Правда, в следующее мгновение назначение собарса выяснилось. Хищник резко подался назад, присел на могучих напружиненных лапах и взвился в воздух. Силантьев замешкался. Он не ожидал, что собарс так быстро перейдет к нападению. Выручила бывшего полевого сотрудника, а ныне вице-секретаря Контакт-Центра хорошая реакция. Стрелять было поздно, поэтому он кубарем покатился в снег, пропуская хищника над собой. Мелькнуло светлое, в узкую черную поперечную полоску брюхо. Зверь приземлился через несколько метров позади. Силантьев успел подняться на ноги и с незнакомым мстительным чувством всадил в загривок собарса заряд снотворного. Он не стал дожидаться, когда оно подействует – егеря зарядили карабины патронами с максимальной для этих полукошачьих дозой. Тем более что остальные собарсы уже опомнились и бросились на егерей разом. Илга и Коля встретили их таким плотным огнем, что Силантьеву оставалось лишь отслеживать маневры самых хитроумных из нападающих хищников. В какой-то миг собарсы дрогнули. Они ведь не знали, что выстрелы не убивают. Неподвижные тела распластавшихся на снегу сородичей внушали «уцелевшим» ужас. С жалобным визгливым мяуканьем собарсы повернули назад.
Вице-секретарь с облегчением выдохнул и опустил карабин прикладом к ноге. Ему захотелось выпить. Махнуть полный стакан чего-нибудь крепкого – первый раз в жизни. Он уже хотел поделиться этой весьма ценной мыслью с Сапрыкиным, как вдруг позади раздался тяжелый топот, уже однажды слышанный Силантьевым в этих краях. Он обернулся, догадываясь, что увидит. Многорогие возвращались. Гордо трубил вожак, и все стадо слитной серо-бурой массой перло по истоптанному снегу, прямо на безмятежно спящих хищников, на серебристый от инея автограв, на кучку людей, безоружных против травоядных гигантов, на пути бегства которых, похоже, появилась новая опасность. Силантьев, стараясь не поворачиваться к приближающемуся стаду спиной, отступил к Илге и Коле.
– Что будем делать? – спросил он.
– Когда подойдут ближе, включим ультразвуковую сирену, – отозвался Коля. – Иначе эти копытные потопчут наших котиков…
– Нельзя, – сказала Илга. – Сирена только добавит паники, и тогда они потопчут свой молодняк.
– Что ты тогда предлагаешь?
– Садитесь с Романом в машину и поднимайтесь.
Силантьев не поверил своим ушам.
– Что ты такое говоришь? – пробормотал он. – Я тебя здесь не оставлю!
Илга порывисто обняла его, прошептала на ухо:
– Так надо, любимый, не спорь.
Она резко отстранилась, почти отшвырнула его от себя, прямиком в крепкие руки Сапрыкина. Силантьев попытался вырваться, крикнул: «Да вы с ума сошли!» – но младший егерь держал его цепко.
– Не бузи, Роман, – бурчал он, едва ли не волоком подтаскивая вице-секретаря к «Стерху». – Илга знает, что делает… А мы ей только помеха.
– Но…
– Но мы прикроем ее сверху, – подхватил Сапрыкин. – Я буду держать машину на максимально низкой, а ты держи на мушке вожака… Во-он того, самого нахрапистого…
– Знаю, – буркнул Силантьев, уже успокаиваясь. – Имел удовольствие познакомиться…
– Надо же! – изумился Коля. – И когда же?
«Не рассказала!» – подумал Силантьев, млея от нежности и любви.
– Было дело, – сказал он вслух.
Они поспешно погрузились в автограв. Сапрыкин немедленно поднял его в воздух. Силантьев оставил дверцу открытой, высунул ствол своего карабина.
– Убери эту пукалку! – скомандовал младший егерь. – Возьми вот… – Он сунул вице-секретарю другое ружье, пояснил: – Целься в круп… Серьезного вреда не будет, но пыл этого рогатого красавца поутихнет…
– Боевые? – осведомился Силантьев.
– Откуда! – усмехнулся Коля. – Крупная дробь…
Они барражировали над стадом, неумолимо надвигающимся на помощницу старшего егеря-охотоведа. Силантьев взял дробовик на изготовку, держа вожака на мушке. Ожило радио. Томас Кайрус запрашивал обстановку. Сапрыкин коротко обрисовал ситуацию. И тогда вице-секретарь услышал, как старший егерь-охотовед ругается. Витиевато и непонятно, но весьма энергично. После чего отец Илги сообщил, что «Кондор» проводил отступающих собарсов до самого их логова и теперь на всех парах летит «Стерху» на выручку. Силантьев тем временем наблюдал за Илгой. Самая красивая женщина Вселенной вела себя странно. Она пошла навстречу многорогому стаду. Спокойным, размеренным шагом, даже, кажется, улыбаясь. Силантьев догадался, что Илга намеренно оставила поверженных собарсов у себя за спиной, не желая, чтобы дрыхнущие хищники оказались под копытами громадных быков-поликорнов.
Хрупкая девичья фигурка на чистом полотне заметенной реки. Позади полосатые тушки хищников, впереди наступающие травоядные, которые в эти мгновения были опаснее хищников. В движениях Илги не было ни тени страха. Она остановилась, когда до авангарда стада оставалось не более двадцати метров. Поднесла сложенные рупором ладони ко рту. Из кабины «Стерха» нельзя было услышать, что она произносила в этот «рупор». Подражала ли трубным звукам многорогих или выкрикивала какие-нибудь слова. Силантьев не стал спрашивать у Сапрыкина, он слился со своим дробовиком, сожалея, что тот не заряжен картечью. Как ни странно, но стадо замедлило свой бег, сверху это отчетливо было видно. Видимо, то, что делала сейчас помощница старшего егеря-охотоведа, понравилось этим могучим животным. Илга продолжала держать сложенные ладони у рта, медленно отступая к спящим собарсам.
Стиснутые на цевье дробовика пальцы Силантьева немного ослабили хватку. Поликорны перешли на шаг, их монолитная масса начала расслаиваться на отдельных особей, и только молодняк держался кучно, бдительно охраняемый старшими. Сапрыкин повел автограв на посадку, как вдруг случилось что-то непонятное. Вожак поликорнов вдруг встал на дыбы, затрубил, будто древний локомотив, замолотив громадными копытами в пугающей близости от Илги.
– Стреляй, – выкрикнул Коля.
Силантьев прицелился, но позиция для стрельбы была неудобной. «Стерх» проскочил над взбесившимся поликорном, необъяснимая тревога которого уже передалась его сородичам. Паника в стаде многорогих вскипела с новой силой. Сапрыкин заложил крутой вираж, чтобы вновь выйти на исходную. Силантьев едва не вывалился из автограва, пришлось схватиться за поручень над дверцей. Драгоценное время было упущено. Ловя ходящим ходуном стволом круп вожака, вице-секретарь увидел то, что потом стояло у него перед глазами всю оставшуюся жизнь. Стрелять стало не в кого. Красавец поликорн больше не угрожал жизни помощнице старшего егеря-охотоведа, он лежал на снегу, который быстро пропитывался кровью, хлещущей из рассеченной шейной артерии животного. А рядом, поставив ногу на венценосную голову, красовался… настоящий индеец! Голый по пояс, разрисованный татуировками по смуглому торсу дикарь потрясал хитиновым мечом, столь памятным Силантьеву по Медее. На плоском лице индейца светилось торжество. С бесхитростностью младенца праздновал он победу над четвероногим созданием. Как будто тысячелетия мучительного становления человеческой цивилизации одним рывком были сдернуты с лица Земли.
Интерлог2556 годЗемля. Закон об охоте
Тропинка была такой узкой, а деревья вдоль нее росли так густо, что Регина Айдаровна то и дело теряла из виду половину своих подопечных. Ей хотелось крикнуть: «Ребята, не убегайте далеко!» Но кричать в лесу не стоит, если ты идешь слушать и смотреть его обитателей. Регина Айдаровна любила эти майские экскурсии, когда лес яркий, живой, голосистый. Когда листва еще не успела запылиться, устать от летнего зноя и все вокруг блистает свежими красками. Когда повседневные заботы отступают на задний план и, кажется, что каждый следующий день будет лучше предыдущего. Доктор биологии, заслуженный орнитолог, вице-президент Малой академии наук, в свободное время она вела занятия с младшей группой Лосиноостровской станции юных натуралистов. Это была не работа даже, а отдых, занятие для души. Пятнадцать учеников, самому младшему – восемь, самой старшей – одиннадцать. Половина записалась в кружок только в этом году, с лесными жителями они знакомы пока исключительно виртуально. Что ж, поглядим, что отложилось в их головах за зиму.
Деревья расступились, и слева от тропинки открылась подходящая поляна. Регина Айдаровна окликнула ушедших вперед мальчишек:
– Ребята, стоп! Делаем привал. Снимаем рюкзачки, садимся в кружок вокруг меня. Слушаем внимательно.
Ученики послушно расселись в высокой ароматной траве. Те, кто занимался в кружке уже второй год, знали, что нужно делать, сразу принялись за работу. Новички смотрели на учительницу вопросительно. Регина Айдаровна объяснила задание:
– Мы с вами сейчас слышим голоса девяти обитателей этого леса. Надо их узнать и перечислить. Не выкрикиваем, не спешим. Кто узнал – называйте, будем считать.
– Соловей! – смуглая кареглазая Дашенька все-таки выкрикнула, и на нее зашикали.
– Неверно, – покачала головой Регина Айдаровна. – Слушаем внимательнее.
– Сорока, – деловито сообщил Миша. – И еще…
– Кукушка! – опередила его Дашенька.
– Правильно. Два. Еще.
– Синички. Чижи! Пеночка, – дети начали перечислять. Многие вертели головами, всматривались в кроны деревьев, пытаясь не только услышать, но и увидеть лесных певцов.
– Ой, кузнечики еще стрекочут! – Дашенька захлопала в ладоши. – Кузнечиков забыли.
Над головами детей прошелестели крылья. Маленький пестрый комок вцепился в ствол ели. Замер на секунду. И тут же сверху посыпалась барабанная дробь.
– Дятел! – Натуралисты дружно вскинули руки, указывая на птицу.
– Правильно, большой пестрый дятел. И он будет десятым в нашем списке. А вы еще не назвали…
«Всссс…» – внезапно просвистело в воздухе. Дробь оборвалась. Пестрый комок сорвался с ели, рухнул в траву. Птичье тельце насквозь пронзала тонкая стрела с алым оперением.
Дети замерли. И лес словно бы насторожился, отгораживаясь от поляны. Притихли кузнечики, глуше стал птичий гомон.