– Есть одна проблема, из-за которой оба плана могут оказаться несостоятельными, – неуверенно пробормотал Сэм. – Я так понимаю, эти баржи доплывут от Закрая до Редмута за два дня. А при зачарованном ветре так и быстрее. А нам туда идти дня четыре, а то и все пять. Даже если сегодня нам удастся найти лошадей, мы отстанем от Хеджа по меньшей мере на день.
– Или даже больше, – подтвердила Лираэль. – Я не умею ездить верхом.
– Ох! Я все время забываю, что ты – Клэйра. В жизни не видывал ни одну из них верхом на лошади… Наверное, нам остается только надеяться, что анцельстьеррцы их не пропустят. Хотя не уверен, что им удастся задержать хотя бы Хеджа, вот разве что на пропускном пункте окажется достаточно пограничных следопытов…
Лираэль покачала головой:
– Твой приятель Ник заранее запасся письмом от дяди. Не знаю, что такое главный министр, но Ник, похоже, считает, будто такое письмо заставит анцельстьеррцев разрешить ему провезти полушария за Стену.
– Вот вечно ты говоришь «твой приятель Ник», когда из-за него у нас очередные проблемы, – запротестовал Сэм. – Ник – мой друг, это правда, но это же Разрушитель с Хеджем заставляют его делать все эти гадости. Ник ни в чем не виноват.
– Прости, – вздохнула Лираэль. – Я знаю, что это не его вина, и обещаю не называть его больше «твоим приятелем Ником». Но у него в самом деле есть такое письмо. Или, скорее, письмо находится в руках кого-то, кто будет встречать их по ту сторону Стены.
Сэм почесал в затылке и раздосадованно нахмурился.
– Все зависит от того, где именно они перейдут за Стену и кто в той точке распоряжается, – мрачно проговорил юноша. – Думаю, на Внешней границе их перехватит патруль, состоящий из солдат регулярной армии, а не разведчиков, а ведь только разведчики, они же пограничные следопыты, являются магами Хартии. Так что патрульные, скорее всего, пропустят через границу и Ника, и Хеджа. Впрочем, не думаю, чтобы регулярные патрули вообще смогли остановить Хеджа, даже если бы и захотели. Эх, как бы нам добраться туда первыми! Я хорошо знаю генерала Тиндалла, он – командующий Внешней границей. И мы могли бы телеграфировать моим родителям в посольство. Если они все еще в Корвире.
– А доплыть туда мы не сможем? – спросила Лираэль. – Нельзя ли где-нибудь раздобыть лодку, которая оказалась бы быстроходнее, чем баржи?
– Ближайшее от нас поселение – это Закрай. До него по меньшей мере день пути на север, так что мы потеряем ровно столько же времени, сколько и выиграем. Это если Закрай по-прежнему стоит на месте. Даже думать не хочу о том, каким образом Хедж заполучил свои баржи.
– А может, спуститься вниз по течению? – предложила Лираэль. – Нет ли там какой-нибудь рыбацкой деревушки?
Сэм рассеянно покачал головой. Он знал, твердо знал: ответ существует. Разгадка где-то тут, совсем близко, вот только в руки не дается. Как же им добраться до Стены быстрее Ника с Хеджем?
По земле, по морю… по воздуху.
– Мы полетим! – вскричал он, вскочил с земли и принялся размахивать руками. – Мы же можем летать! С помощью твоей хартийной оболочки, ну, совы!
На сей раз головой покачала Лираэль:
– Чтобы смастерить две хартийные оболочки, мне понадобится по меньшей мере двенадцать часов. А может, и больше, ведь мне сначала нужно хоть сколько-то отдохнуть. А на то, чтобы научиться правильно летать, уходит не одна неделя.
– Но мне не нужно учиться, – взволнованно доказывал Сэм. – Послушай, я смотрел, как ты создаешь оболочку лающей совы, и заметил, что размер ее задают лишь несколько ключевых знаков, верно?
– Ну, допустим, – с сомнением отозвалась Лираэль.
– Так вот, моя идея заключается вот в чем: ты создаешь огромную сову, такую, что сможет унести нас с Моггетом в когтях, – продолжал Сэм, бурно жестикулируя. – Много времени эта работа не займет. И тогда мы долетим до Стены… эм, перейдем на другую сторону… а там уже посмотрим по обстоятельствам.
– Отличная мысль, – отметила Псина. На морде ее отражались одновременно удивление и одобрение.
– Право, не знаю, – сомневалась Лираэль. – Я не уверена, что гигантская хартийная оболочка сработает.
– Еще как сработает, – не унимался Сэм.
– Но наверное, другого выхода у нас просто нет, – тихо подвела итог Лираэль. – Так что, пожалуй, я попробую. А Моггет где? Мне любопытно, что он думает о нашем плане.
– Та еще пакость, – раздался приглушенный голос Моггета из тени за валуном. – Но не вижу, почему бы ему и не сработать.
– Думается, мне потом придется сделать еще кое-что, – неуверенно проговорила Лираэль. – А возможно ли войти в Смерть по ту сторону Стены?
– Конечно, все зависит от того, на каком расстоянии от Стены ты находишься, точно так же, как с магией, – объяснил Сэм, разом посерьезнев. – А что… что такое тебе предстоит сделать?
– Воспользоваться Темным Зеркалом и заглянуть в прошлое, – объявила Лираэль, сама не сознавая, что в словах ее зазвучали интонации прорицающей Клэйры. – Мне нужно заглянуть в Начало и увидеть, как Семеро одержали победу над Разрушителем.
Глава четырнадцатая. Полет к Стене
– О на была огроменная, – всхлипывал бедолага, в ужасе озираясь по сторонам. В голосе его звенела паника. – Здоровее лошади и с крыльями… эти крылья застилали все небо. А в когтях она тащила человека… ужас… ужас! И это уханье… вы ведь слышали уханье?
Его сотоварищи, составляющие небольшой отряд Странников, закивали. Многие вглядывались в угасающий свет вечернего неба.
– А рядом с этой тварью летела собака, – прошептал Странник. – Крылатая собака!
Слушатели недоверчиво переглянулись. Против гигантской совы они не возражали – уханье-то и впрямь слышали все! В конце концов, здесь – Пограничье, а времена нынче тревожные. За последние несколько дней на земле объявилось много всего такого, чего Странники надеялись никогда больше не увидеть. Но крылатая собака?
– Надо уходить, – объявила предводительница, сурового вида женщина со знаком Хартии на челе. Она понюхала воздух. – Здесь и в самом деле чувствуется что-то странное, точно говорю. Мы двинемся к Хогресту, разве что у кого-нибудь есть идея получше. Кто-нибудь, помогите Эллуфу. Дайте ему вина.
Странники быстро свернули лагерь и отвязали лошадей. Очень скоро отряд уже торопливо двигался на север, а злополучный Эллуф то и дело прикладывался к бурдюку с вином, точно в нем плескалась вода.
Лираэль летела к югу от Странников, все медленнее взмахивая крыльями. Лающей сове, в двадцать раз крупнее обычной, полет давался куда тяжелее, тем более что она еще тащила в когтях Сэма с Моггетом и два рюкзака. Сэм помогал чем мог: налагал на нее знаки силы и выносливости, но поддерживающую магию по большей части поглощала сама хартийная оболочка.
– Я снижаюсь, не могу больше! – крикнула Лираэль Шкодливой Псине, которая летела позади. Крылья снова запульсировали болью. Девушка высмотрела ровную полянку среди густого леса и спланировала вниз.
И тут она увидела долгожданную цель. Там, за лесом, вдоль гребня невысокого холма змеилась длинная серая линия – с востока на запад, сколько хватало глаз. Вот она – Стена, отделяющая Древнее королевство от Анцельстьерра.
А по ту сторону Стены царила тьма. Непроглядная тьма – в Анцельстьерре дело шло к полуночи и стояла ранняя весна. Тьма подступала к самой границе теплого летнего вечера в Древнем королевстве. У Лираэль на миг заболела голова: совиные глаза никак не могли приспособиться к подобному противоречию: здесь – закат, а там – глубокая ночь.
И все-таки Стена – вот она! Воодушевленная этим зрелищем, Лираэль позабыла и про боль, и про намеченную посадочную площадку. С усилием взмахнув крыльями, девушка вновь взмыла вверх, держа курс прямо на Стену. В ночи послышалось торжествующее уханье.
– Не пытайся пересечь границу! – настойчиво предостерег Сэм, болтаясь под совиным брюхом в самодельной подвеске из перевязей для меча и рюкзачных ремней, за которые крепко ухватились птичьи когти. – Ты же помнишь, нам нужно приземлиться по эту сторону!
Лираэль услышала окрик, вспомнила Сэмовы предостережения касательно границы со стороны Анцельстьерра и легла на одно крыло. Вышел разворот с пикированием, и Лираэль вновь лихорадочно захлопала крыльями, понимая, что неправильно оценила скорость и вот-вот со всего размаху врежется в землю заодно с Сэмом и Моггетом.
Хлопанье до какой-то степени спасло ситуацию. Сэм с трудом поднялся с земли, проверил, работают ли расшибленные колени, и подошел к гигантской сове, что лежала рядом, по-видимому оглушенная.
– Эй, ты в порядке? – встревоженно спросил юноша, не зная, как это выяснить. Как прикажете пощупать сове пульс, тем более если эта сова двадцати футов в длину?
Лираэль не ответила, но по гигантской совиной туше во все стороны побежали еле заметные линии золотого света – точно мелкие трещины. Линии слились воедино, так что теперь Сэм мог различить отдельные знаки Хартии; и вот сову объяло пламя настолько яркое, что Сэм непроизвольно отступил, защищая глаза.
А в следующий миг слепящее свечение погасло. Теперь взгляд различал только мягкие сумерки: со стороны Древнего королевства медленно садилось солнце.
А перед Сэмом лежала Лираэль – на животе, раскинув руки и ноги и слегка постанывая.
– Ох! У меня все мышцы болят, – пробормотала она, с трудом приподнимаясь на руках. – Я прямо сама себе противна! Эта хартийная оболочка, она хуже грязи с пыльцой! А Псина где?
– Здесь, хозяюшка, – отозвалась Шкодливая Псина, неожиданно метнулась к девушке и лизнула ее в губы. – Это было весело! Особенно когда мы пролетали над тем человеком!
– Это не нарочно вышло, – пробормотала Лираэль и кое-как поднялась на ноги, опираясь на Псину, словно на костыль. – Я, между прочим, удивилась не меньше его. Будем надеяться, оно того стоило и мы выиграли достаточно времени.
– Если мы окажемся по ту сторону Стены и пересечем Внешнюю границу сегодня, то наверняка опередим Хеджа, – сказал Сэм. – В конце концов, большую ли скорость способны развить баржи?