– Что-то вроде… – без улыбки отозвался Старик, и даже видавшего виды Лорда продрало морозом. – У меня имеются сведения, что Касслер один из главарей наукократов.
– Наукократов?! – переспросил глава Кей-Кей, полагая, что ослышался. – Разве они не вымерли…
– К моему глубокому сожалению, не вымерли, а обрели новую инкарнацию…
Лордкипанидзе приподнял кустистые брови.
– Вот как…
– Да, именно так. Наукократы существуют, действуют, и, по моему предположению, Кейптаунский институт – их нынешнее логово. По сути, реинкарнация пресловутого Центра Чистой Науки, деятельность которого была запрещена еще в 2450 году. О чем имеется соответствующее постановление Совета… Помнишь события 2435-го?
– Детский Апокалипсис?.. Лично, конечно, не помню, но в школе изучал… – отозвался Лорд, все еще не понимая, зачем он понадобился Верховному Сумматору. – Кажется, резко возросла ничем не обусловленная смертность малышни от нескольких месяцев до пяти лет от роду…
– Совершенно верно! – кивнул Старик. – Мы тогда с ног сбились, пытаясь отыскать причину, но единой причины не было. Дети погибали, и все. Кто от чего. Неудивительно, что мы были готовы на что угодно, использовали малейшую возможность спасти обреченных мальков. В ход шли самые отчаянные меры, самые диковинные методики. Родители сходили с ума, врачи хватались за любую соломинку. И вот тогда-то и заявил о себе этот самый ЦЧН… В двух словах не расскажешь… Важно, чтобы их нынешние последователи не взялись за что-нибудь подобное.
– Звучит весьма зловеще, – проговорил Лордкипанидзе. – Я конечно, не имею чести состоять в Особой комиссии, но за это дело возьмусь охотно… Однако мне нужно больше информации.
– Практически все, что тебе следует об этом знать, ты найдешь здесь… – сказал Старик.
Он полез в сейф, справа от стола, и глава Кей-Кей уже испугался, что Верховный вытащит из него такую же папку для бумаг, какую только что сам передал Старику, но тот вынул всего лишь футляр с кристаллозаписью. Лордкипанидзе едва не присвистнул. Кристаллокопирование вышло из употребления как раз в середине прошлого столетия. По счастью, у него был в загашнике вполне рабочий К-ридер.
– Даю тебе сутки на ознакомление с материалами, – сказал он. – Завтра в это же время прошу ко мне. С изложением соображений и готовым планом действий.
– Слушаюсь, друг Арчибальд!
Лорд взял у него футляр и поднялся.
– Погоди, Сандро, не торопись, – остановил его Старик. – Хочу познакомить тебя с твоим напарником. Ведь он должен стать частью твоего плана.
– Продолжаешь интриговать?
Лордкипанидзе с удовольствием опустился в прохладные и мягкие кресельные недра. Все-таки у Верховного в кабинете настоящая добротная мебель, а не эмпатическая, несмотря на общее распространенное мнение, что Старик всегда предпочитает жить на острие прогресса.
– Асель, – сказал Верховный Сумматор в интерком. – Отыщи-ка ты мне Са-аха. Он должен быть где-то в здании.
– Немедленно разыщу, Арчибальд Даниилович, – откликнулась секретарь.
– Сах? – переспросил глава Кей-Кей. – Странное имя.
– Правильнее было бы называть его Са-ах, – сказал Старик. – Хотя и это не настоящее его имя, а, так сказать, оперативный псевдоним.
– Так он?.. – Лорд покрутил указательным пальцем над головой.
– Ригелианец, или ригелианин – никогда не понимал разницы, – отозвался Верховный. – Житель четвертой планеты в системе двойного компонента Б. Высокоразвитая цивилизация второго порядка, на самой границе с третьим. Сложная социальная организация всепланетного уровня. Утонченная культура.
– Прекрасные бойцы, – продолжил Лорд. – Ригелианский форсблейдер не уступает нашему. Приходилось видеть, как дерутся ребятки.
Старик кивнул.
– Наши давние союзники в контактерских делах, – сказал он. – Если я правильно понял, ты не возражаешь?
– Отчего же… Надеюсь, сработаемся. Когда ригелианин прикрывает твою спину, бронежилет не нужен… Так, кажется, гласит контактерская поговорка?
Верховный не успел ответить. Бесшумно растворилась массивная дверь. Ригелианин, он же – ригелианец ввалился в кабинет. Именно ввалился. Иного слова не подберешь. Сила тяжести на родной планете Са-аха почти втрое превышала земную, поэтому урожденные под бело-голубым светочем Галактики, который люди именуют Ногой Ориона, весьма массивные существа.
Лордкипанидзе поднялся навстречу. Руку не протянул, а лишь коснулся ею лба, как принято приветствовать у ригелиан. Ростом Са-ах был не выше его, но из-за общей громоздкости выглядел великаном. К тому же одет он был в черную, долгополую хламиду, перехваченную металлическим чешуйчатым поясом.
«Точно такой же носит Октавиан-Клавдий, – отметил про себя Лорд. – Братство серебряного пояса… Ну-ну…»
Инопланетянин приложил желтоватую, как слоновый бивень, и такую же твердую на вид кисть к высокому белесому лбу и уставился на главу Карантинного Комитета светящимися плошками глаз. Безносый и безгубый лик ригелианина ассоциировался у начитанного в классике Лорда с «мертвяками» – человекоподобными биороботами, которых создала партеногенетическая цивилизация амазонок в «Улитке на склоне». По крайней мере, такими описывали «мертвяков» братья Стругацкие в своем знаменитом романе.
«Однако, если я хочу сотрудничать с этим парнем, – подумал Лордкипанидзе, – эту ассоциацию следует в себе задавить…»
– Познакомьтесь, – будничным тоном произнес Верховный. – Александр Лордкипанидзе, руководитель Карантинного Комитета Контакт-Центра. Послужной список у него огромный, так что перечислять не стану. Са-ах, действующий сотрудник Контакт-Центра. Служба обеспечения безопасности контактерских операций. Гаруда, Медея, Ракшас, Центавр-III. Прошу друг друга любить и жаловать.
Вдобавок к ригелианскому приветствию напарники все-таки обменялись рукопожатиями. Ладонь у ригелианина и впрямь была твердая, словно кость, и горячая, будто уголь. В ней чувствовалась огромная сила.
– Общая ваша задача, друзья, такова, – продолжал Старик. – Выйти на группу Касслера. Вступить в контакт под прикрытием легенды, которую поручено разработать Лордкипанидзе. Далее действовать по обстановке. Более подробный инструктаж завтра, у меня в кабинете. А пока прошу меня извинить.
Новоиспеченные напарники вытянулись в струнку, разве что каблуками не щелкнули. Верховный проводил их до приемной. Попрощался и сказал томящимся в ожидании посетителям:
– Заходите, друзья!
Напарники вошли в лифт. Прозрачная кабинка заскользила вниз. Лорд смотрел в мерцающие круглые глаза ригелианина и думал, о чем бы его спросить. До сих пор Са-ах не произнес ни слова, а главе Кей-Кей хотелось услышать его голос.
– Давно с Ракшаса? – нашелся он.
По гладкому лику инопланетянина пошла рябь. Посередине между глазами и плавной округлостью подбородка образовалась алая щель, будто бритвой полоснули.
– Тридцать земных месяцев назад, – ответил Са-ах.
Слова произносил он четко и правильно, акцент его напоминал скорее о примитивном синтезаторе речи, нежели об особенностях артикуляции существа, привычного к принципиально иной фонетике.
– Ну и как там было, на Ракшасе?
– Жарко, – отозвался Са-ах.
Лорд улыбнулся: столь лаконично и по существу мог ответить только свой брат-контактер. Сработаемся.
Глава 10Тимур Коршунов. Остров на троих
Личными коммуникаторами медеанцы не пользовались из-за некоего специфического «табу», а позвонить в учительскую и позвать к видеокомму смысловицу Коршунов почему-то стеснялся. Оставалось ждать, когда Утренняя Роса сама соизволит выйти на связь. Не через Римку же, в конце концов, узнавать о ее решении! Но именно Римма позвонила старшему брату. И огорошила:
– Тим, привет! А помнишь ли ты, какой праздник будет на следующей неделе?
– Разумеется. Восьмое марта, Всемирный женский день. Не беспокойся, маме подарок я приготовил. Римме Альбертовне Коршуновой – тоже.
– А Росинке? – Римка подозрительно прищурилась.
– Эээ? – Тимур растерялся.
– Ты что, не собираешься ее поздравлять?
– Вообще-то «всемирный» означает «всеземной». Утренняя Роса – инопланетянка, если ты не забыла. Очень сильно сомневаюсь, что на Медее отмечают подобный праздник.
– Ха! – Девочка презрительно скривила губы. – Росинка сейчас живет не на Медее, а на Земле. И она ничем не отличается от всех остальных воспитательниц интерната. Поэтому мы будем поздравлять ее наравне со всеми. А ты – поступай как знаешь, братец. Может, индейцы для тебя и вовсе не люди, может, ты замаскированный ксенофоб – почем мне знать!
– Стоп, стоп, стоп! – Тимур поспешил дать задний ход. – Не перевирай мои слова. Я с удовольствием поздравлю Утреннею Росу с праздником. Просто не знаю, как она это воспримет, какой смысл найдет в таком поздравлении.
– Правильно воспримет! – отмахнулась Римма. – А что ты ей подаришь? Ладно, не напрягайся. Я уже придумала для Росинки подарок от нас с тобой. Только мне понадобится твоя помощь.
– Без проблем. Что от меня требуется?
– Как обычно – взять напрокат автограв. Я хочу подарить Росинке наш остров. Пусть он будет и ее тоже.
– Эээ? – теперь Тимур не просто растерялся, а рот открыл от удивления.
– Ну, остров, куда мы с тобой летаем после каникул! Покидаем камешки, покажем затонувший город. Представляешь, она ни разу не видела наши древние города! Я уверена, ей понравится.
Тимур помялся.
– Не знаю, не знаю. Насколько мне известно, медеанцы не очень-то интересуются историей. И к тому же, если ты хочешь показать Утренней Росе затонувший город, тебе придется нырять. В холодную воду.
– Тим, ну ты как маленький! А гидрокостюмы для чего придуманы? Как раз для того, чтобы нырять в холодную воду. Еще аргументы имеются?
Тимур развел руками, признавая поражение в споре. Спросил:
– За вами в интернат залететь?
– Не нужно, – отмахнулась сестра. – Глифа у тебя все равно нет. С утра у нас в интернате мероприятие, а в 14.00 по Москве жди нас в Демре.