Теперь Лираэль обратилась мыслями к тому, что хотела увидеть, и левая рука ее непроизвольно коснулась каждого из колокольцев в бандольере по очереди.
– По праву Крови, – произнесла она, и голос ее с каждым словом набирал силу и уверенность. – По праву Наследия, по праву Хартии и по праву Семерых, ее соткавших, я хочу заглянуть сквозь завесу времени в Начало. Я хочу увидеть своими глазами, как был скован и расколот Ораннис, и узнать, что было и чему суждено случиться. Да будет так!
Еще долго после того, как отзвучали эти слова, солнца все катились и катились вспять, а Лираэль проваливалась в них все глубже, пока все солнца не слились в одно, ослепив ее своим светом. Затем свет померк: девушка смотрела в темную бездонную пустоту. В темноте обозначилась сияющая точка, и Лираэль летела к ней. Вскоре искорка превратилась в луну, а затем в громадную планету, заслонившую собою горизонт, и девушка падала сквозь ее небо, и скользила по воздуху над пустыней, раскинувшейся от края до края, и каким-то образом знала, что пустыня эта вобрала в себя весь этот мир. Выжженная, раскаленная поверхность оставалась мертва и недвижна. Здесь ничего не росло, здесь не было жизни.
Мир завращался под ней все быстрее и быстрее, и Лираэль увидела его во времена еще более давние, и на ее глазах была уничтожена Жизнь. А затем девушка снова падала сквозь солнца и видела еще одну темную бездну и еще один многострадальный мир, которому суждено было превратиться в пустыню.
Шесть раз наблюдала Лираэль гибель очередного мира. А на седьмой раз увидела свой собственный мир. Она его сразу узнала, несмотря на отсутствие вех и каких-либо приметных черт. На ее глазах Разрушитель выбрал этот мир, но на сей раз его выбрали и другие. И мир стал полем боя, на котором Разрушителю дали отпор; и всем предстояло раз и навсегда определиться с выбором, на чьей стороне сражаться и кому присягать на верность.
Это видение застыло перед взглядом Лираэль словно на много дней, и бесчисленные ужасы сменяли друг друга. И однако, вторым своим глазом девушка видела, как Псина расхаживает туда-сюда, и понимала: в Смерти прошло совсем немного времени.
Наконец девушка увидела все, что нужно, и уже не находила в себе сил смотреть дальше. Она крепко зажмурилась, со щелчком захлопнула Зеркало и медленно опустилась на колени, зажав серебряную коробочку в стиснутых ладонях. Вокруг нее плескалась теплая вода, но легче от того не становилось.
Мгновение спустя Лираэль открыла глаза. Псина лизнула ее в губы и сочувственно воззрилась на нее.
– Мы должны поспешить, – промолвила Лираэль и резко встала. – Я действительно раньше не понимала… Надо торопиться!
И она зашагала обратно к Восьмым Вратам, с новообретенной решимостью взявшись за меч и за колоколец. Девушка своими глазами увидела, на что способен Ораннис. Подобного ужаса она даже представить себе не могла. Воистину его заслуженно назвали Разрушителем. Ораннис существовал только ради того, чтобы разрушать; а Хартия, его заклятый враг, помешала ему в этом. Ораннис ненавидел все живое и не просто желал уничтожить Жизнь. Это было ему по силам.
И одна лишь Лираэль знала, как сковать Оранниса снова. Это окажется непросто, а пожалуй что, и неисполнимо. Но это был единственный шанс, и девушка твердо вознамерилась вернуться обратно в Жизнь. Она должна совершить невозможное. Ради себя, и Псины, и Сэма, Ника, майора Грина и его солдат, ради анцельстьеррцев, которые погибнут, вообще не сознавая опасности, и ради всех жителей Древнего королевства. Ради своих кузин-Клэйр. И даже ради тети Киррит.
Размышляя о них обо всех и о собственной ответственности, девушка приблизилась к Восьмым Вратам. С губ ее уже готово было слететь отпирающее заклинание. Но едва девушка начала произносить нужные слова, как прямо перед Лираэль и Псиной из тьмы Врат вытек сгусток пламени. И выпрыгнул одетый в пламя Хедж.
Некромант ударил Лираэль мечом по левой руке, да с такой силой, что девушка выронила Саранет, тот коротко звякнул – и канул в воду. Лязг зачарованной стали по джетровым пластинам эхом разнесся над рекой. Броня выдержала, но под броней на руке остался здоровенный синяк – второй раз за какие-то несколько дней.
Лираэль едва успела отбить второй режущий удар, что был направлен ей в голову. Она отскочила в сторону и ненароком загородила дорогу Псине, помешав ей прыгнуть вперед. Левое предплечье девушки пронзила резкая боль, отозвавшись в плече и шее. Тем не менее Лираэль потянулась к колокольцу – хоть к какому-нибудь.
Но Хедж оказался проворнее. Он уже держал колоколец наготове и теперь позвонил в него. «Саранет», – поняла Лираэль. Она призвала на помощь всю свою силу, чтобы противостоять власти колокола. Но ничего не произошло: звон его не нес с собою ни принуждения, ни испытания на крепость воли.
– Сидеть! – приказал Хедж. И Лираэль внезапно поняла: некромант направил власть Саранета на Шкодливую Псину.
Зарычав, Псина застыла – уже приподнявшись на задних лапах и изготовившись к прыжку. Но Саранет подчинил себе собаку и обездвижил ее.
Лираэль кружила вокруг Псины, пытаясь достать мечом до Хеджевой руки с колокольцем, так же как он вывел из строя ее собственную руку. Но и некромант двигался кругами – в противоположном направлении. В его боевой стойке ощущалось что-то странное. В первое мгновение девушка не поняла, что именно. А затем осознала: Хедж держит голову опущенной и не поднимает взгляда. Должно быть, боится увидеть звезды Девятых Врат.
Хедж двинулся к девушке, но она отступила назад, так, чтобы между ним и ею находилась замершая Псина. Проходя мимо, Лираэль заметила, как собака подмигнула ей.
– Долго же я за тобой гнался, – промолвил Хедж. Голос его прямо-таки сочился Свободной магией: казалось, это говорит мертвый. Да и выглядел он под стать мертвому. Хедж навис над Лираэль; все его существо было объято огнем: алое пламя пылало в его глазницах и в пасти, капало с пальцев и просвечивало сквозь кожу. Девушка не поручилась бы, что перед нею и в самом деле человек. Он больше походил на дух Свободной магии, только одетый в человеческую плоть. – Но теперь все кончено, и здесь, и в Жизни. Мой Повелитель возродился, уничтожение началось. В мире живых теперь рыщут лишь мертвые – и восхваляют Оранниса за его деяния. Только мертвые – и я, его верный визирь.
Голос некроманта завораживал. Лираэль поняла: некромант пытается усыпить ее бдительность, чтобы нанести смертельный удар. Как ни странно, он не попытался прибегнуть к помощи колокольца; впрочем, в конце концов, ей же удалось однажды вырваться из-под власти Хеджа и Саранета.
– Хедж, взгляни вверх, – предложила Лираэль, по-прежнему двигаясь по кругу. – Девятые Врата призывают тебя. Или ты не чувствуешь веления звезд?
На слове «звезды» девушка сделала выпад, но Хедж был начеку и мечом владел куда лучше. Он парировал – и мгновенным ответным ударом прорезал ткань ее сюрко точно над сердцем.
Лираэль проворно отступила – назад, за собаку. Хедж последовал за нею, по-прежнему не поднимая головы и наблюдая за девушкой из-под нависших век.
За его спиной Псина встрепенулась, медленно, очень медленно, чтобы не плеснуть ненароком, вытащила одну лапу из воды. И крадучись двинулась к некроманту, пока тот атаковал Лираэль.
– Я не верю твоим россказням о Разрушителе! – воскликнула девушка, отступая шаг за шагом и надеясь, что голос ее заглушает песью поступь. – Если бы что-то случилось с моим телом в Жизни, я почувствовала бы. Кроме того, если бы Разрушитель уже обрел свободу, ты не стал бы со мной возиться.
– Ты всего лишь временное неудобство, не более. – Теперь Хедж улыбался, и объявшее клинок пламя разгоралось все ярче, подпитываясь предвкушением смертоубийства. – Мне приятно тебя прикончить. Вот и все. Как мой Повелитель уничтожает то, что ему не по нраву, так поступаю и я!
Хедж яростно рубанул по девушке мечом, Лираэль едва успела отбить его клинок в сторону. А в следующий момент противники сошлись вплотную, Хедж навис над девушкой, и его металлическое огненное дыхание опалило ей щеку.
– Но пожалуй, я с тобой еще немного поиграюсь, – ухмыльнулся Хедж, высвободился и шагнул назад.
Лираэль обрушила на него меч, вложив в удар всю свою силу и ярость. Хедж расхохотался, отбил клинок, снова шагнул назад – и споткнулся о Шкодливую Псину.
Он тотчас же выронил меч и колоколец и закрыл глаза руками; там, где тело его соприкоснулось с водой, с шипением заклубился пар. Но некромант опоздал – опоздал на долю мгновения. Падая, он увидел звезды, и звезды позвали его, преодолев мощь заклинаний и чар, удерживавших его в мире живых на протяжении более ста лет. Пытаясь отсрочить Смерть, Хедж непрестанно искал новые средства, что позволили бы ему остаться под солнцем навечно. Он думал, что нашел такое средство в служении Ораннису, ведь до всех прочих и до всего живого ему не было дела. Разрушитель посулил ему в награду вечную жизнь и еще более великую власть над мертвыми. И Хедж сделал все, чтобы заслужить обещанное.
И вот теперь благодаря одному лишь взгляду на манящие звезды все пошло прахом. Хедж уронил руки. От звездного света глаза его заполнились сияющими слезами, и слезы постепенно потушили внутреннее пламя. Клубы пара развеялись, река успокоилась. Хедж взметнул вверх руки и начал падать – падать навстречу небу, и звездам, и Девятым Вратам.
Шкодливая Псина выловила из реки колокольчик Лираэль и отнесла его девушке – очень осторожно, стараясь, чтобы тот ненароком не звякнул. Лираэль молча убрала его в бандольер. Торжествовать победу над некромантом не было времени. Девушка понимала: этот враг – не из главных.
Хозяйка и собака вместе прошли сквозь Восьмые Врата, изнывая от страха. Обе боялись, что к тому времени, как они вернутся в Жизнь, лживые слова Хеджа обернутся правдой.
А еще Лираэль тяготило бремя знания. Теперь она понимала, как заново сковать Разрушителя, но понимала и то, что одной ей не справиться. Нужно, чтобы Сэм на самом деле оказался наследником Созидателей, а не просто обладал правом носить сюрко с изображением серебряного мастерка.