– Это ягода, из которой давят тонизирующий сок. Дорогой он, но вкусный. А что там за история? Ведь остров Тэра, где он растет, – государственный заповедник. Там все под контролем.
Интересно, Степка прикидывался тупым или действительно ничего не понимал?
– Контроль государственный, а разрешение на сбор ягод дано определенной фирме, принадлежащей человеку, который Представителю Президента далеко не чужой. Аборигены же, которые эту ягоду отыскали и все про нее узнали, могут гордиться осознанием того, что ходят по одной земле с человеком, лишившим их столь полезного укрепляющего и отчасти целебного средства, – конечно, всей правды Делла мужу не сказала.
– Так вы что, хотите отделиться от государства?
– Не получится это, так что никто ничего подобного не хочет. Нам бы пока спрятаться от него подальше, а то, если на ГОКе начнется бунт и прибудут войска для его усмирения, то под горячую руку перепасть может любому. В общем, юридически выходить из государства нам никак нельзя, зато очень желательно оказаться вне поля зрения чиновников и как можно меньше иметь дел с властями. Мы и раньше старались держаться не на виду, а сейчас вообще пытаемся людей убрать подальше от недремлющего ока властей предержащих.
– Ладно, но этот грабен все-таки осмотрим, а потом я тебе кое-что расскажу. Пошли, приладим лебедку. Вон там место удобное для спуска.
Вот ведь далась ее упертому мужику эта большущая яма. Третий раз зовет спуститься в нее, хотя она же ему ясно сказала, что ищет пещеру, а не долину. Ну да ладно, до темноты еще есть время, а посмотреть на это оригинальное творение природы она не против. Там действительно может быть необычно.
Необычно и было. Почти ровная поверхность, покрытая чахлой травой и не слишком плотными мхами, была уставлена редкими могучими колоннами стволов исполинских деревьев. Их развесистые кроны сплетались высоко над головами, и в этом огромном пространстве, как в здании без окон, царил чуть ли не полумрак. Но какое-то движение атмосферы все-таки ощущалось. Воздух сюда как-то проникал и циркулировал, не застаиваясь.
Обратило на себя внимание озеро – прямая полоса воды. С одной стороны в него впадал ручей, вдоль которого они пришли в сопровождении Котика, а другой конец этого водоема уходил в расщелину в стене. Ширина ущелья совпадала с шириной акватории и составляла, на глаз, метров сорок-пятьдесят. Степан с Деллой, конечно, искупались и убедились, что, во-первых, вода холодная. Во-вторых, до дна здесь повсюду не меньше, чем три человеческих роста, а в-третьих, разглядеть до конца расщелину, что уводила в глубь скального массива, им не удалось. Уходила она куда-то очень далеко и плавно загибалась вправо. Течение на выходе было очень медленное, едва приметное.
– Знаешь, Деллочка, а ведь эта яма, как ты ее презрительно именуешь, очень неплохое место для организации крупного промышленного предприятия.
Вот ведь ожидала она от него чего-нибудь в этом роде. Не просто так он так уговаривал ее сюда спуститься!
– Чтобы укрыться от дождя, потребуется возвести крышу, то есть вырубить часть деревьев, дабы освободить место для фундамента здания. И тогда со спутников все станет прекрасно видно. И приедет чиновник с полномочиями, проверяющий с требованиями и ревизор с проверкой.
– Натянуть под наклоном ткань между деревьев, и дождевая вода будет стекать. Стены не требуются, потому что защищаться от ветра не нужно, а температура тут круглый год одна и та же плюс-минус три градуса.
– Точно, – до Деллы дошел замысел Степана. – А если нужна стабильная температура, просто поставим шатер. Ух и поляна тогда получается!
– Не спеши радоваться. Понимаешь, чтобы сделать прорыв в производстве нужных людям машин и механизмов, надо собрать вместе разработчиков и производственников. Ведь обмен посланиями через сеть не даст того эффекта, как живое общение. Да и оборудования на планете не так много, и если детали перевозить с места на место, чтобы в одной мастерской сварить, а в другой просверлить, то любая работа превращается в источник никому не нужных хлопот.
– Так ты что, хочешь сюда стащить все производственное оборудование и устроить один большой завод? Ну, не знаю. Это то же самое, что сложить все яйца в одну корзину. Может быть, пронесет. А если нет – то Представитель Президента быстро отыщет способ получать от деятельности этого производства устойчивую высокую прибыль. Или найдет причину запретить в этом месте любую деятельность, кроме природоохранной. Понимаешь, до сих пор, кроме острова Тэра с его замечательными ягодами, ничего привлекательного в плане присвоения в распоряжении нашего сообщества просто не было. А как только мы создадим завод… – Делла замолчала.
Уроженка Земли считала себя местной жительницей. Наверное, из-за постоянной занятости очень интересными делами. А может быть, потому, что вместе с самостоятельностью к ней пришло чувство защищенности? И Степушку она уже воспринимала как часть своей жизни? Ей было хорошо тут, и даже хлопоты, выпавшие на ее долю, радовали, заставляли напрягать мозги и давали ощущение собственной нужности.
Два силуэта, большой и маленький, появились из-за неохватного ствола отдаленного дерева. Котика было легко узнать по чуть заметной хромоте – он все еще инстинктивно оберегал недавно сросшуюся лапу. Но рядом с ним шел крупный, более чем двухметрового роста саблезубый тигр. Вот незадача! Ходило же поверье, будто мегакотики этих зверей «наводят» на крупную добычу, а потом доедают остатки от пира. Вот сейчас их и привели на заклание, словно обед с доставкой на дом.
Саблезубый остановился метрах в сорока от людей, долго смотрел на них немигающим взглядом. Повернулся и упругой походкой двинулся вправо. Перемахнув через ручей, он подошел к стене грабена и рванул вверх по крутому склону, перепрыгивая с выступа на выступ. Вскоре этот кошмар скрылся за кромкой, а их знакомец отправился следом, тоже совершая длинные грациозные прыжки.
Опустили ружья, переглянулись.
– Как ты думаешь, что это было? – Степка был бледный и дрожал. Делла выглядела не лучше.
– Видимо, нас представили здешнему квартиранту не в качестве еды, а как-то иначе. – Она уже прижалась к его груди, и теперь они дрожали совместно, но несинхронно. – Это был самец. Вообще-то, эти животные – одиночки. То есть общаются с самками только в период спаривания, а остальное время странствуют. Среди них не замечали привязанности к одному месту или привычки устраивать себе логово. Я не уверена, что моя «двадцатьчетверка» положила бы этого монстра.
– Да. Пора и тебе обзаводиться «десяткой».
– Среди нас очень много новичков. Не хватает на всех добрых ружей.
Вздохнули.
В отличие от кошачьих люди выбрались наверх с использованием лебедки, благо, управлять ею можно было дистанционно, снизу. Потом с открытого места взлетели на парапланах и отправились в поселок. С удивлением поняли, что они, оказывается, очень далеко спустились под гору – им пришлось всю дорогу возвращаться с набором высоты. В душе у Деллы заворочался червячок. Сомнения? Надежды? Подозрения? Она не поняла чего, но назавтра они снова отправились в грабен, прихватив с собой надувнушку и лодочный моторчик.
Специально осматривать все пространство грабена на предмет наличия здесь саблезубого соседа они не стали. Просто держались начеку, ни на секунду не ослабляя внимания, пока не отчалили. Только когда лодка оказалась в стиснутой каменными стенами узости ущелья, позволили себе сконцентрировать внимание на маршруте. А то ведь недолго и в водопад влететь. Хотя более чем скромное течение на такую опасность и не указывало, но с горами шутки плохи.
Стены становились все ниже и ниже, и примерно через час почти прямое ущелье кончилось, и открылась заросшая лесом равнина. Теперь над руслом нависали кроны растущих на берегах огромных деревьев, близких родственников тех, что высились в грабене. Делла прибавила оборотов, и лодочка побежала быстрее. Проплыв в сумме километров пятьдесят, они выбрались в русло большой реки. Судя по показаниям датчика позиционирования, это была Черная примерно в пяти километрах ниже того места, где они выгружались с океанской яхты.
Ай да Степушка! Вот у кого действительно нюх на всякие замечательности! Это же он нашел идеальное место для верфи. Делла была просто в восторге.
Глава 25Грабен и его обитатели
Размышления о нюхе благоверного навели Деллу на нескромные мысли. Он ведь в свое время и на нее сделал настоящую охотничью стойку, то есть почуял в ней реальное сокровище. Приятно. Вообще-то, считается, что женщина любит ушами, но ее немного приучали анализировать, так что любить анализом она была тоже не против. Тем более этот засранец объяснялся ей в любви преимущественно руками. И если попытается при этом хоть что-то сказать ей о своих чувствах, она заподозрит неладное.
А верфь имела для их сообщества немалое значение. В Ново-Плесецке стало неспокойно. Повышение цен на продукты питания вызвало требования о повышении заработной платы и, как следствие, привело к росту затрат на всех предприятиях, оказывавших услуги. Разрушился баланс в семейных бюджетах, и многие торговые предприятия непродовольственного назначения терпели убытки – у них стали меньше покупать.
В южных районах, в первую очередь среди нефтепромысловых рабочих, начались волнения, и цены на топливо поползли вверх. Инфляция перешла в стадию самоподдерживающегося процесса. А в лагерях рабочих на ГОКе уже звучали откровенные призывы к физическому уничтожению администрации, разгрому продовольственных складов и… дальнейшей программы у недовольных не было. Молодежь и детвора из старых селений их общности уже перебрались в новые поселки, рассеявшись, насколько можно. Часть этих ферм, конечно, нетрудно было обнаружить со спутников, но многие прятались под сенью лесов или в горных теснинах и, как правило, хранили радиомолчание, обходясь связью по переписке.
Кое-где построили ложные объекты, а люди поселились в землянках или бунгало, скрытых под деревьями, – степень недоверия к центральной власти у каждого была своя. Погреба имелись во всех жилых домах, где грунты это позволяли. Были и такие, кто опасался открытого геноцида. И если кто и полагал такую предусмотрительность паранойей, то насмешек это не вызывало. Не принято было такое в их сообществе.