ативной работе – теперь это не имело значения.
Субэл-портье встретил гостей отеля в прохладном офисе, непрерывно щебеча об услугах, предоставляемых постояльцам, и прелестях отдыха на острове и раздавая электронные ключи от коттеджей. Лорду достался тринадцатый номер, куда он с удовольствием и направился. Ему хотелось как можно скорее остаться в одиночестве, еще раз все проанализировать, а заодно связаться по закрытому каналу с кейптаунским отделением Кей-Кей, сотрудники которого уже провели некоторую предварительную работу. Институт хронофизики находился под круглосуточным наблюдением. Практически все, что происходило в его лабораториях и в пусковой шахте, где готовилась к испытанию хронокапсула с человеком на борту, немедленно становилось известно оперативникам. Первую сводку Лорд получил еще ночью, перед тем как отбыть к месту сбора туристической группы. Ничего особо интересного сводка не содержала. Лишь одно сообщение привлекло внимание главы Карантинного Комитета – в Кейптауне объявился Ботто Пакостник, нынешний лидер вконец разложившейся Хашараппы.
Они нагрянули однажды ночью. Застали врасплох. А ведь дела шли как нельзя лучше…
За несколько великоземных месяцев Ботто сумел сколотить неплохое состояние. На Земле-Родине, разумеется. Здесь, на этой странной планете, золото не имело ценности, как и серебро, и платина, и алмазы. Специально натасканные ракшасы научились с ловкостью извлекать эти бесценные сокровища из выброшенных на свалку субэлектронных механизмов, до того, как их пустят на переработку такие же, безразличные к блеску драгоценных металлов, лишенные алчности автоматы. Для того чтобы добыча как можно реже оседала в карманах рядовых членов Хашараппы, Ботто организовал подпольное казино, с баром, наркопритоном и борделем. Последний был особенной гордостью Пакостника. Местные девчонки, родившиеся и воспитанные на Великой Небесной Земле, для такого дела совершенно не годились. Эти чистюли и понятия не имели об истинном назначении самки, а переучивать их было бы слишком хлопотно, да и не гарантировало результата. Рассудив так, Ботто наладил доставку девочек с Земли-Родины. Невежественные дикарки, они были безумно счастливы своей участью. Пакостник уже предвкушал, как купит себе на Ракшасе уютный домик, в фешенебельном районе Лучезарной Столицы, пластические хирурги изменят ему внешность, продажные чиновники Департамента передвижения населения выправят новые документы. Ботто Пакостник исчезнет, зато появится законопослушный, а главное – богатый подданный Империи. Подобное преображение требовало времени. Ботто старался просчитывать каждый свой шаг, чтобы нигде не ошибиться и не преступить грань дозволенного.
И вдруг вся тщательная подготовка оказалась под угрозой срыва.
Пакостник пересчитывал дневную выручку, которую по совокупности принесли ему все его предприятия, когда в коридоре, прилегающем к кабинету, раздался шум. Опытным ухом Ботто уловил признаки надвигающейся беды, но ничего толком предпринять не успел. Он лишь сгреб выручку в потайной ящик стола, когда дверь распахнулась и в кабинет ввалилась парочка полуголых дикарей, волоча с собой обездвиженного охранника. Коррхо по кличке Мясник, отличавшийся свирепым нравом и быстротой реакции, висел в руках тащившего его дикаря тряпичной куклой. Второй дикарь прицелился в хозяина кабинета из лука. Пакостник, словно завороженный, смотрел на костяной наконечник стрелы, от которого будущего богача отделяло не больше метра. Он пытался что-то сказать, но напрочь забыл все слова на великоземном наречии, какие знал. Тот, кто держал за подмышки Коррхо, отпустил его, и охранник свалился под стол. Другой дикарь, вдруг опустив лук и даже сняв с него стрелу, отчетливо произнес на чистейшем языке Черных Ракшасов:
– Сиди тихо. Слушай внимательно. Исполняй точно.
– Д-да, господин, – выдавил наконец Ботто.
– Если доложишь в Кей-Кей, станешь дичью, а на охоте мы не промахиваемся.
– Понял, господин, – с трудом проглатывая комок в горле, произнес Пакостник. – Не убивайте, господин.
– Мы убиваем только дичь, – сказал дикарь. – Не становись дичью, не будешь убит.
– Я сделаю все, что вы прикажете, господин.
– Да, ты сделаешь все, что мы тебе прикажем…
Ботто почувствовал, как его волю сковывает непреодолимая сила. Сознание его словно накрыло туманом. Земля, Старооскольский лагерь, роскошный кабинет владельца подпольного казино куда-то исчезли, Пакостник вдруг очутился в громадной, но затхлой пещере, освещенной шевелящимися корнями, а может быть, щупальцами исполинской твари, надвигающейся на него из неведомой глубины. От твари исходил безмолвный приказ, противиться которому не было ни малейшей возможности. Ни слова не было произнесено, но Ботто точно усвоил, что от него требуется. Когда он пришел в себя, дикарей в его кабинете уже не было, лишь Коррхо все так же бесчувственной колодой валялся под столом. Первым делом Пакостник открыл заветный ящик, опасаясь, что грязные дикари его ограбили. Однако выручка была на месте. Но кроме нее в ящике лежал матово отблескивающий цилиндр. Как ни странно, Ботто совершенно не удивился находке, даже обрадовался ей. Взял небольшую кожаную сумку, с которой совершал поездки за пределы лагеря, положил в нее цилиндр и аккуратно застегнул. После чего деловито поднялся, переступил через обездвиженного охранника, вышел на улицу, сел в свой роскошный автограв – модифицированный по спецзаказу «Стриж» – и полетел к ближайшей ТЛП-кабине. Через несколько минут Пакостник вышел из другой кабинки в живописном районе Бо-Каап и шагом никуда не спешащего туриста направился к центру Кейптауна.
– Собственно технология запуска достаточно примитивна, – небрежно вещал экскурсовод – рослый, атлетически сложенный банту. – Хронокапсула сбрасывается в вертикальную шахту километровой глубины, гравитационный демпфер накапливает кинетическую энергию свободного падения, которая частично высвобождается, когда капсула встречается с искусственным гравитационным полем, генерируемым специальной установкой на дне шахты. Происходит искривление пространственно-временного континуума, в результате чего и осуществляется хроноперенос…
– Надо же, как просто! – изумился кто-то из туристов. – Что же вы так долго запрягали?
– Увы, это просто только на словах, – вздохнул экскурсовод. – На деле потребовалось создать новый раздел физики, так называемую трансгравитационную динамику. А сложность расчетов порой превышала возможности нашего суперкомпьютера, приходилось обращаться в вычислительный центр Совета Земной Федерации.
– И все-таки справились? – спросил другой турист.
– Будем надеяться, – суеверно отозвался сотрудник института. – Не забывайте, что сегодня первый испытательный запуск с человеком…
– И кто же станет этим Гагариным Времени? – осведомилась милая девчушка лет тринадцати.
Банту ослепительно ей улыбнулся.
– Гагарин Времени… Отлично сказано, юная леди, – похвалил он. – По удачному совпадению, комиссия из более десятка тысяч добровольцев избрала русского парня. Его зовут Николай Сапрыкин, по профессии он егерь-охотовед.
– А почему не хронофизик? – спросил Лордкипанидзе. – Неужто у вас в институте не нашлось крепких, рисковых ребят?
Вопрос смутил экскурсовода, хотя ответ ему был известен, но не выносить же сор из избы.
– Лично я тоже подавал заявку, – нашелся он спустя несколько мгновений неловкой паузы. – Вошел в первую пятерку испытателей.
Туристы хором поздравили его, и экскурсия благополучно продолжилась. Экскурсанты вытянулись цепочкой вдоль коридора. Экскурсовод сделал торжественное лицо и возвестил:
– А теперь я покажу вам пусковую шахту и саму хронокапсулу…
– А – испытателя? – спросила девчушка, назвавшая добровольца-егеря Гагариным Времени.
– Николай Сапрыкин уже в капсуле, – пояснил экскурсовод. – Готовится к старту, и отвлекать его никоим образом нельзя. Ему предстоит трудная работа…
– А почему – трудная? – удивился один из туристов. – Разве у вас не все автоматизировано?
– Дело не в автоматике, а в том, что, оказавшись в прошлом, испытатель должен будет суметь вернуться. Заметьте – вернуться, не имея специально подготовленной пусковой шахты… Итак, за этой дверью вы увидите нашу «малышку»! – сообщил банту, указуя на широкий двустворчатый входной портал.
Все экскурсанты как по команде воззрились на него. Все, кроме Лорда. Он поравнялся с дверью, обозначенную двумя нулями, и знаком велел Са-аху отстать от остальных. Когда экскурсия втянулась в отворившиеся двери, глава Кей-Кей извлек из кармана универсальный электронный ключ.
– Встань здесь! – приказал он ригелианцу. – Если кто поинтересуется, где я, укажешь на сортир… Дескать, ждешь, покуда приятель облегчится… Но если кто-то захочет удостовериться в моем там присутствии, воспрепятствуешь.
– Будет сделано, – отозвался инопланетянин.
Лорд кивнул. Он не сомневался, что «будет». Поэтому он спокойно отворил дверь, лишенную каких бы то ни было обозначений. План института глава Кей-Кей получил от кейптаунских коллег. За дверью без знаков находился сервер институтской Малой Сети. Доступ к хранящимся на нем данным Лордкипанидзе пытался получить легальным путем, но получил отказ. Что ж, отказы его никогда не останавливали. Свет зажегся автоматически. В серверной никого не было. Да и во всем институте было пустовато. Особенно – для дня решающей стадии испытаний хронокапсулы. Глава Кей-Кей действовал быстро. Ему не требовалось переносить данные на внешний носитель, он просто направил их поток во вне, через специальный спутник – на сервер Карантинного Комитета. Обнаружить эту передачу было не просто, а прервать без ведома Лорда невозможно. Через несколько минут он вернулся в коридор. По взгляду Са-аха понял, что никто не интересовался сортирными приключениями незадачливого туриста. Рассеянно взглянув в панорамное окно, выходящее на институтскую парковку для автогравов, он заметил знакомую фигуру. Неприятное предчувствие обожгло Лорда, как кипяток.