спепелить девушку дотла.
Лираэль вскрикнула снова – пламя объяло рукоять, и кисть девушки превратилась в сплошной сгусток боли. Но она по-прежнему не сдавалась: дело необходимо было довести до конца.
Меч прорезал сферу насквозь, и половины распались. Даже зная, что спастись не удастся, Лираэль попыталась разжать пальцы. Но Ораннис не отпускал своей жертвы, его еще связывал воедино тонкий мост – ее меч, остатки лезвия между полушариями. И мост этот сулил девушке гибель.
– Псина! – непроизвольно крикнула Лираэль, сама не зная, что такое говорит; боль и страх ослепляли девушку, заставляя ее позабыть о решимости просто взять и умереть. Снова и снова пыталась она разжать пальцы, но они вплавились в металл, и Ораннис растекался в ее крови, дабы поглотить и испепелить Лираэль своим огнем.
И тут собачьи клыки внезапно сомкнулись на запястье девушки. Лираэль почувствовала новую боль, но – боль очищающую, острую и внезапную. Оранниса не стало, как не стало и огня, грозившего уничтожить девушку. Только спустя мгновение Лираэль осознала: Псина откусила ей кисть.
Все то, что осталось от мстительной силы Оранниса, обратилось на Шкодливую Псину. Алый огонь расцвел вокруг нее. Собака выплюнула кисть, зашвырнув ее между полушариями, где та и осталась лежать, извиваясь и корчась подобно кошмарному пауку, созданному из почерневшей, обугленной плоти.
Гигантский сгусток пламени выплеснулся и захлестнул Псину; Лираэль отшатнулась назад, брови ей выжгло жаром. И вот, с протяжным воплем несбывшейся надежды, полушария разлетелись в разные стороны. Одно, едва не задев Лираэль, пронеслось мимо и рухнуло в залив, куда уже возвращалось море. Второе пролетело совсем рядом с Сабриэль и приземлилось у нее за спиной, взметнув пыль и пепел.
– Скован и расколот, – прошептала Лираэль, глядя на запястье и не веря своим глазам. Она все еще ощущала свою руку, хотя на ее месте остались лишь обожженная культя да обгорелый рукав.
Девушку затрясло; глаза застлали слезы, и Лираэль безудержно расплакалась. Не зная, что еще ей остается, она слепо побрела вперед, выкликая Псину.
– Да здесь я, здесь, – тихонько откликнулась Псина. Она лежала на боку в золе, там, где еще недавно громоздилась сфера. Заслышав голос хозяйки, собака вильнула хвостом – самым кончиком, не больше, и с земли не встала.
Лираэль опустилась на колени рядом с нею. На первый взгляд Псина вроде бы не пострадала, но девушка заметила, что морда ее словно припорошена белым инеем, а кожа на шее обвисла, как будто собака мгновенно состарилась. Псина с трудом приподняла голову и лизнула хозяйку в щеку.
– Что ж, хозяюшка, дело сделано, – прошептала она, снова роняя голову. – А теперь мне придется тебя покинуть.
– Нет! – зарыдала Лираэль. Она крепко обняла собаку своей искалеченной рукой и прижалась щекой к песьему носу. – Это я, я должна была погибнуть! Я тебя не отпущу! Я люблю тебя, Псинушка!
– Будут еще и собаки, и друзья, и любовь, – прошептала Псина. – Ты нашла свою семью, и обрела свое наследие, и заняла высокое положение в мире. Я тоже тебя люблю, но мое время здесь, с тобой, истекло. Прощай, Лираэль!
И Псина исчезла. На земле осталась лежать маленькая статуэтка собаки из мыльного камня.
Позади девушки послышался голос Ираэля, затем Сабриэль, и коротко звякнул Бельгаэр, освобождая Моггета от тысячелетнего рабства, – и до чего же странно было слышать эту одну-единственную ноту после дружного хора всех колокольцев. Но звук этот раздавался издалека, откуда-то из иного места и иного времени.
Спустя мгновение девушку отыскал Сэм. Она лежала в золе, свернувшись в комочек, изувеченной рукой прижимая к себе статуэтку собаки. А в здоровой руке она держала Астараэль, скорбящую, крепко стиснув пальцами язычок, чтобы тот ненароком не звякнул.
Эпилог
Ник стоял в реке и с интересом наблюдал, как течение подталкивает его под колени. Ему так хотелось уступить этому течению, прилечь, чтобы его подхватило и унесло водой вместе с чувством вины и пережитыми страданиями – куда бы ни текла эта река. Но Ник не мог даже двинуться: его удерживала на месте некая сила, исходящая от сгустка жара на лбу, – очень странное ощущение, тем более что вокруг царил лютый холод.
Спустя какое-то время – непонятно, прошли ли минуты, или часы, или дни, ведь в этом странном месте, где царили неизменные серые сумерки, время словно утрачивало смысл – Ник заметил, что рядом с ним сидит собака. Здоровенная черно-рыжая дворняга с серьезным взглядом. Собака показалась ему знакомой.
– Да ты же песик из моего сна, – промолвил Ник. Он наклонился и почесал собаку за ушами. – Только это был вовсе не сон, так? У тебя еще крылья были.
– Точно, – кивнула собака. – Я – Шкодливая Псина, Николас.
– Приятно познакомиться, – церемонно произнес Ник. Псина протянула лапу; Николас пожал ее. – А ты, случайно, не знаешь, где мы? Мне казалось, я…
– Умер, – весело подтвердила Псина. – Так и есть. Это – Смерть.
– А, – откликнулся Ник. Когда-то он поспорил бы на этот счет. Но теперь он смотрел на вещи под иным углом, и мысли его занимало совсем другое. – А ты… а они… ну, полушария?
– Ораннис скован заново, – сообщила Псина. – И опять заключен внутри полушарий. Когда придет время, их перевезут обратно в Древнее королевство и захоронят глубоко под камнем и чарами.
На лице Ника отразилось облегчение, морщинки тревоги вокруг глаз и в уголках рта разгладились сами собою. Он опустился на колени рядом с Псиной и крепко обнял ее. Тепло собачьей шерсти резко контрастировало со стылым холодом реки. Яркий ошейник тоже радовал глаз. От него прямо-таки теплело в груди.
– А как Сэм… и Лираэль? – с надеждой спросил Ник, не поднимая головы и прильнув к самому песьему уху.
– Они живы, – заверила Псина. – Хотя и сильно пострадали. Моя хозяйка потеряла руку. Принц Сэмет, разумеется, сделает ей новую, из блестящего золота и хитроумной магии. Лираэль Златорукая – вот как ей суждено зваться отныне и впредь. Она – помнящая, и Абхорсен, и много чего еще. Но есть и иные раны, требующие иных лекарств. Она еще так молода. Встань, Николас.
Николас поднялся на ноги. И чуть пошатнулся – это течение попыталось опрокинуть его и утянуть на дно.
– Я даровала тебе запоздалое крещение, чтобы сохранить твой дух, – объяснила Псина. – Теперь у тебя на лбу – знак Хартии, уравновешивающий Свободную магию, которая осталась в твоей крови и в костях. Тебе еще предстоит понять, что знак Хартии и Свободная магия – это и благо, и тяжкое бремя, ибо они уведут тебя далеко от Анцельстьерра, и дорога, по которой ты проследуешь, окажется совсем не той, какую ты для себя провидел.
– О чем ты? – растерянно спросил Ник. Он коснулся знака у себя на лбу и заморгал: символ внезапно вспыхнул ярким светом. – Что значит «далеко от Анцельстьерра»? Как я могу куда-то пойти? Я же умер, разве нет?..
– Я отправляю тебя назад, – ласково сказала Псина, ткнувшись носом в Никову ногу и развернув юношу в направлении Жизни. Собака гавкнула, и этот отрывистый резкий звук прозвучал и приветствием, и прощанием.
– А разве так можно? – удивился Ник, чувствуя, как течение неохотно выпускает его, и сделал первый шаг в обратном направлении.
– Нельзя, – ответила собака. – Но я ведь – Шкодливая Псина.
Ник сделал еще шаг – и заулыбался, ощутив тепло Жизни, а потом и рассмеялся, радуясь всему, даже боли, поджидающей в теле.
Уже в Жизни он открыл глаза и взглянул ввысь: сквозь низкую, темную тучу пробивалось солнце, его тепло и свет падали на пятачок земли в форме ромба, где лежал он сам, живой и невредимый посреди хаоса и разора. Ник сел и огляделся. К нему приближались солдаты, осторожно пробираясь по устланной пеплом пустыне. За солдатами следовали южаки, их кое-как отчищенные ярко-синие шляпы и головные платки были единственным цветным пятном посреди выжженной пустоши.
У ног Николаса, откуда ни возьмись, возник белый котик. Он с отвращением принюхался, фыркнул: «Я так и знал!» – посмотрел мимо Ника на что-то, видимое лишь ему одному, подмигнул и прыжками унесся куда-то в северном направлении.
Вскоре послышалась усталая поступь; шестеро человек поддерживали седьмого. Ник сумел кое-как подняться на ноги и замахал рукой. И за одно короткое мгновение между этим жестом и ответным потрясенным окликом успел задуматься, что сулит ему будущее, и решить, что оно наверняка окажется светлее прошлого.
Шкодливая Псина посидела несколько минут, склонив голову набок. Ее древние мудрые глаза видели куда больше, нежели просто реку, а чуткий слух улавливал отнюдь не только журчание потока. Спустя какое-то время из груди ее исторглось короткое, но чрезвычайно довольное ворчание. Собака встала, отрастила лапы подлиннее, чтобы приподняться над водой, отряхнулась досуха. И отправилась по извилистой тропке вдоль границы между Жизнью и Смертью, так энергично виляя хвостом, что кончиком его взбила на воде белую пену.