Лираэль попыталась сказать хоть что-нибудь, но слова не шли, захлебнувшись в слезах. Девушка сама не знала, плачет она от облегчения или от печали. Что бы ни сулило им будущее, она знала: им со Шкодливой Псиной к прежнему уже не вернуться.
Лираэль молча потрепала Псину за ушами. Пару раз, не больше, пропуская сквозь пальцы мягкую собачью шерсть. А затем быстро произнесла сковывающее заклинание и показала всем нужные слова и знаки.
– Сэм сейчас создает меч, с помощью которого я смогу расколоть Разрушителя надвое, как только он будет скован, – закончила Лираэль. По крайней мере, она очень на это надеялась. И, словно подкрепляя свою уверенность, девушка добавила: – Сэм – истинный наследник могущества Созидателей Стены.
И Лираэль указала туда, где Сэм склонился над Нэхимой. Пальцы его двигались в сложнейшей последовательности жестов, с губ слетали имена знаков Хартии, руки сплетали сияющие символы в прихотливую нить, что тянулась из воздуха и обвивалась вокруг обнаженного клинка.
– А сколько времени это займет? – спросила Эллимир.
– Не знаю, – прошептала Лираэль. И повторила то же самое, но громче: – Не знаю.
Они стояли и ждали, томительные секунды растягивались в минуты, пока Сэм призывал знаки Хартии, а за хребтом рокотал Ораннис. Но насколько же несхожие заклинания творили эти двое! Лираэль поймала себя на том, что каждые несколько секунд посматривает то вниз, в долину, где майору Грину, похоже, худо-бедно удалось заставить южаков лечь на землю, то на Сэма, то на пламя Разрушителя; и снова начинает все сначала, и, куда ни глянет, ее тревоги и страхи только усиливаются.
Южаки все еще находились слишком близко, пусть и куда ниже по склону долины, нежели в самом начале. Сэм, похоже, и не думал заканчивать. Враг рос и набирал силу; Лираэль знала, что с минуты на минуту он обретет свое второе воплощение, то самое, которому обязан своим именем.
Разрушитель.
Сэм резко поднялся на ноги; все так и вздрогнули от неожиданности. И вздрогнули снова, когда принц произнес семь главных знаков, один за другим. Из его простертых рук хлынул поток расплавленного серебряно-золотого пламени – вниз на окровавленный меч Лираэль и на ветряную флейту, которую Сэм заранее разобрал на отдельные трубки и разложил их по всей длине клинка.
А несколько мгновений спустя Разрушитель полыхнул ярче, и под ногами заходила ходуном земля.
– Отвернитесь и зажмурьтесь! – закричала Лираэль. Она прикрыла лицо одной рукой и скорчилась на земле, отвернувшись к реке. За ее спиной сияющая серебряная сфера – соединенные полушария – возносилась к небесам на огненном столбе. Поднимаясь все выше, сфера разгоралась все ярче, пока не затмила собою свет солнца. На секунду-другую она зависла в воздухе, точно озирая с высоты землю, и, канув вниз, исчезла из виду.
Девять бесконечно долгих секунд Лираэль ждала, не открывая глаз и уткнувшись лицом в неописуемо грязный рукав. Она знала, что будет дальше, но легче от этого не становилось.
На счет «девять» раздался взрыв. Яростный, раскаленный добела шквал истребил все, что было в долине с заливом. В первой вспышке испарились лесопилка и железнодорожное полотно. Залив вскипел, а в следующее мгновение высох; к небесам с ревом устремилось громадное облако перегретого пара. Скалы таяли, словно лед, деревья обращались в пепел, птицы и рыбы исчезали, словно их и не было. Воспламенялись и плавились громоотводы, смерч зашвыривал растекшийся металл в воздух, и он опадал вниз смертоносным дождем.
Взрывная волна срезала вершину хребта, уничтожая землю, камни, громоотводы, деревья и все, что есть. То, что могло гореть, сгорело, а несколько секунд спустя пожар потушили ветер и пар.
Остатки взрывной волны, уничтожившей защитный бастион холма, докатились до внешнего ромба. Магическая защита на миг вспыхнула – и исчезла.
Второму ромбу достались палящий ветер и пар, способные ободрать плоть с костей. Ромб продержался секунду-другую – и тоже пал.
Третий и последний ромб выстоял больше минуты, отражая град камней, расплавленного металла и всякого мусора. Наконец рухнул и он, однако худшее было позади. Горячий, но уже не смертоносный ветер ворвался внутрь и пронесся над Семерыми, что скорчились на земле, крепко зажмурившись, оглушенные и потрясенные до глубины души.
А над ними собиралось громадное тлетворное облако, состоящее из пыли, пепла, пара и погибели. Оно поднималось все выше и выше, на тысячи футов, пока не расползлось гигантским грибом, закрыв мир своей тенью.
Первой пришла в себя Лираэль. Она открыла глаза. Повсюду вокруг черным снегом опадала зола; маленький пятачок неповрежденной земли в форме ромба казался островком посреди пустоши, где иссякли все краски, под небом, подобным пасмурной ночи, без единого проблеска солнца. Но потрясение оказалось не настолько сильным, каким могло бы быть. Ведь Лираэль уже видела это в прошлом, и мысли ее устремлялись в будущее, к тому, что им предстоит сделать. К тому, что предстоит сделать ей.
– Защищайтесь от жара! – прокричала она, пока остальные медленно поднимались на ноги и оглядывались по сторонам в смятении и ужасе. Девушка быстро призвала знаки защиты; они перетекали из ее сознания прямо на одежду и кожу. Только тогда Лираэль оглянулась в поисках оружия, которое, как она надеялась, Сэму все-таки удалось создать.
Сэм с озадаченным видом держал меч за лезвие – как если бы сам не понимал, что такое у него получилось. Он протянул свое творение девушке, и Лираэль не без страха взялась за рукоять. Меч изменился: это была уже не Нэхима. Клинок удлинился, лезвие сделалось заметно шире, из навершия исчез зеленый камень. На металле повсюду мерцали знаки Хартии, а сам металл поблескивал серебристо-алым, как если бы его искупали в каком-то экзотическом масле. «Это меч палача», – подумала Лираэль. Надпись на лезвии осталась прежней. Или нет? Точные слова отчего-то позабылись. Теперь письмена гласили: «Помни Нэхиму».
– Ну что, получилось? – спросил Сэм. Он был смертельно бледен от пережитого потрясения. Юноша посмотрел мимо девушки на долину, но так и не смог разглядеть ни южаков, ни майора Грина и его людей. Слишком много пыли, слишком мало света. Но сколько бы Сэм ни напрягал слух, не было слышно ни стонов, ни криков о помощи. Принц опасался худшего. – Я сделал все, как ты говорила.
– Да, – хрипло отозвалась Лираэль. В горле у нее пересохло. Меч ощущался как тяжкое бремя в ее руках – и еще более тяжким бременем на сердце. Когда… если… они скуют Оранниса, с помощью этого оружия она рассечет его надвое, ибо ни одни оковы не способны долго удерживать Разрушителя, пока сам он цел и невредим. Этот меч способен рассечь Оранниса надвое, но лишь ценою жизни того, кто им владеет.
Ценою ее жизни.
– У всех есть колокольцы? – быстро спросила девушка, пытаясь отвлечься от страшных мыслей. – Сабриэль, пожалуйста, отдай Бельгаэр Сэму и научи его сковывающему заклинанию.
Не дожидаясь ответа, девушка первой двинулась через взорванный хребет на другую его сторону, вниз, сквозь огонь, по изрытому склону, через кучки золы и лужицы остывающего металла. Вниз, к берегам пересохшего залива, где Враг наслаждался кратким отдыхом перед тем, как примет третье воплощение, обладающее еще большей разрушительной силой.
Маленький отряд мрачно следовал за девушкой, каждый держал в руках по колокольцу, и каждый снова и снова повторял в уме заклинание, которому научила всех Лираэль.
Чем ближе они подходили, тем сильнее в удушливом дыму ощущался смрад Свободной магии. Едкая вонь разъедала легкие, волнами накатывала тошнота. Этот запах пробирал до костей, но Лираэль, невзирая на дурноту и боль, не замедляла шага, а остальные спешили за нею, борясь с подступающей к горлу желчью и желудочными спазмами.
Облако пара откатилось назад, как и туман, а повисшее в небе облако окутало долину тьмой, превратив день в ночь, так что Лираэль отыскивала путь только благодаря внутреннему чутью: шла туда, где ощущала себя хуже всего, не сомневаясь, что таким образом выйдет к сфере, являющейся сердцевиной Разрушителя. Девушка знала: если они замешкаются, отыскивая тропу более привычным способом, то очень скоро увидят вдали новый огненный столб. И этот маяк явится знаком того, что все погибло.
И тут внезапно взгляду открылся шар из жидкого пламени – очередное воплощение Разрушителя. Сфера висела в воздухе прямо перед Лираэль, и на гладкой глянцевитой поверхности темные струи чередовались с языками огня.
– Встаньте вокруг него кольцом, – скомандовала Лираэль. Голос ее звучал еле слышно в этой бездне хаоса, среди тумана и тьмы. Она взяла Астараэль в левую руку, поморщившись от боли. Во всей этой безумной спешке девушка совершенно позабыла о полученном от Хеджа ударе. Времени заняться синяком опять не было, но в голове у девушки промелькнула мысль: ведь очень скоро это будет уже не важно. Меч покоился на ее правом плече, готовый нанести удар.
Не говоря ни слова, ее спутники – ее семья, прежняя и новая, подумала Лираэль с тоской, – рассредоточились, образовав кольцо вокруг сферы из тьмы и пламени. Только тогда девушка осознала, что не видела Моггета с момента начала разрушения, хотя кот явно сидел внутри защитных ромбов. А теперь вот исчез бесследно. И в сердце девушки всколыхнулся новый страх.
Круг замкнулся. Все взгляды обратились на Лираэль. Она глубоко вдохнула и закашлялась: жгучая Свободная магия разъедала ей горло. Но не успела девушка опомниться и начать заклинание, как сфера принялась расти и выпустила алые щупальца пламени. Хищно подрагивая, они потянулись к кругу Семерых, точно тысяча длинных языков, алчущих отведать их плоти.
Огненные щупальца извивались и корчились. Ораннис заговорил.
Глава двадцать девятая. Выбор Ираэля
– Итак, Хедж подвел меня, ну да чего и ждать от таких слуг, – проговорил Ораннис. Голос его, резкий и всепроникающий, тем не менее звучал не громче шепота. – Хедж сгинул – как должно сгинуть всему живому, пока безмолвие не окружит меня вечным покоем посреди пылевого моря. Ныне же явились новые Семеро, и всем им не терпится вновь запереть Оранниса в металле глубоко под землей. Но смогут ли Семеро, чья кровь настолько размыта, чья сила так уменьшилась, возобладать над Разрушителем, последним и могущественнейшим из Девяти?