Игорь не держал свои затеи в тайне, так что и сестрица, и дедушка с тетушкой помогали ему или подсказывали. После десятков тысяч операций на геноме полдюжины экземпляров выпустили и корешок, и листики, и в оранжерее с подсушенным воздухом их удалось более-менее подрастить.
Ну а делянка, куда пересадили образцы, оказалась неподалеку от дынных грядок. Дело в том, что во время дождей арбузы не только не растут, они еще и погибнуть могут от избытка влаги, не говоря уж о том, что в этот период трава их просто забивает. А вот в конце зимы уже достаточно сухо, чтобы можно было рассчитывать на успех. Так что рассада подоспела вовремя и со всяческими предосторожностями была перенесена на открытый грунт.
Игорь каждый день в одно и то же время фотографировал своих питомцев с одной и той же точки, чтобы потом иметь возможность понаблюдать их рост на всех стадиях. А когда день за днем ходишь одной и той же дорогой, невольно примечаешь некоторые изменения, происходящие поблизости от нее. Вот он и обнаружил пропажу дыни «Колхозница» с соседней грядки. Правды ради следует отметить, что сам имел на нее определенные виды и поглядывал за тем, как она зреет, ожидая наступления оптимальной спелости для употребления ее внутрь. Он ведь дыни не любил не в смысле есть, а вообще.
А тут вдруг бах, и нет красавицы. Разыскал стебель, с которого ее сорвали. Точно, как раз вовремя унес ее кто-то неведомый – пересох черенок. И, что интересно, срезал ножом, в то время как все домашние ее бы обязательно открутили – ну так уж у них было заведено. Что же касается свойств лезвия, оставившего ровный, прямой и гладкий след, то оно заслуживало высокой оценки – острое.
Пропажу следующей дыни он отметил через сутки. Отпечатки ног на сухой земле не настолько выразительны, чтобы по следам можно было хоть что-то узнать о существе, совершившем хищение. Шаг, пожалуй, короче, чем у него. Забавно. Если бы это был кто-то из соседей – то… нет. Незачем им в такую даль таскаться, у них этого добра и своего в достатке. Да и не принято как-то брать тайком то, что тебе и так дадут, да еще и помогут выбрать что получше. Хотя с выбором воришка определенно справлялся и без посторонней помощи.
Стало так любопытно, что Игорь «забыл» на штативе камеру и «случайно» поставил ее в режим один снимок в минуту. Ну и повернул так, чтобы смотрела как раз на дынные грядки.
Разыскивать нужные кадры долго не пришлось. Воришка появился буквально сразу вслед за его уходом. На одном изображении был виден в отдалении четвероногий зверь: приземистый, коротколапый, с коротким пушистым хвостом. Окрас бурый, а движения настолько стремительные, что кадр даже немного смазался. Двигался объект в направлении камеры. Обработку изображения Игорь в камере нарочно отключил, потому что перед этим снимал неподвижные предметы, закрепив аппаратуру на опоре, а теперь пожалел об этом.
На втором снимке похититель дынь шел на задних лапах и находился рядом с предметом хищения, но «до того». Можно было увидеть, что он коренаст, ростом примерно метр тридцать, покрыт густым плотным мехом и ужасно похож на росомаху или горностая-переростка. Третий кадр запечатлел ретираду на трех лапах с зажатой под мышкой добычей.
Игорь перерыл материалы о животном мире Прерии, и единственным кандидатом на роль героя фоторепортажа оказалась фурия – крупная куница, обитающая в горах. Делать ей здесь, на границе сухой степи и полупустыни, было решительно нечего – это универсальный хищник альпийской зоны, а не охотник на сусликов и сурков. Кстати, зубы у этой твари острые, так что то, что он, Игорь, посчитал перерезанным, на самом деле могло быть и перекушено.
Какая же нелегкая принесла зверя в такую даль от мест обитания? Не иначе как его сородичи так расплодились в пределах привычного ареала, что им просто перестало хватать пространства – ведь охотятся эти грозные создания на обширных территориях, занимающих порой сотню квадратных километров. И главное, чем питается фурия посреди иссушенного солнцем пространства? Понятно, что дыни способны поддержать ее жизненные силы в течение некоторого времени, но ведь организму плотоядного необходимы белки животного происхождения.
Посоветовался на кухне с тетушкой, показал фотки и получил разрешение выбрать в морозильной камере то, что покажется ему подходящим для включения в рацион нового соседа. Охотиться на тварь, которая ни разу не предприняла попытки напасть на людей, в голову никому не пришло. Они тут давно живут и понимают, что проще «убедить» ограниченный контингент шерстистых носорогов не ходить через их поля, чем, перестреляв их, принять визит невоспитанных кабанов, которых удар тока, полученный от электропастуха, может раззадорить на сущее непотребство. А так – носороги кабанов отгоняют, за что имеют доступ к луже с водой. И стойки с проводами, к которым подведено напряжение, привычно обходят – оставлены для них пути между плантациями.
Лис Леонард в открытую подходит к птичьему двору и, если его долго не замечают, делает вид, что пытается подкопаться под сетку. Приходится срочно выдавать этому настойчивому защитнику прав животных брусок мороженого криля – невеликая плата за отогнанных от кур степных хорьков.
А фурия, если ее прикормить, может «перехватить» набег тушканов, которые по неведомой причине приходят иногда солидными группами и устраивают форменные потравы посевов. Так что мороженая кефалька для первого контакта была признана подходящим знаком доброй воли. Отличная рыбка длиной сантиметров сорок – неплохое дополнение к вегетарианской пище. А что касается потери некоторого количества дынь – так этого добра у них сколько влезет. Делянку, где «пасется» зверь, можно вообще не убирать сплошняком. Игорь все равно там бывает каждый день – перетаскает созревающие плоды по десятку за раз, а остального зверю хватит.
Желтую круглобокую красавицу, которая буквально просилась в рот, трогать не стал – пусть достанется новому соседу. Собрал в две корзинки по пять дынек да и отправился восвояси, оставив кефаль на длинном блюде. Неправильным показалось парню класть хороший продукт на голую землю. Если бы на траву – тогда другое дело, но не в пыль же! Пластиковый пакет, в котором ее принес, забрал с собой. Это для пищеварения вещь неприятная, а проверять животное на сообразительность как-то негостеприимно. В конце концов, он фурии не папа и не мама.
На другой день Игорь отправился за следующей фотографией своих любимых арбузов, прихватив с собой свежую потрошеную тушку бройлера – бабушка сказала, что лишняя она, не влезает в кастрюлю. Подошел к блюду, оставленному со вчерашнего дня на грядке. Кефаль пропала, а на ее месте лежал свернутый вчетверо пластиковый пакет с ручками, придавленный консервной банкой, чтобы ветер не унес. Вот как! Подношение принято, но неудобно зверю тащить оттаивающую рыбину без сумки. Да и какой он зверь после этого? Но и не человек. Тогда кто?
То, что пакет сделан из полиэтилена, в лаборатории установили в два счета. Обычная «майка», какие у них в захолустье стирали и развешивали на просушку, чем всегда умиляли горожан, когда они тут оказывались. На консервной банке имелись надписи незнакомыми значками и картинка, наводившая на мысль о зеленом горошке. Семейство, взбаламученное рассказом Игорешеньки, рассмотрело ее со всех сторон и единодушно признало, что тара эта нечеловеческая, мысль о чем возникала у каждого, кто взглянул на пришпиленные к стене фотографии «дарителя».
Емкость немедленно вскрыли, чтобы убедиться в том, что содержание ее соответствует картинке. По одной горошине досталось каждому – они оказались довольно крупными и по вкусу напоминали икру. Не иначе – мегалодонью. Этих акул пока изучили слабо, но размер наводил на такую мысль. Потом сообразили, что неплохо бы исследовать ее в лаборатории, но объекты для изучения к этому моменту были уже недоступны. Их слопали. А оставшаяся на дне банки жидкость содержала воду и поваренную соль, ну и кое-какие специи. Количество годного для анализа биологического материала оказалось невелико, и тетушка весь рассол собрала в пробирку.
На следующий день Игорь притащил на дынные грядки тарелку салата «Рудокоп» и шахматную доску. Салат, прикрытый крышкой, он поставил в предусмотрительно оставленный неведомым существом пластиковый пакет, и вилочку, завернутую в салфетку, приложил. А еще расставил на доске фигуры – они магнитные, так что от ветра с места не слетят – и сделал первый ход: е2–е4.
В течение следующих суток арбузоводы не переставали переживать по поводу намечающегося контакта с несомненно разумной общностью, обнаруженной на планете, которую люди изучали уже около полувека. Нет, это надо же. Ведь совершенно дикий мир, никаких построек или их развалин, сделанных руками иных наделенных интеллектом существ, никто никогда не находил, а тут вдруг такое событие! Игоря на его обычную «прогулку» провожали, как на важную дипломатическую встречу, с напутствиями, и даже заставили одеться поприличней. Одного, понятно. Не хватало еще толпой туда заявиться, чтобы перепугать неведомое существо.
Салатная миска и блюдо были найдены чисто вымытыми, упакованными в пластиковый пакет и перевернутыми кверху дном, что обычно воспринимается как сигнал об окончании банкета. На шахматной доске изменила положение только одна фигура – король черных лежал, что традиционно означало капитуляцию.
Крышка салатницы оказалась под ней вместе с вилкой.
Контакт не состоялся. Видимо, другая сторона испугалась напора, с которым люди принялись знакомиться. Дыни с этой грядки больше не пропадали, а камера, «забываемая» через раз на штативе, никого ни разу не зафиксировала. Да и баночка красной икры, поставленная на обычном месте в качестве подношения, оставалась нетронутой.
Анализ рассола показал наличие в нем нескольких аминокислот, ничем особым не примечательных, а пустая консервная банка уже на другой день рассыпалась в пыль, разлетевшуюся, когда открыли дверцу шкафчика, за которой она хранилась. Из материальных следов несостоявшегося открытия остались только три не самых четких снимка известного науке зверя.