Дело осложнилось тем, что боеприпасы и подразделения второй волны так и не прибыли, в районе портала была зафиксирована вспышка, а капсула связи не нашла прохода в Солнечную систему, к Земле, и требование выполнить заранее предусмотренный план доставки подкреплений так и вернулось обратно, не доставленное адресату. В довершение всего летательные аппараты, взлетевшие от севшего на равнине вертикальника, были сбиты, едва удалились от него на десяток километров.
К тому же срок автономности оставшихся на орбите Прерии подразделений – он ведь не резиновый. Людей необходимо высаживать на планету, но первый же челнок, попытавшийся подняться с аэродрома, еще при разгоне отметил расхождение координат, даваемых разными комплексами аппаратуры, отключил двигатели и выбросил тормозной парашют. К концу бетонки скорость его уже снизилась достаточно и на грунте шасси не отвалилось. Но возвращаться на орбиту за следующей группой севшие на Прерию пилоты не решаются – надо быть идиотом, чтобы взлетать с неисправным навигационным оборудованием.
Связисты, прибористы и баллистики разбираются с нестыковками, что-то мямлят о каких-то рассинхронизациях, которым просто неоткуда взяться. А средства доставки людей и грузов с орбиты на поверхность парализованы. Вертикальники после посадки на неподготовленную площадку потом оттуда обычно не взлетают, потому что реактивной струей роют в грунте огромные ямы, в которые проваливаются опоры, корпус перекашивает, а стартовать из наклонной позиции немыслимо. Одни неприятности, а не операция умиротворения.
Глава 38Тэрник
В гостиницу примчалась женщина в белом халате, с характерным для врачей саквояжем в руке. Некоторое время было тихо, и Степан неторопливо крутил в голове свои мысли.
Итак, военные со здешней базы и усиленная дивизия, прибывшая для умиротворения, это две разные силы. Местные уже выслали к нему парламентера для установления отношений и подробно информировали его о событиях последнего времени в знак серьезности своих намерений крепко с ним подружиться.
Забавная выходка.
Телохранители ясно видели Представителя Президента, но остались рядом с ним. Возможно, они просто не получили приказа от своего начальника и продолжали выполнять поставленную задачу. Хотя такое истолкование выглядело несколько излишне механистическим. Обычно люди ведут себя сложнее. Но факт был налицо.
А что это за толпа мчится? Офицеры из числа тех, что встречали высокого гостя. Наверное, их срочно позвали посовещаться. Пропажа портала выбила землю из-под ног как военных, так и назначенной из метрополии администрации. Людям есть о чем поговорить. А вот Алексей так и сидел рядом на скамейке и поглядывал туда же, куда и Степан. Понятно, «отрабатывал» его, пока чиновитый народ пообщается с человеком посолидней.
Что предпринять, юноше по-прежнему было непонятно, вот и сидел он, помалкивая.
Послышался сигнал – это у соседа по лавке. Тот нырнул в визоры и лицо его изменилось. Нижняя челюсть медленно пошла вниз, но продолжалось это недолго. Мужчина овладел собой и сказал:
– Ну, дела! Представитель Президента скоропостижно скончался.
– Так ведь только что был жив-здоров и неплохо выглядел.
– Он перед банькой хватил стаканчик неразбавленного сока тэрника, который обычно на капли считают из-за дороговизны. А тут, вишь, раз угощают, так он и хряпнул. Потом попарился и стакашек коньячку принял. А потом этим самым занялся с любовницей, ну, которая у него второй зам. Вот тут-то и пришел к нему Кондратий. Сердце остановилось.
– Мне у этого мерзавца надо было многое выспросить. А теперь, считай, все концы в воду.
– А за свою судьбу ты как бы и не переживаешь? Если бы он решил наказать вас с отцом – мало бы не показалось.
А Алексей-то весьма о многом информирован! Но отвечать ему Степан не стал. Смолчал. И даже гримасы не состроил. Почему-то ему казалось, что так будет правильно. Он ведь удав.
А раз удав, то должен быть мудрым.
– Знаешь, Леш, как-то боязно мне, не случится ли чего с остальной пятеркой прибывших. Они ведь могут кое-что знать о том, каким образом удалось организовать массовое избиение граждан государства с привлечением для этого вооруженных сил того же государства.
– Да, это опасение не лишено оснований.
Мужчина встал и ушел. Рядом с дверью здания, за которой он скрылся, в бинокль удалось прочитать скромную вывеску: «Заместитель командира части по воспитательной работе».
Вот дела! Он-то думал, что с ним решили поговорить всерьез, а оказывается, воспитателя направили. Никак не поймут, что он уже взрослый. Аборигены, вон, за равного держат, а эти земляне сосунком считают.
Через несколько минут группа одетых в брони и вооруженных карабинами военнослужащих проводила обоих заместителей покойного и троих руководителей службы его безопасности в здание на дальней окраине городка.
Что же, пусть совсем маленькую, но пользу он сегодня принес. А вот поведение здешнего «воспитателя» стоит обдумать. Что-то за этим кроется. Не могут же эти серьезные военные люди воспринимать его, очень молодого человека, в качестве настоящего Представителя Президента – законным образом вступившего в должность первого заместителя покойного. Кроме того, они подчиняются министру обороны, у которого совершенно другие задачи, чем у высокого чиновника. Хотя, в связи с исчезновением портала, ситуация кардинально меняется.
А ведь на орбите все еще крутится не до конца высадившаяся космодесантная дивизия, командир которой тоже потерял связь с вышестоящим штабом, но должен продолжать выполнение задачи. То есть уничтожать население планеты.
Ожил репродуктор на стене скромного одноместного номера, и голос дежурного сообщил о посадке на полосу военной базы еще одного челнока. А потом в дверь постучал солдатик и пригласил Степана пройти вместе с ним.
Встал, пошел.
Привели его в штаб, судя по вывеске рядом с дверью, и проводили в помещение, где он увидел двух немолодых офицеров в камуфляжках. Обстановка в комнате выглядела внушительно. Полированные темного дерева столы, мягкие, покрытые добротной кожей стулья, высокие строгие шкафы, на стенах две карты и обширный монитор, отражающий тоже карту, но подвижную, показывающую динамику перемещения летательных аппаратов над планетой.
Мужчины разговаривали о необходимости доставки куда-то мощных домкратов, и тот из них, у которого было на звездочку меньше, махнул юноше рукой – садись, мол. Второй, сидевший спиной к двери, повернулся и осмотрел вошедшего с головы до ног.
– Это что за ремки на тебе?
Степан, не произнося ни слова, уселся на стул и пристроил свою «десятку» рядом. А что он мог ответить?
– Так частенько одеваются местные жители, – пояснил хозяин кабинета миролюбивым тоном. – Эта мешковатая одежда хорошо защищает тело от солнечных ожогов и укусов насекомых, в то же время позволяет коже свободно дышать и не препятствует испарению пота.
– А что, ружье – необходимая часть туалета?
– По утрам они берут его в руку раньше зубной щетки.
Это был начальник базы, его имя Степан слышал и запомнил. А его гость, получается, командир космодесантной дивизии. Юношу пригласили третьим. На столе бутылка с нарядной этикеткой, сало в тарелке нарезано, помидорчики свежие крупными ломтями, чтобы можно было брать прямо рукой, и вареные яйца.
Разлили на троих – как раз в три граненых стакана бутылка и ушла.
– За встречу, – провозгласил гость.
Мужчины выпили до дна, а Степа сделал осторожный глоток. Добрая выпивка, но почти полный стакан, эта порция для него слишком велика.
– Что, не понравилось? – гость явно пытался подковырнуть юного собутыльника.
– Вкусно. Но я дурею быстро. Вы же меня позвали не за тем, чтобы я тут расклеился.
– Смотри-ка, а он и разговаривать умеет, – продолжал подкалывать старший по званию.
Но хозяин кабинета не склонен был его поддерживать и благоразумно молчал.
Некоторое время закусочная тишина царила в комнате, а потом Степан ее нарушил:
– Евсей Елисеич! – обратился он к начальнику базы. – Как я понимаю, вас интересуют судьбы детей военнослужащих, что оказались на материке в поселениях, по которым ударили подразделения из части вашего гостя?
Молчание стало тягостным. Да, не дипломат Степка. Он удав, нашедший жертву. Пора душить.
– Ты, сопляк! Ты хоть понимаешь, что такое приказ и присяга? – второй офицер покраснел от прихлынувшей к лицу крови.
– Отличные отмазки для нежелающих принимать ответственные решения, – щадить этого человека не было ни одной причины.
Комдив вскочил и коротко врезал Степану в нос. Тот и не знал, что выработавшиеся за время «аборигенства» рефлексы настолько эффективны. Успел парень уклониться, а тут подоспели телохранители и скрутили драчуна. Они действительно – великие искусники.
Хозяин кабинета не стал вызывать охрану. Видимо, ситуация его устраивала. Подчинившись командам «подопечного», охранники обезоружили забияку и выпустили из захватов, усадив на стул.
Какое-то время ушло на то, чтобы все отдышались и успокоились, а потом заговорил Евсей Елисеевич:
– Степан Кузьмич! Георгий Константинович оказался в затруднительном положении. Несколько тысяч его подчиненных подвергаются серьезной опасности. Транспортные средства, пригодные для высадки личного состава на планету, не могут выполнять свою задачу из-за сбоев в системах навигации. А люди, оказавшиеся на Прерии, гибнут от нападений животных и выстрелов местных жителей.
Вы, несомненно, представляете интересы той части населения нашей планеты, которую обычно называют аборигенами, одновременно на вас лежат обязанности Представителя Президента, чей долг, в условиях отсутствия связи с метрополией, заботиться обо всех гражданах государства, в том числе и о нас, военных. В общем, необходимо отыскать такой выход из положения, который позволил бы избежать человеческих жертв.
Вот теперь все стало на свои места. Командир базы произнес свою речь не столько для Степана, сколько для комдива. И кажется, небезуспешно. Офицер явно успокоился. После чего договоренность о том, что космодесантная дивизия немедленно прекращает боевые действия была достигнута буквально в течение считаных минут. Сам же Представитель Президента со своей стороны ничего не обещал. Он вообще помалкивал.