Стойбище Лючия Хилес нашла безошибочно. В этот раз она не сажала машину на лесной поляне, время дипломатических реверансов закончилось. Она сделала круг над расписными вигвамами, выбрала подходящую площадку, пошла на снижение.
– И где же твои индейцы? – хмуро спросил Лорд, открывая дверь пассажирской кабины.
Отвечать не требовалось. Индейцы окружали драккар плотным кольцом. Они словно из-под земли выросли – только что никого, и вот уже толпа. Мужчины, женщины в одинаковых кожаных повязках на бедрах, с одинаковыми татуировками. С одинаковыми лицами. Сестры и братья Лючии Хилес… Все как на подбор молодые, в руках – луки, копья, костяные мечи. Ни детей, ни стариков.
– Я хочу говорить с вашим Старейшиной! – громко объявил Лорд. – С тем, кто называет себя Спаситель Земной Женщины!
Толпа молчала, неотрывно смотрела на людей. Туман вдруг начал редеть, и Клавдий увидел, сколь велика она – тысячи две, а то и три. И не толпа – армия. Оружие в их руках не выглядело примитивным.
– Кто-то из них понимает русский? – Лорд повернулся к Хилес.
– Они все понимают. И русский, и любой другой язык. Любой язык любой расы Галактики.
Лорд засопел, снова высунулся из кабины:
– Повторяю, – я хочу говорить со Спасителем Земной Женщины! Я найду его, где бы он ни прятался! И лучше ему объявиться самому, если он не желает навлечь беду на свой народ!
Толпа молчала. Минуту, две, три. А потом по ней словно рокот морского прибоя прокатился. Еще, еще… Нет, не рокот. Если бы у Клавдия на голове росли волосы, они бы сейчас встали дыбом. Толпа отвечала тысячеголосым хором:
– Спаситель Земной Женщины согласен видеть тебя. Он ждет в пещере, где ты встретился с ним впервые.
Илгу не преследовали, но и сам по себе пеший путь сквозь девственный лес Южного Урала был немалым испытанием. Профессиональный егерь, она его, разумеется, выдержала, несмотря на отсутствие какого бы то ни было снаряжения – даже ножа и пьезозажигалки! Она шла весь день, затем искала подходящее дерево для ночевки. Разжечь костер было нечем, – только наивные горожане верят, что добыть огонь можно трением сухих палочек, – но это и к лучшему. Она все равно не решилась бы выдать себя огнем. Затем был еще день пути. Ручьи, стекающие к Большому Инзеру, ей попадались то и дело, так что с водой проблем не возникало. С пищей – хуже. Но и голод, и усталость Илга готова была вытерпеть. Страшным было другое: она не знала, что с Ромой! Отпустила его эта страшная женщина после того, как заполучила, что хотела? Или все еще удерживает при себе? Или… О третьем варианте Илга предпочитала не думать.
Солнце уже опустилось за макушки елей на западе, когда она вышла к «Теплому ручью». В обнесенном частоколом дворе и возле пакгаузов никого не было видно, но окна теремка гостеприимно светились. Должно быть, в столовой все собрались, ужинают. Она бы побежала вприпрыжку к этому уютному, не ведающему тревог сегодняшнего дня пристанищу, если бы могла. Там друзья, надежные, проверенные, они помогут!
К сожалению, бежать не получалось. Илга доковыляла до крыльца, поднялась по скрипучим ступенькам. Распахнула дверь.
– Отец! Артур! – крикнула с порога.
Тишина.
Она заглянула в столовую. Пусто, стол не накрыт, хотя на старинных ходиках давно время ужина. Где же они все?
Наверху скрипнула половица.
– Отец?!
Илга поспешила к лестнице, ведущей на второй этаж, начала подниматься.
– Отец, это ты? Артур? Марыся…
Слова застряли у нее на губах. Над верхней ступенькой стоял человек в кожаной одежде. Она его не знала, но видела прежде – вчера, на раскопках хронокапсулы.
В руках у незнакомца был лук. Он неторопливо поднял его, наложил стрелу. Внизу мягко зашуршали шаги. Илга обернулась. Второй «индеец» вышел из пункта связи. Рука его лежала на рукояти охотничьего ножа, спрятанного в расшитый цветным бисером чехол. А вот и третий, сложил руки на груди, разглядывает, словно раздевает. Почти как Валерий, только рожей не вышел.
– Твоих товарищей здесь нет, у них срочный вызов, – сообщил тот, что с ножом. – Кто-то устроил охоту на этих, как их… собарсов!
– Наверное, индейцы? – предположил его приятель. – Такие нехорошие! Не жалеют зверушек!
Парни засмеялись.
– Мы бы тоже поучаствовали, но у нас сегодня другая дичь. Прекраснейшая велела добыть тебя. Без обид, телочка, это просто охота. Все в рамках закона.
Они опять засмеялись. Илга хотела крикнуть, что они городят чушь, на людей нельзя охотиться… и промолчала. В «Законе об охоте» нет исключений по виду дичи. Никому и в голову не пришло внести в него оговорку касательно человека…
Парень вверху натянул тетиву, костяной наконечник смотрел прямо в глаза Илги. Бежать некуда. Она может спрыгнуть с лестницы, но если стрелок меткий, то стрела догонит ее в воздухе, а если нет – внизу ее ждет нож. Да и третий наверняка не безоружен. Пусть уж лучше сразу в лоб, чтобы не мучиться…
– Чего ты стоишь как мишень? Не интересно так! – возмутился стрелок. – Бросайся на меня, что ли. У тебя инстинкт самосохранения есть?
– А у тебя? – внезапно пророкотал странный голос.
Илга слишком близко подошла к смерти, чтобы реагировать. А вот стрелок – да, среагировал. Дернул лук в сторону, отпустил тетиву, зло срежетнул зубами, потянулся к колчану за следующей стрелой. Но прежде, чем он все это проделал, за спиной Илги болезненно взвизгнули. В два пацанячьих «индейских» голоса. И это вывело ее из ступора.
Наложить вторую стрелу парень успел. Но и только. Он хотел, чтобы «дичь» на него бросилась? Получи! Илга ударила стрелка снизу вверх, в пах, не стесняясь, повалила на пол, от души рубанула ребром ладони по шее. Позвонки не перебила, но очухается индеец не скоро.
Только после этого она обернулась. И обомлела. Над двумя неподвижными телами возвышался… нет, не человек. Почти квадратный, глаза-плошки на белесом, лишенном носа лице.
– Вы кто? – просипела она.
– Са-ах, ригелианин, – незнакомец приложил руку ко лбу. – Командир спецподразделения «Витязь» службы обеспечения безопасности контактерских операций.
– Космодесант! – догадалась Илга.
– Иногда нас так называют. Брат Октавиан-Клавдий просил присмотреть за своим учителем и его женщиной. Прости, вчера я опоздал. В Кейптауне было очень жарко. Из-за этих, – он пнул бесчувственное тело. – Я прилетел, как только освободился.
– Вы нашли Рому?!
– К сожалению, нет. Я проследил ваш путь до каменной реки, но дальше след Председателя обрывается. Там только запах термитки. Жгли что-то большое.
– Хронокапсулу…
Са-ах внимательно посмотрел на нее.
– По дороге расскажешь подробности. Полетели!
– А эти?
– Пусть отдохнут от охоты. – Ригелианин склонился над «индейцем», свел запястья того вместе, отстегнул от пояса баллончик с фиксирующим клеем, брызнул. Проделал то же с лодыжками, перешел к следующему.
Пока они долетели до Екатеринбурга, небо потемнело всерьез, начали зажигаться яркие летние звезды. Но куда ярче светились огни города внизу. Рассказ спутницы ригелианин выслушал внимательно, не перебивая и не переспрашивая. А когда Илга закончила, проронил:
– Не вовремя Лорд улетел. Лучше бы ему вернуться. Завернем в Кольцово, отправим квантограмму.
Он включил коммуникатор.
– Костя, ты сейчас на космодроме? Мне нужен срочный сеанс связи с «Аресом». Не знаешь, они уже на месте? Час назад доложили, что приземлились? Отлично! Нет, мне Лорд нужен, а не капитан… Костя? Костя, ты меня слышишь? Костя!
Ригелианин даже пальцем постучал по прибору. Затем повернулся к спутнице. Мимика на его лице отсутствовала напрочь, но Илге показалось, что он очень сильно удивлен:
– Связь исчезла.
Илга хотела возразить, что такое невозможно в принципе, что сейчас не древние времена и они не на каком-нибудь Ракшасе. Что спутниковая система связи многократно дублирована и покрывает всю поверхность планеты вплоть до полюсов… Не успела. Окружающий их мир исчез, утонул в затопившем его мраке.
В первый миг ей показалось, что это она ослепла, и сердце болезненно сжалось. Но нет, не ослепла. И мир на месте – вон, звезды все так же ярко светят. Погасли огни города. Все.
– Что… что случилось? – выдавила она осипшим голосом.
Са-ах ответил не сразу.
– Беда. Большая беда.
Драккару хватило часа, чтобы добраться до Холодных пещер. Здесь, в долине, туман был особенно густым, однако Хилес справилась с посадкой машины профессионально. Кивнула на смутные силуэты впереди:
– Вход – там.
Лордкипанидзе открыл дверь, готовый первым выпрыгнуть из кабины, но заметив, что Хилес тоже поднимается с пилотского кресла, остановился:
– Лючия, может быть, ты останешься в драккаре? С этим типом я и сам поговорю. К тому же у тебя нет защиты.
Хилес ничего не ответила, но посмотрела на главу Кей-Кей так красноречиво, что настаивать он не решился. Повернулся к антаресцу:
– Тогда остаешься ты. В пещерах радиосвязи нет, поэтому будешь связующим звеном с внешним миром. Особо следи за моим личным каналом и каналом Привратника. Ну и если снаружи кто сунется, прикроешь, разумеется. Разрешаю стрелять на поражение без предупреждения.
– Понял, шеф.
Группа затерялась в тумане раньше, чем добралась до входа, и Клавдий остался один. Время словно ждало этого, сразу замедлило бег. Минуты растянулись в часы, не спеша сменять друг друга. Они словно заблудились в этом белом мареве. Клавдий подумал, что сорок лет назад Марина Валевская так же сидела одна в драккаре, дожидалась друзей. А потом вышла наружу… Лучше бы она этого не делала! Для нее лучше. И для многих других.
Индикатор коммуникатора вдруг ожил. Канал Привратника. Что-то случилось в поселке? Он включил прием.
Это был не Привратник.
– Корунд для Парда. Срочно. Тема «Конкиста»…