оба колокольца, вложив всю свою волю в резкий приказ, обращенный к фигуре перед нею и к клубящемуся дыму.
«Спи!» – твердила про себя Лираэль, все ее тело напряглось в попытке сконцентрировать силу двух колокольцев. Девушка чувствовала колыбельную Ранны и принуждение Саранета: гулким эхом разнеслись они над водой. Вместе они окутали Николаса магией и звуком, снова погружая в сон духа-паразита Свободной магии внутри его.
Или… не погружая. На глазах у девушки белый дым лишь чуть качнулся назад, а колокольцы накалились докрасна, засияли странным алым отсветом, и голоса их утратили былую чистоту и звонкость. Ник резко сел, его незрячие глаза закатились – и Разрушитель заговорил его устами.
Его слова обрушились на Лираэль подобно могучему удару; костный мозг словно расплавился, а уши невыносимо заныли.
– Дуреха! Все твои фокусы – лишь жалкие потуги, куда тебе тягаться со мною! Мне даже жаль, что Саранет и Ранна живут только в тебе и твоих побрякушках. Замри!
Последние два слова прозвучали с такой силой, что Лираэль вскрикнула от внезапной боли. Но крик тут же захлебнулся, перешел в сдавленное бульканье: девушке не хватало воздуха. Тварь внутри Ника – тот самый осколок – сковала ее так туго, что легкие словно превратились в лед. Лираэль отчаянно хватала ртом воздух, но – тщетно. Все ее тело было парализовано, внутри и снаружи, и противиться этой мощи девушка даже надеяться не могла!
– Прощай, – промолвил Разрушитель. А затем осторожно поднял тело Ника на ноги, удерживая равновесие, в то время как тростниковая лодочка заходила ходуном, и помахал баржам. И прокричал имя, что эхом прокатилось по всей долине из конца в конец:
– Хедж!
Запаниковав, Лираэль снова и снова пыталась вдохнуть хоть немного воздуха. Но грудь ее превратилась в лед, а колокольцы безжизненно покоились в непо движных руках. Девушка лихорадочно перебирала в голове знаки Хартии, пытаясь измыслить хоть какой-нибудь способ освободиться, прежде чем погибнуть от удушья.
Но на ум ничего не приходило – вообще ничего! И тут Лираэль внезапно заметила, что онемело не все ее тело: бедра, на которых покоилась Нэхима, чувствительности не утратили. Посмотреть на меч девушке удавалось лишь искоса, ведь глаза тоже не двигались, но на лезвии пылали знаки Хартии и перетекали из металла в нее саму, борясь с чарами Свободной магии, удерживающими ее в смертель