Друг друга мы знаем, потому что играем на одном поле и, случается, оказываем друг другу кое-какие услуги. То есть одной стране, в конце концов, служим. Так вот, резидент этот еще два года тому назад дал нам знать, что «ПНД» собирается физически уничтожить местное население, причем поголовно. Как ты понимаешь, ни я, ни здешний «Дневной» ему не поверили и потребовали доказательств. Дал он нам и расшифровки переписки, и другие материалы показал. Для суда они бы не подошли, но у нас ведь тоже кое-какие сведения имеются, и картинка сложилась. Когда мы сопоставили данные из наших источников, вообще никаких сомнений не осталось. И еще одно сходство отметили: руководители, которые у каждого из нас свой, дальнейшую разработку этой тематики запретили уже после сообщения им первых сведений, наводящих на подобные мысли.
Так и образовалась у нас своего рода подпольная группа из сотрудников секретных служб во главе с Евсеем Елисеичем. Когда крупицы разрозненных сведений на один стол выложишь, то кое-какие контуры иной раз начинают вырисовываться. Скажем, формирование и подготовку к этой миссии специальной дивизии нам отследить удалось, но без подробностей. Это уже на личных связях делали, или подавая запросы на информацию, из которой нужные данные можно было извлечь только частично. Несколько личных дел получили на служащих этой части. Знаешь, даже с уголовным прошлым там люди нашлись, не осужденные в связи с недоказанностью.
Когда получили от своего начальства запросы информации о планете, стало ясно, что подготовка перешла к решающей стадии, и выдали отчеты о пасторальном мире, где кроме добрых пейзан живут только беспечные горожане. Яге, понятное дело, сразу намекнули и присоветовали начать выводить народ из-под удара. И сюрпризы начали готовить для встречи. Но данные у нас оказались неполными и насчет момента нападения мы лопухнулись. Не сопоставили рыбалку Представителя Президента со сроком планового полета челнока на Землю. Если бы ты не начал вывод вооруженных формирований из города, ушел бы рейс без ядрен-батона в «собачке».
– Значит, это вам планета обязана своей изоляцией?
– А без этого жертв было бы не перечесть. И так народу полегло много, внезапность – она, знаешь, могла нам дорого обойтись. Ведь баллистикам с базы даже не все ракеты удалось отклонить, они, заразы такие, хоть и выходили на цель с погрешностью, но потом или за рельеф местности цеплялись, или шли на контур здания, или на источник радиосигнала тех же визоров. Системы наведения нынче весьма сложны и подчас непредсказуемы.
Степа помолчал, переваривая новую информацию, а потом спросил:
– Вот для чего ты спасательную организацию затеял. Хочешь свою службу безопасности для Прерии создать и под этой вывеской спрятать. А что? Транспорт и связь будут лучшие, любой запрос в любое учреждение легко мотивируется, инфрастуктуру опять же придется поддерживать, рассчитанную на получение и обработку информации в круглосуточном режиме. В добрый путь.
А я никому не скажу. Зато задача у меня для вас уже имеется. Никак не могу понять, чего эта корпорация решила здесь копать. Вот нету тут руд редкоземельных металлов, хоть ты тресни.
– Да мы и сами головы ломаем над этой загадкой…
– Плохо тут арбузы растут. Слишком влажно, да и корневая система у них в глубину не развивается, так что добытчики соединений, содержащих редкие металлы, из них никакие. – Делла сложила в тачку плоды и зеленую массу, а заодно и выдернутый корчевателем корень. Сразу видно, что неразвитый.
– А когда ты успела это посеять? Им же несколько месяцев надо, чтобы вырасти!
– Еще весной. Помнишь, мы ночевали у Саньков? Я и позарилась на то, что почвы в этом месте песчаные, вбросила несколько семечек, что Игорь прислал. Видишь, какие уродцы уродились? Ладно, хоть вызреть успели до начала дождей, а то бы сгнили.
Супруги подвезли урожай к печке для сжигания мусора, разрубили комковатые жесткие плоды и извлекли из них семечки. Пока Делла устраивала их на просушку на листах фильтровальной бумаги, Степан порубил все и принялся помаленьку подкидывать на решетку, под которой пылала горелка. От влажных стеблей и особенно от корок и мякоти выделялось много белого, похожего на пар дыма, густой шлейф которого ветер потянул в сторону береговой возвышенности.
Полученная в результате горстка пепла не впечатляла своим объемом. Недаром считается, что в животных и растениях основную массу составляет вода. Но для проведения анализа этого оказалось достаточно. Простенький спектрометр быстро выдал результат, при виде которого девушка удивленно приподняла брови:
– Откуда здесь могло взяться столько титана? И, главное, азота? Уж он-то должен был уйти при выгорании органики.
– Азотит титана, чего ты удивляешься? – Это Степан пошутил.
– Нитрид, о неуч и лодырь! Нитрид титана, так называется это соединение. Но оно, знаешь ли, в природе как-то нечасто встречается. Однако соотношение подходящее для такой версии.
– А это соединение проводит ток?
– Проводит. Ха, вот почему твоя обжигалка для статуй больше нигде не работала! Надо же, правду говорят, что идиотам и влюбленным всегда везет. Вот почему вам с Санькой удалась ваша игрушечная затея! А наши парни, как ни бились, ничего путевого с ее помощью не испекли, – Делла разлохматила Степкину шевелюру.
– Постой, а что, тогда эта печка и глину не любую пропечет?
– Конечно. Только от производителя обжигалок. Не знаю, правда, что там в нее подмешано, но вариантов возможно множество. А ты как думаешь, продажа расходных материалов – важнейшая статья доходов при бизнесе такого рода. И не канифоль мне мозги. Арбузы действительно тянут в себя соединения металлов из почвы. Это отлично. А теперь ответь мне на два вопроса. Во-первых, растворим ли нитрид титана в воде? Во-вторых, откуда он здесь взялся?
– Э-э! Маленький, я только-только выучил размеры резьб, а ты меня пытаешь о вещах, выходящих за пределы понимания рядового обывателя.
Глава 42Как правильно вить гнездо
Степушка все такой же наивный юноша, как и при их первой встрече. Делла частенько вспоминает лицо мужа в момент, когда она застрелила серого амфициона у Стального водопада. Ей до сих пор смешно, а ведь как он тогда перетрусил! Но сохранил невозмутимый вид. Может быть, после этого эпизода и дрогнуло ее сердечко?
Да, молод ее избранник. Неопытен. К тому же вырос любимым сыном ответственного папочки. И прямо из уютного дома попал в ее цепкие пальчики. То есть – в добрые руки любящего существа, конечно. Если и приходилось ему когда-то несладко, так она же всегда была рядом. Помогала, поддерживала, подсказывала. Он не тупой упрямец и умеет принимать помощь, за что следует благодарить воспитавших его родителей.
А вот она совсем не так проста, как может показаться. Опыт жизни в интернате и общение с чиновниками после ареста родителей до сих пор зияет в душе незарубцевавшимся шрамом. Ну, не зияет – заросла рана. Однако след остался.
Степка сейчас вдохновенно исполняет назначенную ему роль всепланетного рыжего, причем работает на совесть – так его с детства приучили. Если что-то делаешь, то делай хорошо. Вот он и старается, тщательно подгоняя друг к другу клочья разорванной рубахи – восстанавливает экономику и общественное устройство Прерии. Все та же наивность и юношеский задор, нестандартность мышления и творческий поиск сбалансированных вариантов решений – это только впрок. Людям хочется жизни без тревог и встрясок. Такой, которую можно спланировать на перспективу. Отсюда и единый порыв, охвативший почти всех, и постоянное стремление помочь со стороны окружающих.
Но этот период завершается. Рубашка уже не выглядит кучей обрывков, и люди начинают подумывать о собственной выгоде. Степушку ждут многие неприятные открытия и разочарования. Что же, она будет рядом и сумеет его поддержать, отвлечь от неприятных мыслей. А еще она обязана подумать об их будущем. Роль хранительницы домашнего очага принадлежит женщине. Нужно готовить гнездышко, в котором вырастут их дети.
Дом родителей мужа по объективным параметрам подходит идеально. Она помнит его планировку и уже не раз представляла себе, как разместится здесь детская. Даже – как пристроить верандочку к их спальне, чтобы удобно было выкатывать на нее коляску. Но этот великолепный вариант придется отбросить. Никогда не сможет она находиться под одной крышей с родителями мужа. Эти люди планировали ее убить, и позабыть об этом никак не удается.
Даже явное смущение Кузьмы Ивановича при встречах с ней не влияет на неизбежность отказа от этого великолепного варианта. Делла – женщина. Значит, рано или поздно проговорится, что знает о совершенном на нее покушении. И Степушка станет страдать, он все-таки очень ранимый.
Второй вариант – апартаменты при кабинете мужа в представительстве. Тут удобно жить и до работы идти недалеко, но с детьми там будет беспокойно. Зато для Представителя Президента здесь, в Белом Городе, построен коттедж с просторным огороженным участком, на который можно наложить лапу. И Делла не склонна упускать такую возможность.
Что же, возможно, стервозность и свойственна ее натуре. Но не глупость. Любой вопрос требует вдумчивой проработки, так что прежде чем заявлять о своем желании, Делла отправилась поглядеть на то, чего это она вознамерилась возжелать.
Высокий каменный забор, охвативший около гектара, смотрелся респектабельно посреди таких же изгородей, между которыми оставались только проезды для автомобилей. Впрочем, соседние виллы занимали примерно вчетверо меньшую площадь, и было их ровно двенадцать, объединенных единством замысла заборостроителя. О том, что находится внутри, с улицы судить невозможно – просто ничего не видно. Кое-где просматривались вершины молодых деревьев, да иногда кокетливо торчала верхняя часть башенки. Но общее впечатление – мрачновато здесь.
Тем не менее подошла к воротам и нажала на ручку калитки. Не заперто, хотя застекленная будочка для охранника – вот она. С чайником, мониторами для наблюдения через камеры и даже туалетом. Но и тут никого не было. Участок выглядел неважно. Засохшие хлыстики не принявшихся деревьев – явный признак ошибок садовника или ландшафтного дизайнера.