– А как бы на его месте поступил ты, уйди от тебя жена к инопланетянину? Даже не к инопланетянину, к «индейцу» вроде этого Валерика?
Вопрос пришелся не в бровь, а в глаз.
– Ну знаешь ли… – выдохнул Силантьев и не нашел слов.
Пятная белоснежные полотнища черной венозной кровью, бился в агонии матерый поликорн, а торжествующий дикарь с лицом Лордкипанидзе-младшего возвышался над ним, попирая босой ногой венценосную голову.
Мир изменился. Изменения вползли в него исподволь, тихой сапой, так, что большинство землян пока ничего не заметили. Началось это не вчера и не позавчера. А когда?
Воспоминания о Тестурии накатили внезапно…
Интерлог2568 годПланета Тестурия. Инцидент
Вентиляционное окно было распахнуто настежь, и в проеме его виднелись далеко внизу рыжевато-багряные оспины Больших Западных Пустошей. Жутко становилось от одной мысли о царившем там пекле. Но здесь, на высоте пяти с лишним километров, было хорошо. Ветерок холодил кожу, мерное покачивание настраивало на благодушный лад. Паутинный город неспешно дрейфовал в сторону Приполярного Моря.
Некогда и постоянная качка, и зияющие в полу комнат отверстия, и непривычная одежда, скроенная аборигенами в соответствии с их представлением о том, как надлежит одеваться существам, наделенным всего двумя парами конечностей, и осознание, что жизнь твоя зависит от прогнозов инопланетных синоптиков, доводили Арамиса до нервного тика. Но человек привыкает ко всему. Даже к жизни внутри громадного «бумажного змея», населенного десятками тысяч полутораметровых пауков.
Экологию своей планеты тестурианцы разрушили давным-давно, но, кажется, это их нимало не беспокоило. Поверхность планеты теперь была вотчиной роботов – заводы-автоматы, автоматические фабрики биосинтеза, автоматические опреснители, кислородные фабрики и прочая, прочая, прочая. Сами аборигены жили в летающих городах, парящих в верхних слоях тропосферы, – квадратные километры склеенных из легкой и одновременно прочной бумаги домиков, оплетенные сотнями и тысячами километров не менее легких и прочных моноволоконных тросов. Вниз спускались лишь по необходимости, для отладки и тестирования роботов, – чем выше социальный статус, тем реже спуски. Сатрапы провинций и Диктатор Тесс-Турр ни разу в жизни не ступали на поверхность родной планеты. Их столичные города, самые вычурные и яркие, веками кружили в небе Тестурии, время от времени меняя расцветку и форму в соответствии со вкусом очередного владельца.
Так же неспешно складывалось общение человечества и арахноидов. Земляне открыли Тестурию почти век назад и многие десятки лет пребывали в уверенности, что эта молодая технократическая цивилизация находится на самой заре орбитальных полетов и пока не дошла даже теоретически до расщепления атома. Любопытством арахноиды не отличались и у космических пришельцев оное не приветствовали. При том помощи не просили, междоусобные войны не вели, геноцид не устраивали, а физиология и психология их настолько отличалась от человеческой, что о культурном обмене не могло быть и речи. Неудивительно, что за очередными братьями по разуму Земля наблюдала «вполглаза». И только спустя полвека после первого знакомства люди вдруг обнаружили, что расщеплением атома тестурианцы не интересуются, так как используют куда более эффективные источники энергии. А их космические корабли не «бороздят просторы ближнего космоса», потому что весь он, до самого пояса Койпера, пронизан телепортационной сетью, параметрами значительно превосходящей земную и функционирующей уже не одно столетие – по крайней мере.
Вспышка научного интереса к Тестурии позволила выявить и иные феномены, не замеченные изначально. Во-первых, мизерное по земным меркам население планеты, хотя развитое роботизированное производство позволяло обеспечить всем необходимым популяцию на два порядка большую. Во-вторых, необъяснимая «однобокость» тестурианской науки и технологии. Так, лучшие светила земной физики утверждали, что невозможно прийти к идее энергостанций на нуль-реакторах раньше создания фотонно-аннигиляционного привода, а телепорт-сеть и гравитационный гиперсветовой корабль – в сущности, две стороны одной медали. Тем не менее тестурианцы так и не вышли за пределы своей звездной системы. В-третьих, развитые производительные силы как-то уживались с архаичными производственными отношениями. Все восемь миллионов арахноидов были в сущности одной семьей, одним кланом с жесткой внутренней иерархией и беспрекословным подчинением младших старшим. В-четвертых, сама планета испускала остаточное радиоактивное излучение – явный след реакции ядерного распада, некогда бушевавшей на ее поверхности. В-пятых, излучение это было очень слабым, уже не представляющим угрозы для здоровья, технологическая мощь и ресурсы Тестурии позволяли в течение двух-трех столетий полностью восстановить погубленную когда-то экологию – но арахноиды даже не пытались этого сделать. Было еще и «в-шестых», и «в-седьмых» и так далее и тому подобное…
Статус тестурианской цивилизации срочно изменили с «развивающейся» на «развитую», Мировой Совет предложил Диктатуре Тестурии ряд совместных проектов, позволявших взаимно обогатить научный потенциал обоих народов. Арахноиды отказались ото всех. Единственное, на что они согласились, – обменяться посольствами. Причем служба на Земле считалась едва ли не наказанием для проштрафившихся тестурианских сановников. После недолгих научных дебатов восторжествовала гипотеза, что примерно тысячу лет назад на Тестурии разгорелась глобальная ядерная война. Однако эта раса не уничтожила себя полностью, как антаресцы. Уцелевшие – «победители»? – бежали с радиоактивной поверхности в летающие города, и захватившая власть хунта установила жесткую диктатуру на много веков вперед. Ужас пережитого буквально въелся аборигенам в гены, превратив их в расу параноиков, пугающихся всего нового и необычного.
Гипотеза страдала множеством нестыковок, но ничего лучшего ксенопсихологи предложить не смогли. Цивилизация, когда-то опережавшая земную на тысячелетия, а затем по непонятной причине свернувшая с торного пути прогресса, продолжала оставаться «вещью в себе». Пока пост Чрезвычайного и Полномочного Посла Земной Федерации на Тестурии не занял перспективный и амбициозный политик, герой спасательной миссии на Антаресе-VI Роман Витальевич Силантьев.
Врожденная интуиция и опыт общения с внеземлянами подсказали Арамису, что бесполезно пытаться наладить контакты с высшим руководством планеты. В строго-иерархическом обществе каждый должен «знать свой шесток», и он был слишком незначительным «сверчком» в глазах Диктатора Тесс-Турра – где-то на уровне «младших внучатых племянников». Зато неофициальные горизонтальные связи могли творить чудеса. Три года понадобилось Силантьеву – ох уж эта тестурианская неторопливость! – чтобы наладить приятельские отношения с Хросс-Хассом, пресс-атташе Диктатора. По «счастливой случайности» родителем Хросс-Хасса оказался сатрап Провинции Глиняного Моря, той самой, – очередное «совпадение»! – где обнаружены были города, уцелевшие в ядерном потопе. Еще год – и сатрап милостиво дозволил инопланетникам «ковыряться в глине» сколько душе угодно. Приглашать дважды астроархеологов не потребовалось, и уже на тринадцатый день изысканий экспедиция наткнулась на книгохранилище какого-то древнего университета. Ох, как Силантьеву хотелось лично поучаствовать в раскопках! Естественно, позволить себе спуск на поверхность он не мог – уронишь лицо, и на дружбе с Хросс-Хассом можно ставить крест, как и на карьере посла. Оставалось наблюдать за работами из паутинного города и строить планы на будущее. А планы у Арамиса были далеко идущие. Разумеется, Старик еще крепок здоровьем, но рано или поздно Совету Земной Федерации придется выбирать преемника Верховного Сумматора. И кто на эту должность годится лучше человека, уже в юности установившего первый контакт с разумной расой Медеи, затем спасшего последнего антаресца и в довершение разрешившего загадку Тестурии? Арамис такового не знал. Ну не глава же Карантинного Комитета, друг юности Сандро Лордкипанидзе, в конце-то концов!
Однако получить разрешение на раскопки и найти библиотеку – это было не полдела даже, а малая часть дела. Болезненно мнительные тестурианцы не разрешали ввозить на свою планету ничего земного, людям дозволялось выходить с корабля исключительно в чем мама родила – в буквальном смысле этой фразы. Пищей, одеждой, предметами обихода и необходимым оборудованием, включая узел межпланетной гиперсвязи для нужд дипмиссии, они обеспечивали гостей сами. И аннигилировали использованное после того, как те покидали Тестурию. С космодромом арахноиды тоже «расстарались» – отвели под него самую сердцевину расплавившейся, а затем застывшей стеклом пустыни, эпицентр ядерной бомбежки. Сотни километров пышущей зноем пустоты во все стороны света и торчащая посреди нее ТЛП-кабинка, через которую гостям надлежит начинать свой путь в этот мир и уходить из него.
Астроархеологов тестурианцы тоже обеспечили пищей, одеждой, транспортом, снаряжением. Им даже выделили местные аналоги субэл-автоматов для раскопок. Но этого оказалось недостаточно. Письменность на Тестурии, разумеется, существовала, но особого распространения не получила. Информацию арахноиды предпочитали хранить в аудиоформате и в разработке долговечных, почти неуничтожимых носителей преуспели задолго до войны. Но вот после войны язык претерпел значительные изменения. Коренные для неискушенного уха чужаков. Чтобы понять содержание найденных записей, требовалась расшифровка. А лингвокомпьютеров у сатрапа то ли не было, то ли он не посчитал нужным дать их «копошащимся в глине плебеям». О том, чтобы скопировать книги и отвезти для расшифровки на Землю, речи даже не шло. Голыми люди входили в мир Тестурии, голыми должны были покидать его. Астроархеологи сутками напролет вслушивались в чужую речь, пытаясь уловить смысл. И не могли. Многие плакали от досады и бессилия. Тайна была у них в руках, но ра