– Мам! Они не с Прерии.
– Ой! Беда! Это ж батька наш надорвется, пока такую уйму покойников позакапывает!
– Вы, предки, совсем от страха думать разучились. Привязать трупы к корове, она и отволочет солдатиков в Косую падь. А там свинослоны их быстро приберут.
– Неправильно это, Гейка, не по-христиански оставлять покойного без погребения.
– Ага. А гранату в чужой дом бросать, это, конечно, образец христианского смирения, – вмешался отец. Ясно, что махать лопатой у него никакого желания не было. – И стоит поторопиться, пока не завоняли, а то нам потом дом не отмыть. Гейка, приведи Пеструху и Красаву, Анна – прикрывать Гейку. А я пошел мертвяков вытаскивать. И ты ж смотри мне, чтобы веревки отвязывал, а то не напасешься их.
Оленьке было страшно за Цуцика. Ну и что, что он большой и сильный, но ведь такой доверчивый и совсем не боится людей, а пуля – она любого убить может. Их семейство, как сигнал опасности поступил, сразу укрылось, а вот позвать с собой всеобщего любимца не получилось. Он же не домашняя кошечка – приходит и уходит, когда ему вздумается. И в этот раз где-то пропадал.
Нашла его Оленька еще совсем маленьким молочным котенком, когда косила траву. Не руками, понятно, а на мотокосилке. На двадцать-то коров свежей травы наготовить да привезти без техники – это не фунт изюму. Так вот, при косьбе она зверька и обнаружила. Выглядел он потерявшимся и несчастным, жалобно мяукал и на предложенное ему молоко, что было прихвачено к обеду, отреагировал положительно. Присосался к горлышку бутылки, как к материнскому соску, и Оле оставалось только надавливать на мягкий пластик, ускоряя поступление пищи в рот.
Естественно, малютку-саблезуба она опознала с первого взгляда. Не маленькая уже тогда была – двенадцать лет. И училась хорошо, и дома по хозяйству ребенком себя не чувствовала. И, рассудив, что, не иначе, остался детеныш сиротой, забрала его домой. Его ведь и съесть могут, беззащитного и голодного. Весил он тогда немного и делянку докашивал со своей спасительницей, сидя у нее на коленях за рулем косилки.
Рос он на удивление медленно, а вот навыки домашнего животного приобрел в два счета. Принимал ласки и выпрашивал подачки, устраивался на постели рядом с любым, кто его не спихивал, и, случалось, шкодил, за что получал по заднице мокрым полотенцем. За год он вырос примерно вдвое и был уже размерами со средних размеров собаку, когда однажды ночью под окнами их дома раздался грозный рык. Цуцик вскочил с подстилки у Олиной кровати и мяукнул уже у двери. Попросился.
Встала и выпустила его сначала из комнаты, а потом и из дома. Вернулся он через неделю, поел, выспался и снова пропал. С тех пор домашний любимец постоянно где-то шлялся, наведываясь в их дом время от времени, каждый раз на неопределенный срок. Привычки баловня сохранил полностью и, если случалось ему оплошать, – удары мокрым полотенцем переносил безропотно.
Рос он по-прежнему медленно, но за прошедшие годы успел вытянуться, хотя юношеская худоба все еще сохранилась. В последний раз ему крепко попало шваброй, когда он взгромоздился на мамину кровать, и она сломалась. Взрослый махайрод, он, знаете ли, не пушинка. А перед этим Оля оттрепала его за уши, когда ему чем-то не понравился ее Павлик, и он помочился в его башмаки. Представляете, сколько помещает в себе зверь, способный ударом лапы свалить корову?
И это создание приняло наказание безропотно. Вообще-то входить в дом Цуцику позволялось до сих пор, несмотря на то что он иногда что-то ронял и ломал. Просто непрочные вещи вышли из обихода, а остались только крепкие. И с Павликом Цуцик подружился, потому что когда после забоя скотины тот разделывал тушу, то все полагающиеся на долю саблезуба кусочки делал нужного размера и клал точно на язык, просовывая руку между огромными клыками.
Деток своих Оля и Паша даже отпускали с Цуциком в лес. Он их там никогда не бросал одних и обязательно приводил домой. Иногда казалось, что зверь и речь человеческую понимает, только ответить не может. Соседи, особенно ребятишки, с Цуциком знались. Случалось, он у них даже что-то выпрашивал. Или получал метлой, если проявлял излишнюю настойчивость. Но приходил и уходил, подчиняясь одному ему известным причинам, и никому никогда не мешал. Пару раз фельдшерица зашивала ему рваные раны, отчего при ее приближении он всегда убегал. Вот, пожалуй, и все, что можно поведать о Цуцике.
Здесь, в пойме Эолки, всегда богатые травы – райское место для молочных ферм. Хозяйства невелики и расположены часто – через три-четыре километра друг от друга. Густые леса, разделяющие обильные луга, дали людям надежное укрытие. Если бы не рев недоеной скотины в оставленных без присмотра хлевах, было бы терпимо, а так то один малек, то другой пробирались на подворья и быстренько прилаживали доильные аппараты к распертому вымени, выпуская молоко прямо в чавкающий навоз.
А дело это рискованное. Группы солдат шастали от фермы к ферме и все людей высматривали. В Леройку вон стреляли, так он насилу ушел. А как Цуцик объявится?! Страшно было Оленьке.
– Теть Лель! Цуцик солдата загрыз.
– Ты чё, Нафаня! Они же все в бронях.
– А он его лапой по голове загрыз.
– Ударил, что ли?
– Нет, насмерть. Солдат у хлева Зыряновых в засаде сидел. Подстерегал, чтобы, когда кто доить пойдет, так подстрелить. Мы с Зырькой его не заметили и полезли, а он по нас и жахнул очередью. Мимо. Ну, мы думаем, как с полста метров можно промазать? И почему добивать не стал? За амбаром обошли, глядим, лежит стрелок и голова у него вбок, а рядом следы вашего тигра. Ну, мы скорее деру в кусты, а там еще один такой же. В смысле, солдатик со свернутой головой. Потом еще Клюка говорил, будто видал, как Цуцик солдатика, что по нужде за куст отошел, прибил – тот и не пикнул.
Ольга выслушала весть с недоверием и вдруг спохватилась:
– Ой, а Витек-то мой где?
– На ферме, наверное. Слышите, как ваши коровы ревут? Кто же такое выдержит? Вот они с дядей Пашей, наверное, и отправились, чтобы хоть как-то подоить.
Прижав к себе дочку, женщина замерла. Донеслись очередь и короткий звук выстрела из мужнина дробовика, а потом дуплетом ударила двустволка отца. А чуть погодя заговорила помпа сына. Четыре выстрела через равные промежутки. Сердце куда-то провалилось и перестало биться. Нафанаил устроился рядышком, изготовившись к стрельбе.
– Это откуда у тебя такое ружье?
– Так солдатику-то оно уже без надобности.
Мужчины вернулись через час. Подошли неслышно, все в полном здравии, но смурные.
– Цуцика рикошетная пуля задела, – сказал муж. – Перевязал его, как мог, и он к Феоктистовым поковылял на трех лапах. Геннадька сопровождает. Там зашивать нужно, большая рана, и пулю доставать придется. Никак без фельдшера. А с Цуциком еще и подружка. У них сейчас брачный период, вот парой и держатся.
– Подружка, говоришь? Она же дикая!
– Совсем дикая. К людям не подходит.
С приходом мужчин стало легче на душе. Но только чуть-чуть. Они, оказывается, воюют, спрятав женщин в самых глухих уголках.
Глава 36Прерия продолжает кусаться
У шерстистых носорогов очень тонкая душевная организация, заставляющая этих громоздких неповоротливых созданий сомневаться в благонамеренности любого существа, оказавшегося в поле зрения. Касается это, конечно, прежде всего, незнакомцев, не успевших еще никоим образом убедить этих обладателей нежного внутреннего мира в том, что ничем им не угрожают. Поэтому при встрече с этими обитателями просторов Прерии человек опытный старается держаться поодаль и не попадаться им на глаза. А уж если приблизиться все-таки необходимо, то делать это следует неторопливо, внимательно следя за тем, как многотонная туша реагирует на тебя и отступить при первых же проявлениях встревоженности.
И вот в полусотне метров от мирно дремавшего под сенью деревьев животного откуда ни возьмись спустилось двуногое под куполом и начало что-то делать! Старый самец испытал просто сокрушительный шок и предпринял то, что сделал бы на его месте любой его родич – атаковал.
Он даже успел взять неплохой разгон, когда хлесткие звуки выстрелов разорвали тишину утренней прерии. Стало больно, пули пробивали толстую шкуру и вызывали ярость. К тому же, оказалось, что враг не один – еще насколько похожих созданий направляли в его сторону палки, плюющиеся укусами.
Когда старый самец затих, нашпигованный пулями, два бойца оказались раздавленными, а еще один, весь изломанный, испускал дух. Командир, белый как мел, созвал завершивший приземление взвод, потому что стала очевидной необходимость обеспечить более высокую плотность огня, чем это возможно, когда стрелков разделяют десятки метров.
Солдаты настороженно озирались, и наблюдаемое никого не радовало. Высокая трава вокруг, казалось, прячет неведомых зверей, готовых на них наброситься. Трава, естественно, скрывала бесчисленных падальщиков, потянувшихся на шум и запах крови, потому и шевелилась, побеспокоенная шакалами, хорями, нелетающими быстроногими птицами и ящерицами.
Взвод отстреливался, посылая длинные очереди во все места, где угадывалось движение, и организованно отходил к видневшимся вдалеке строениям. Отличные глушители, установленные на самых современных штурмовых карабинах, эффективно гасили звуки выстрелов, а появление новых, невидимых в густой высокой траве подранков только увеличивало рост численности желающих отведать мертвечины. Запах крови многие воспринимали, как обещание сытного обеда.
Мужественно отбиваясь от зверья, которое и само пустилось бы наутек, если бы приблизилось вплотную к тесным рядам воинов и разглядело их, подразделение, не теряя строя и экономя боеприпасы, достигло построек. Это оказались заброшенные сараи. Под навесом, в тени, отдыхал еще один шерстистый носорог. Он стоял спиной к месту событий и обнаружил гостей уже когда они оказались совсем близко. Но места для разгона молодой самке хватило – она защищала детеныша и атаковала энергично. Счет потерь взвода стремительно вырос.