И майор, тяжело дыша, затрусил вперед. Лираэль, Псина и Сэм поспешили следом. Рюкзаки они оставили в грузовике, и Лираэль уже забеспокоилась было, не спит ли Моггет среди Сэмовой клади. Но тут же заметила, что белый котик пристроился за первым же движущимся ускоренным маршем взводом и скачками мчится по обочине, словно преследуя мышь. Смотри-ка, прыгнул!
Стало быть, именно этим он и занят! Промышляет себе завтрак!
– Где мы? – спросила Лираэль, с легкостью догнав майора Грина. Тот оглянулся, закашлялся, качнул головой в сторону лейтенанта Тиндалла, который бежал впереди. Лираэль поняла намек, догнала молодого офицера и повторила свой вопрос.
– Примерно в трех милях от Западного оборонительного пункта Внешней границы, – объяснил Тиндалл. – Оттуда до Форвинской лесопилки около шестнадцати миль к югу, но я надеюсь, нам удастся остановить этого Хеджа у Стены… Первый взвод, стоять!
Неожиданный приказ изрядно удивил Лираэль. Она пробежала еще немного, прежде чем заметила, что солдаты впереди остановились. Лейтенант Тиндалл проорал еще несколько приказов, сержант в первом ряду передал их дальше, и солдаты рассыпались по обе стороны дороги, с винтовками наперевес.
– Конница, мэм! – рявкнул Тиндалл, ухватил девушку за руку и оттащил ее на обочину. – Мы не знаем чья.
Лираэль присоединилась к Сэму и обнажила меч. Оба не сводили глаз с мощеной дороги, вслушиваясь в цокот подков по щебню. Псина тоже выжидательно вглядывалась в даль, а вот Моггет игрался с пойманной мышью. Мышь была еще жива; кот давал ей отбежать на несколько футов, снова хватал перепуганную зверушку и слегка прикусывал ее.
– Это не мертвый, – объявила Лираэль.
– И не порождение Свободной магии, – подтвердила Шкодливая Псина, громко фыркнув. – Но этот человек перепуган насмерть.
Мгновение спустя показались лошадь и всадник. Им оказался анцельстьеррский солдат, кавалерист, хотя карабин и саблю он где-то потерял. Завидев солдат, он заорал в голос:
– Убирайтесь с дороги! Прочь отсюда, прочь!
Он попытался проехать не останавливаясь, но солдаты высыпали на дорогу, и лошадь шарахнулась в сторону. Кто-то схватился за уздечку и остановил животное. Всадник замолотил по шее лошади ладонями, пытаясь погнать ее вперед, но солдата грубо стащили с седла.
– Что происходит, я вас спрашиваю? – сурово осве домился майор Грин. – Ваше имя и подразделение?
– Рядовой 732769 Макаллер, сэр, – отрапортовал солдат, стуча зубами; по лицу его струился пот. – Четырнадцатый эскадрон легкой кавалерии в составе летучего отряда Внешней границы.
– Хорошо. А теперь докладывайте, что происходит, – приказал майор.
– Мертвы, все мертвы, – прошептал кавалерист. – Мы выехали прямиком на юг, сквозь туман. Странный такой, мглистый… Мы нагнали этих, с громадными серебристыми… ну, вроде половинок апельсина, только здоровенные… Их грузили на телеги, но ломовые лошади были мертвы. Только не совсем мертвы, они двигались. Мертвые, они тащили телеги. Все мертвы, все…
Майор Грин хорошенько встряхнул его. Лираэль потянулась было остановить его, но Сэм удержал девушку на месте.
– Докладывайте, рядовой Макаллер! Докладывайте обстановку!
– Все мертвы, кроме меня, сэр, – проговорил Макаллер. – Мы с Пеплом навернулись на бегу в ходе атаки. А когда пришли в себя и поднялись на ноги, все было кончено. Отчего-то ужасно тошнило. Может, к туману примешивался какой-то газ. Разведрота вся погибла, все лежали на земле, и кони тоже либо пали, либо разбежались… А повсюду вокруг телег валялись… эти… твари. Мы подумали, просто трупы, мертвые южаки, но по мере того, как наши гибли, эти оживали. Я видел, как они копошились над моими павшими товарищами… тысячи жутких, кошмарных чудищ. Они идут сюда, сэр.
– Ну а серебряные полушария? – нетерпеливо перебила Лираэль. – Куда поехали телеги с полушариями?
– Не знаю, – пробормотал кавалерист. – Они двигались на юг, прямо на нас, когда мы с ними столкнулись. А потом – не знаю.
– Хедж переправился через Стену, и полушария уже на пути к «Молниевому питомнику», – объявила Лираэль остальным. – Нам необходимо попасть туда раньше их! Это наш последний шанс!
– Но как? – отозвался Сэм. Лицо его было белее мела. – Если они уже по эту сторону Стены…
Лейтенант Тиндалл вытащил карту и теперь тщетно жал на кнопку электрического фонарика: выключатель не срабатывал. Подавившись ругательством и виновато глянув на Лираэль, он подставил карту под лунный свет.
И тут Лираэль ощутила веяние Смерти и вскинула взгляд. Дорога впереди была пуста, но девушка и так знала, что такое к ним приближается. Мертвые подручные. Причем в очень большом количестве. И еще что-то… Знакомое леденящее присутствие. Кто-то из великих мертвых, но не некромант. Наверняка это Хлёрр.
– Они идут. – Девушка не скрывала тревоги. – Две группы подручных. Около сотни – впереди, а за ними – отряд еще более многочисленный.
Майор проревел приказ, солдаты рассыпались во всех направлениях; большинство побежало вперед, таща треноги, пулеметы и прочее снаряжение. Военный санитар увел рядового Макаллера прочь; лошадь послушно последовала за хозяином. Лейтенант Тиндалл встряхнул картой и, сощурившись, вгляделся в нее.
– Вот вечно то, что нужно, оказывается на треклятых сгибах или на месте склейки! – выругался он. – Похоже, мы могли бы двинуть на юго-восток от того перекрестка, что остался позади, затем срезать кусок пути, резко повернув на юго-запад, и, сделав круг, подойти к Форвинской лесопилке с юга. Кстати, если ехать по той дороге, может, и грузовики заработают. Для начала нам придется какое-то время толкать их назад.
– Тогда за дело! – проревел майор Грин. – Пусть ваш взвод толкает машины. А мы продержимся здесь, сколько сможем.
– Их ведет Хлёрр, – сообщила Лираэль Сэму с Псиной. – Что нам делать?
– Пешком мы до «Молниевого питомника» раньше Хеджа не доберемся, – не задержался с ответом Сэм. – Можно, конечно, позаимствовать эту лошадь, но верхом смогут ехать только двое, а это шестнадцать миль в темноте…
– Лошадь с ног валится от усталости, – перебил Моггет. Кот что-то жевал, так что слова его прозвучали не слишком разборчиво. – И двоих она не унесла бы, даже если бы и хотела. Но она не хочет.
– Так что придется нам ехать с солдатами, – подвела итог Лираэль. – А это значит, что нам предстоит сдерживать натиск Хлёрр и первой волны мертвых до тех пор, пока грузовики не дотолкают до того места, где они снова заработают.
Девушка поглядела на дорогу поверх голов солдат: те уже пристроились на коленях за пулеметными треногами. В свете луны и звезд взор едва различал дорогу и чахлый кустарник по обеим ее сторонам, голый и бесцветный. На глазах у Лираэль темные силуэты постепенно заполоняли более освещенные фрагменты пейзажа. Это ковыляли мертвые – теснясь друг к другу, хаотичной, беспорядочной толпой. А впереди надвигалась фигура еще более темная и громадная; даже на расстоянии нескольких сотен ярдов Лираэль различала огонь, пылающий внутри сгустка тьмы.
Да, это была Хлёрр.
Майор Грин тоже увидел мертвых и внезапно заорал у самого уха девушки:
– Рота! Двести ярдов, на двенадцать часов, массовое наступление мертвых тварей по дороге, огонь! Огонь! Огонь!
Дружно защелкали курки; звук этот гремел в ночи еще какое-то время после того, как слова приказа стихли. Но ничего больше не произошло. Гром выстрелов не раздался, оглушительной пальбы не последовало. Только пощелкивание – и приглушенные ругательства.
– Ничего не понимаю, – посетовал Грин. – Ветер-то западный, а оружие обычно срабатывает еще долго после того, как заглохнут моторы!
– Это все полушария, – объяснил Сэм, оглянувшись на Псину. Та кивнула. – Они сами по себе – источники Свободной магии, а мы находимся слишком близко от них. Кроме того, Хедж наверняка поколдовал с ветром. Ваши технологии здесь бессильны; мы с тем же успехом могли находиться в Древнем королевстве.
– Проклятье! Первый и второй взводы, стройсь на дороге, в два ряда, срочно! – распорядился Грин. – Лучники сзади! Пулеметчики, мечи наголо!
Поднялась суматоха: пулеметчики передернули затворы и обнажили мечи. Лираэль тоже взялась за клинок и, мгновение поколебавшись, за Саранет. Отчего-то ей хотелось воспользоваться Кибетом – он казался привычнее, – но, чтобы справиться с Хлёрр, понадобится сила бóльшего колокола.
– А мне казалось, сейчас уже не двенадцать, полночь давно миновала, – сказала девушка Сэму, заняв вместе с ним позицию на переднем крае. Солдаты – их оказалось человек шестьдесят – выстроились в две шеренги поперек дороги, перегородив ее и часть поля с обеих сторон. Все, кто стоял в первом ряду, были в кольчугах и при винтовках, оснащенных штык-ножами, серебристо сиявшими в лунном свете. Во втором ряду встали лучники. Однако, видя, как они держат луки, Лираэль понимала: на самом деле только половина их знает, что делает. Зато стрелы у них посеребренные, с одобрением отметила девушка. Хоть какая-то защита от мертвых.
– Эм, под «двенадцать часов» майор Грин имел в виду «впереди, прямо по курсу», ну, как бы указывая направление по циферблату часов, – объяснил Сэм. – На самом деле сейчас около двух утра, – уточнил он, глянув на ночное небо. По-видимому, принц разбирался в анцельстьеррских звездах не хуже, чем в созвездиях Древнего королевства, – в отличие от Лираэль.
– Первая шеренга, принять положение для стрельбы с колена! – приказал майор Грин. Он занял место на переднем крае, рядом с Лираэль и Сэмом, и покосился на Шкодливую Псину: та росла на глазах, обретая боевые габариты. Солдаты, оказавшиеся рядом с ней, неуютно ежились, опускаясь на колено и устанавливая винтовки с примкнутыми штыками под углом в сорок пять градусов, так, что первый ряд словно ощетинился частоколом копий.
– Лучники, готовьсь!
Лучники вложили стрелы в тетивы, но натягивать их не спешили. Мертвые приближались мерным шагом, однако пока находились еще слишком далеко. Ни Лираэль, ни Сэм не могли в темноте рассмотреть кого-либо, кроме Хлёрр. Слышалось сухое пощелкивание костей и шарканье множества изувеченных ног.