Верховный Сумматор знал, кто к нему придет. И чем этот визит должен закончиться. Са-ах предлагал оставить охрану – своих ребят из службы обеспечения безопасности. Надежные, настоящие бойцы. Сумматор отказался. Судя по рассказу ригелианина и его спутницы, пользы от бойцов будет столько же, сколько от медных проводов. И тем паче он не полетел с Са-ахом. Зато у него оказалось два часа в запасе – уйма времени! Вполне достаточно, чтобы убрать всех людей из здания секретариата. Эвакуировать, как говорили предки. Теперь в старинном непривычно приземистом по меркам XXVI века здании тихо и пусто. Оно словно затаилось в ожидании незваных гостей. Хотя почему незваных? Земляне их позвали. Лично он позвал, Верховный Сумматор. И они пришли.
Человек-Эльбрус стоял у окна кабинета, смотрел, как опускаются сумерки на летнюю Москву. И Москва тонула, растворялась в них. Невиданное зрелище! Обычно на смену дневному свету приходила не менее яркая и куда более красочная вечерняя иллюминация. Светились всеми цветами радуги стены зданий, загоралась объемная подсветка улиц, скверов и площадей, вспыхивали нарисованные лазерными кистями небесные панно… Но не сегодня. Столица могла бы пока не испытывать энергетического голода, но она добровольно делилась поступающей энергией с городами и промышленными агломерациями Центральной России. Вчера там было весьма туго. Сегодня… Верховный Сумматор не знал. Впервые за сорок лет не знал, что происходит на его планете.
Шаги он услышал издали. Визитеры не подкрадывались, шли уверенно, по-хозяйски. И так же по-хозяйски распахнули двери кабинета – старинные, из настоящего дерева, двустворчатые, массивные. Последнее они вряд ли заметили, – спасибо, что с петель не сорвали. Их было всего двое, женщина и мужчина. В индейских костюмах на голое тело, в мокасинах. Женщина выглядела безоружной, кожаные куртка и штаны сидели на ней как влитые, как продолжение собственной кожи. У мужчины висел на ремне через плечо короткоствольный бластер. Костюм на нем тоже висел, явно пока непривычный.
– Добрый вечер, друзья, – поприветствовал вошедших Сумматор.
Мужчина неуверенно кивнул в ответ. Память у Арчибальда Данииловича была превосходная, поэтому он быстро вспомнил это лицо: Эйген Леппе, бывший хронофизик. Валевская правила хорошего тона проигнорировала:
– Мне нужна официальная передача полномочий Верховного Сумматора Земли! Немедленно! Сделай это по собственной воле, старик, и ты не пострадаешь. После видеообращения к жителям планеты ты будешь свободен, сможешь идти, куда пожелаешь.
Арчибальд Даниилович приподнял брови с деланым удивлением.
– Верховного Сумматора Земли, ни больше ни меньше? Боюсь разочаровать, но с обращением ничего не получится. Ни в здании секретариата, ни во Дворце Совета нет связи.
– Связь будет, – быстро возразил Леппе.
Сумматор коротко взглянул на него.
– Даже так? Я думал, вы уничтожили спутники.
– Нет, только взяли под контроль. Пока нет.
– Хм, предусмотрительно… А что же ваш «Временный комитет спасения», недостаточно легитимен? Зачем вам должность Сумматора? Это ведь теперь фикция, насколько я понимаю.
– Мы заинтересованы, чтобы передача власти прошла безболезненно, – бесстрастно объяснила Валевская. – Нам не нужны лишние жертвы. А они будут, если часть землян вздумает сопротивляться новому порядку. Они уже есть!
– Они уже есть… – со вздохом повторил Арчибальд Даниилович. – А если, к примеру, я не соглашусь? Начнете шантажировать человеческими жизнями? Или примените пытки?
Губы Валевской презрительно скривились.
– У тебя нет выбора, старик. Ты в любом случае сделаешь то, что я велю. Но если мне придется настаивать, то тебе это будет стоить жизни.
Она не была голословна, Арчибальд Даниилович ощутил, как голову его сдавили железные тиски. От неожиданной боли сердце пропустило удар.
И в тот же миг бесшумно отворилась маленькая дверь в дальнем углу кабинета. Из комнаты отдыха вышла молодая светловолосая женщина в строгом деловом костюме. Десантный плазматор выглядел непомерно огромным в ее миниатюрных пальчиках. Рука Леппе дернулась к бластеру.
– Не нужно, – попросила Асель. Раструб плазматора глядел прямо на спутницу хронофизика.
Валевская быстро взглянула на вошедшую, готовая отдать приказ. И вдруг зрачки ее расширились.
– Старик, убери эту дрянь! – заорала она визгливо. – Она тебе не поможет! У нее на уровне ядра системы прописан запрет – не трогать людей!
– Верно, – согласилась Асель. – Но ты не человек. На мимикрирующих паразитов запрет не распространяется.
Что творилось следующие пять секунд, ни Верховный Сумматор, ни бывший хронофизик не видели – человеческий глаз не предназначен для таких скоростей. По кабинету будто небольшой торнадо прошел. Порскнул в сторону, едва не придавив Арчибальда Данииловича, письменный стол из карельской березы, рухнул, зазвенев разбитой вдребезги посудой, бар, взлетело и шваркнулось о стену, ломая ножки, массивное кресло.
Затем все кончилось. В молниеносном поединке медеанское существо оказалось проворнее земного андроида. Валевская стояла посреди кабинета, держала за спутанные белокурые волосы оторванную женскую голову. У ног ее лежало, по-прежнему сжимая в руках бесполезный плазматор, тело в изодранном сером костюме.
– Я же предупреждала! – зло проговорила визитерша, сверля Верховного Сумматора взглядом. – Видишь, старик? Людям не помогут их механические игрушки!
Сумматор не ответил. Зато белокурая голова мило улыбнулась и сообщила:
– Ты забыла про удаленное управление.
Мгновения хватило медеанскому существу, чтобы осмыслить фразу и принять единственно верное решение. Но и этого времени у него не было. Потому что прежде, чем голова заговорила, тело Асель вскочило и подняло плазматор.
Ослепительно-яркое пламя поймало метнувшуюся в сторону фигуру. Существо завизжало, засипело, задергалось, словно хотело вырваться из неудобной человеческой оболочки. И… распалось. Потеряло форму, оплыло на паркет лужей вонючей бурой слизи. От того, что пыталось быть Мариной Валевской, уцелели лишь мокасины.
Асель выудила из лужи свою голову, брезгливо отерла слизь со щек и лба. Повернулась к шефу.
– Арчибальд Даниилович, простите, пожалуйста, за внешний вид. Я сейчас исправлю…
Верховный Сумматор отмахнулся нетерпеливо. Посмотрел на оцепеневшего у дверей Леппе. Лицо бывшего хронофизика побелело как мел.
– Что, Эйген, увидел свое «светлое будущее»? Надеюсь, на этом глупости закончились? Или ты впрямь хочешь стать вот этим?
Хронофизик облизнул пересохшие губы, просипел:
– Глупости кончились… – и поднял ствол бластера.
Асель поспешно шагнула наперерез лучу, стараясь закрыть собой, такой маленькой, нескладного долговязого старика.
Но защищать Верховного Сумматора не потребовалось. Леппе прижал ствол к подбородку и надавил спусковой крючок. Резко завоняло жженой плотью, хронофизик выронил оружие, нелепо дернул руками. Упал, повозился немного, будто выбирал удобную позу. Затих.
– Дурак, – с сожалением констатировал Сумматор. – А обещал глупостей не делать…
– Арчибальд Даниилович, нужно уходить отсюда! Эти существа связаны между собой, они уже знают, что их Старейшина мертва. В отместку они ударят всей мощью. Я не смогу вас защитить в одиночку. Дайте мне пятнадцать минут на ремонт и…
Верховный Сумматор остановил ее:
– Да, они ударят всей мощью. Из Москвы меня однозначно не выпустят, слишком я для них лакомая добыча. А тебе надо выжить во что бы то ни стало. У меня для тебя сверхважное задание!
Он быстро прошел к сейфу, отпер, вынул лист бумаги. Самый обычный, белый, с одной-единственной фразой. Прочел, поднял скатившееся со стола во время «торнадо» стило, дописал несколько слов. Свернул лист вчетверо, протянул секретарше:
– Передашь это Сандро Лордкипанидзе, когда он вернется на Землю. – Увидел, что Асель в сомнении наморщила лоб, яростно затряс лысой в старческих пигментных пятнах головой: – Он вернется! Обязательно!
В Екатеринбурге шел дождь, холодный и противный, точно не июнь на дворе, а начало мая вернулось. Дождь поливал город, подступающий к городу лес, отроги Урала. И космодром Кольцово-4 он не обошел стороной. Илга и Са-ах занимали позицию на галерее тринадцатого дока, где готовился к старту нибелунгер «Альбатрос». За два часа боя крыша галереи обвалилась почти полностью, так что дождь добирался и сюда. Оседал каплями на щитке шлема, умудрялся заползти под ворот бронекостюма. Наверное, потому, что бронекостюм был для Илги не по размеру велик.
Четыре дня назад, когда Валевская явилась в их с Ромой тихое уютное гнездышко, Илга и предположить не могла, чем это закончится. Что ей придется стрелять – в людей из бластера! Но эти четыре дня вместили в себя чересчур многое. Они изменили мир до неузнаваемости. И так быстро, что Илга не успевала остановиться, оглядеться. События затягивали ее. Экскурсия в Медовую балку, поиски хронокапсулы, бегство через лес, засада в «Теплом ручье», чудесное спасение, полет с ригелианином… блэкаут.
Они всю ночь кружили над Евразией, Са-ах пытался найти работающий пункт космической связи. Это было нелегко, учитывая, что и обычная связь то и дело прерывалась. Нашел только на следующее утро. Потом была квантограмма от Лордкипанидзе. Илга сидела рядом с ригелианином и смогла прочесть ее всю. Половину не поняла. Но и того, что поняла, хватило с лихвой, чтобы осознать ужас происходящего.
Потом они снова полетели – теперь в Москву, в башню Карантинного Комитета. Бдительная охрана не хотела пускать посторонних, а у Са-аха не было времени на объяснения, поэтому он шел напролом, к сейфу в кабинете главы ведомства, к бумажной папке с пометкой «Конкиста», словно сошедшей с экрана исторического фильма о шпионах и контрразведчиках.
В эту папку Илга успела заглянуть только одним глазком, Са-ах сразу же повез ее в Центральный офис Контакт-Центра, в департамент информационн