згадать ее не получалось.
Силантьев тоже едва не плакал, получая ежедневные безрадостные отчеты экспедиции. А затем в его голове родилась идея. Гениальная идея! Вернее, он вовремя вспомнил мудрость предков, утверждавших, что если гора не идет к Магомеду, то Магомед пойдет к горе. Если тестурианские записи нельзя доставить к лингвокомпьютеру, то пусть лингвокомпьютер придет на Тестурию! Именно придет, на своих двоих: медеанские смысловцы превосходно показали себя со всеми известными наречиями Галактики, так почему бы им не разобраться и с древнетестурианским?
Чтобы получить одобрение Совета, Силантьеву понадобилась неделя, медеанский доброволец нашелся за один день. И вот уже нибелунгер «Амальгама» везет на Тестурию новую команду астроархеологов, усиленную смысловцем с многообещающим именем Слышащий Шепот. Вот и пусть слушает скрежет и треск древних арахноидов!
– Роман Витальевич, «Амальгама» вас вызывает! – Фумико Никамура, первый секретарь посольства, впорхнула в кабинет посла, придерживаясь за вездесущие канаты.
– Уже здесь? Молодцы! Я их ближе к вечеру ждал…
Едва Силантьев закончил фразу, как воздух посреди кабинета заискрился, пошел рябью, набирая плотность. Фумико поспешно попятилась. В следующий миг вентиляционное окно в полу исчезло. На его месте расположилось кресло-ложемент капитана «Амальгамы». Арамис даже не пытался разобраться в мудреных тестурианских средствах коммуникации, просто пользовался ими. Вот и сейчас – транслятор включился, едва обнаружил – почувствовал? – что пользователь готов к сеансу.
– Доброго дня, друг Полномочный Посол! – Йозеф Лещинский приподнял руку в извечном жесте приветствия.
– Добро пожаловать на Тестурию, друзья! – Силантьев принял важный вид, приличествующий Полномочному. В распашонке и шортах на веревочках-помочах сделать это было непросто. Лещинский улыбнулся.
Эффект присутствия был потрясающий. Силантьев знал, что стоит подойти ближе, и он сможет «прикоснуться» к находящемуся за тысячи километров Лещинскому. Земной технике связи пока что было до такого далеко.
– Как долетели? – Силантьев старался вести себя официально и не замечать улыбки капитана. – Как пассажиры перенесли перелет, непредвиденных осложнений не возникло?
– Все живы-здоровы, с нетерпением рвутся в бой.
– Как наш самый долгожданный пассажир?
– Здоровее и нетерпеливее всех! Что на Тестурии, никаких изменений, никаких новостей? Как погода в районе космодрома?
Пришла очередь улыбнуться Силантьеву.
– На Тестурии не бывает новостей. Погода на космодроме обычная: штиль, плюс семьдесят в тени. Хотя последние тысячу лет тень там появляется только после посадки нибелунгера.
– Прекрасно! Тогда отправляю диспетчерской службе запрос на посадку. Да, посол, тут мой второй пилот пару слов вам сказать желает.
Лещинский на миг покрылся рябью, и вот уже в кресле-ложементе сидит Жорка Лордкипанидзе, старший сын Сандро и Миледи.
– Дядя Рома, здравствуйте! Привет вам от мамы и отца!
– Привет, привет, Георгий! Рад тебя видеть! Надеюсь, скоро лично поздороваемся?
– Конечно! Высадим археологов и сразу к вам. Ну все, до встречи, дядя Рома! Переходим на тестурианскую орбиту!
Силантьев ждал гостей к обеду, но время шло, а никаких вестей с космодрома не поступало. Наконец он не выдержал, сам вызвал «Амальгаму».
Лещинский по-прежнему сидел в кресле-ложементе и хмуро смотрел на него.
– Что случилось? – изумленно спросил Силантьев.
– Это я хотел бы знать, что случилось. Я уже дважды отправлял запрос диспетчерам – никакого ответа! Мы восьмой виток наматываем, это долго продолжаться будет? Что там у вас творится?
– Ничего не творится, – промямлил Силантьев.
– Точно ничего? Может, военный переворот или еще какая-нибудь революция?
Тон капитана начал раздражать Силантьева. Кажется, тот сомневался, что Чрезвычайный и Полномочный Посол Земной Федерации способен держать руку на пульсе событий?
– Я все выясню, ждите, – буркнул он, отключаясь.
Первым делом Арамис попытался связаться с Хросс-Хассом. Но чертова тестурианская связь вдруг перестала подчиняться! Включить транслятор, как какой-нибудь земной прибор, невозможно – Силантьев даже не представлял, где эта штука, собственно, находится. Обычно стоило пожелать с кем-то поговорить, и вот уже собеседник рядом. Или вместо собеседника появляется «дубль» и вежливо объясняет, почему в данный момент сеанс связи невозможен. Но сейчас не происходило ровным счетом ничего. Силантьев «желал говорить» с пресс-атташе и так и эдак, напрягался изо всей силы – ничего. Он уже думал, не послать ли Фумико в резиденцию Диктатора и насколько это будет уместно, учитывая явный форс-мажор обстоятельств, как Лещинский вновь объявился.
– Ну что, друг посол, есть какие-то новости? Может, нам разворачиваться и лететь домой? Если уж нас так явно игнорируют. Пусть Совет ноту их послу вручит или как у вас, дипломатов, положено?
Слово «дипломаты» капитан произнес так иронично, что Силантьев понял – он теряет лицо. Если «Амальгама» вернется ни с чем, авторитет посла войдет в крутое пике. «А, это тот самый Силантьев, из-за которого арахноиды землян и в грош не ставят!» – он буквально слышал эту фразу.
– Нет! – ответил решительно. – Назад никто возвращаться не будет.
– И что, болтаться на орбите до бесконечности?
– Вы запрашивали диспетчерскую службу дважды?
– Да.
– Отказа в посадке не было?
– Нет.
– Тогда садитесь! Молчание – знак согласия. Не собьют же они вас, в самом деле! Под мою ответственность, да.
Лещинский с сомнением оглядел его. Пожал плечами.
– Ладно. Вы посол, вам виднее.
Сеанс связи закончился. Силантьев вновь попытался связаться с пресс-атташе – с прежним успехом. Решил – ну и ладно, сами объявятся.
Минут через пять в кабинет заглянула Фумико.
– Роман Витальевич, вы будете смотреть на посадку «Амальгамы»?
Силантьев сначала не понял, о чем она, а потом сообразил: паутинный город Тесс-Турра сейчас находится в прямой видимости от космодрома!
– Конечно! – вскочил из-за стола и покарабкался к панорамному окну в верхней половине кабинета. Фумико не замедлила последовать примеру шефа. Ох уж эта тестурианская архитектура: для арахноидов принципиальных различий между полом, стенами и потолком не было, но людям конечностей для подобной акробатики явно не хватало.
Золотистая искорка появилась высоко над горизонтом. В далеком прошлом остались времена, когда посадка космического корабля сопровождалась грохотом, воем и языками пламени. Нибелунгер падал из стратосферы бесшумно и плавно, словно невиданная рыбина спускалась в глубины воздушного океана.
А затем нибелунгер вспыхнул. Размазался по белесому небу Тестурии короткой огненной полосой. Исчез. До поверхности планеты не долетело ничего…
Несколько минут Силантьев и Фумико стояли молча, не в силах осмыслить увиденное. К реальности их вернул голос Володи Мхиторяна, начальника службы безопасности посольства, «появившегося» в кабинете:
– Роман Витальевич, нас, кажется, сейчас будут штурмовать.
Он старался говорить ровным голосом, но лицо его было белым и неподвижным, как посмертная маска.
– В каком смысле – «штурмовать»? – Голова посла все еще плохо соображала.
– В прямом.
Мхиторян переключил транслятор на внешний периметр посольства. Фумико ахнула невольно – все подходы были перекрыты арахноидами в пурпурных хламидах местной спецслужбы. Их было много – десятки, а то и сотни. И каждый сжимал в лапах короткий узкий цилиндр с раструбом на конце: ультразвуковое ружье, страшное оружие ближнего боя, в секунды превращающее любую органику в густое желе, – ни стены не спасут, ни силовая броня. Впрочем, у землян и не было силовой брони.
Арамис ощутил, как зашевелились волосы на затылке. А в следующую секунду объемная картинка пошла рябью, и сонмище пауков сменилось одним – Хросс-Хассом.
– Вы на нас напали! – без предисловий скрежетнул пресс-атташе. – Вы хотите нас всех уничтожить!
– Что?! – опешил Силантьев. – Мы – напали?! Когда?!
– Только что! Советники просят Диктатора Тесс-Турра убить всех людей, успевших проникнуть в наш мир, и никогда больше не пускать вас в пределы нашей звездной системы!
Силантьев наконец сообразил, что происходит. Холодный озноб заставил передернуть плечами.
– Так это вы сбили «Амальгаму»?! Подло, вероломно, без всякого предупреждения! А теперь хотите убить всех участников научной экспедиции и… посольство?! Вы понимаете, что это война? Вы что, думаете, Совет Земной Федерации позволит за здорово живешь убивать землян? Если в назначенное время я не выйду на связь с дежурным оператором Контакт-Центра, Земля тотчас затребует от вас объяснений, а через три дня здесь будет половина нашего межзвездного флота! И смею заверить, мало никому не покажется!
– Мы будем защищаться до последнего жителя! У нас тоже есть мощное оружие!
Силантьев вытер со лба испарину. Нет, угрозами и ультиматумами делу не поможешь. Нельзя заводить ситуацию в тупик. Прежде всего, необходимо разобраться в причинах кризиса, разразившегося на ровном месте. А с взаимными претензиями будем разбираться позже.
– Послушай, друг Хросс-Хасс, это недоразумение. – Он постарался говорить миролюбиво. – Наш корабль не нападал на вас, он готовился совершить стандартную посадку на космодроме. Капитан не дождался разрешения диспетчерской службы, так как отсутствовала связь. Даже в посольстве, я лично проверял. Мы решили, что у вас технический сбой…
– Ваш межзвездный корабль вез на Тестурию болезнь! – оборвал его пресс-атташе.
– Болезнь?! Что за глупости! На Земле уже три столетия нет инфекционных болезней. Тем более представляющих угрозу для тестурианцев. Это ошибка…
– Не ошибка! Мы сканируем все ваши корабли, когда они появляются на орбите. На прежних болезни не было. А на этом была Вселенская Смерть, от нее нет защиты!