Следующая встреча с корреспонденткой состоялась случайно. Делла заглянула к Фоме – мороженого неожиданно захотелось до судорог в желудке, вот она и зашла откушать пломбиру. Попросила, чтобы чистого ей дали, да побольше. А когда устроилась и приступила к лакомству, появилась знакомая журналистка и попросила чаю с плюшками.
– Ох и задачку вы мне задали, – начала она разговор, устраиваясь за тем же столиком. – Две недели пришлось потратить только на то, чтобы понять – редкоземельных металлов на Прерии действительно много, но добывать их крайне нерентабельно. Нигде не обнаружено мало-мальски приличных концентраций чего бы то ни было из длинного перечня местных полезностей. Все размазано равномерно с небольшим повышением доли технеция и рубидия в зоне, где строится ГОК. Но недостаточно для начала промышленной добычи. Не позволяют современные технологии воспользоваться столь малым содержанием полезных компонентов.
В общем, я теперь сама стала почти как заправский геолог. Ой! Он идет! – Корреспондентка кого-то разглядела сквозь увивающий проемы веранды жиденький пока плющ. – Сделайте вид, что не знаете меня. – И перешла за столик в противоположном конце.
Подсевший к ней мужчина средних лет, хоть и выглядел горожанином, поскольку одет был цивилизованно – светлые брюки и рубашка, – лицо имел обветренное, не такое, как у офисных работников. Расположился он к Делле спиной, и разобрать его слова было невозможно.
Через некоторое время журналистка произнесла:
– Ой, а у меня столько нет.
Делла кивнула ей обнадеживающе и потрогала рукой визоры.
– Хотя я сейчас поищу, подождите.
Сумма, которую запросил незнакомец, была внушительной, но Делла, ни секунды не сомневаясь, перевела ее на счет корреспондентки. А потом долго и упорно ела мороженое, гадая, что же это такое важное пообещал сообщить человек, запросивший столько денег?
Глава 46Ошибка или обман?
Когда Делла прослушала запись разговора, то долго не могла отделаться от ощущения, что корреспондентку, а заодно и ее саму, попросту ограбили, выдурив огромные деньги за раскрытие тайны, о которой в течение полутора часов даже не упомянули. Человек рассказывал о своей работе, вспоминая происшествия, случившиеся многие годы тому назад. Красочно, с описанием многих подробностей, он повествовал о поездках чиновника из отдела учета, который мотался по разбросанным по всей планете селениям, где регистрировал браки, рождения и смерти, выдавал свидетельства, лицензии и вообще то в качестве курьера, то в качестве арбитра поддерживал нормальный документооборот.
Обычный для подобного мира разъездной чиновник. Этакое щупальце бюрократической системы государства.
Речь шла о событиях примерно десятилетней давности, когда Представитель Президента обустраивался в этих краях, приспосабливаясь к тому, как извлечь из индустриально отсталого мира побольше пользы. Чего только он не пытался вывозить с планеты: поделочные камни и лапти, лекарственные травы и золото. В ту пору и тэрник прибрал к рукам, и вывоз некоторых животных для зверинцев сильных мира сего организовал. Понятно, через предприятия, контролируемые верными людьми. Но ничего, проливающего свет на загадки планеты, в рассказе не прозвучало.
Отнесла запись мужу. Тот прослушал, чмокнул в носик и ничего не сказал.
Потом пару недель Делла была ужасно занята. С конгломератами возилась у печей. Ничего сложного, но следовало подобрать рецептуры и выверить режимы. Вот вроде бы удобное сырье, а фосфора в нем слишком много, отсюда и комплекс подготовительных работ, и приличная задержка, чтобы дать время специальным бактериям сделать свое дело. У Ярна эти технологии давно отработаны, и тут она делала то же самое, но в больших объемах.
Да и персонал следовало натаскать, особенно тех, кто занимался футеровкой – выстилкой огнеупорным материалом канавок, по которым расплавленный металл льется в формы, да и сами эти формы сделать.
А уж потом любезный пригласил ее на большое толковище к себе в кабинет. Тут собралось много знакомых. Яга, Ярн, дядя Ляпа и Климентий, Захар, журналистка, Васька – младший сын Ольги Петровны и Павел – старший. Как раз он конгломераты и разведал, так что Делла с ним и по работе была давненько знакома. Но присутствовали и несколько мужчин, которых она не знала.
– Довольно удачную зацепку дал нам «бродячий чиновник», – начал Алексей Кузьмин из спасательной службы. Похоже, что он сегодня был главным докладчиком. – Очень живо человек описал то сравнительно недавнее время, которое всяк помнит на свой лад. Поскольку с самой записью все уже ознакомились, сразу перейду к вопросам геологии.
Герой рассказа с особенным настроением занимался приемом золота у старателей, поскольку существует традиция крошечную часть найденного выделять в качестве пробы. Она отходит приемщику, и это давно в обычае. А золотишко на Прерии моют издавна. Так поселенцы зарабатывали на порох и средства связи, собирали деньжат, чтобы отправить детей учиться, и решали иные проблемы.
Пилот, который возил нашего чиновника, в каждом месте, где они останавливались, обязательно промывал несколько лотков грунта, а шлих – это то, что остается в осадке, – забирал с собой. Рассказчик помянул это обстоятельство дважды, то есть, таким образом, он и открыл перед нами страшную тайну планеты, за которую и затребовал столько денег. Остальное его сообщение – материал для обширной исторической повести, хотя, возможно, при дальнейшем анализе удастся выловить еще что-нибудь. По стилю рассказа видно – этот человек ужасно опасается мести за свою осведомленность, и сделанные им намеки выглядят, скорее, невольными оговорками, чем ответами на вопросы, поставленные уважаемой представительницей средств массовой информации, – кивок в сторону журналистки.
– То есть мы получили указание на то, что в обход властей на планете проводилась независимая геологоразведка. – Это Павел констатировал. Он, как и оба его брата, получил на Земле геологическое образование, так что основную информацию выделил мгновенно.
– Это вы верно отметили, – сказал Алексей. – Надо понять, для кого он собирал образцы, и к каким выводам на их основании можно было прийти. Ответ на этот вопрос затруднен гибелью самого пилота в результате аварии коптера незадолго до начала строительства ГОКа.
– А карту с пометками мест взятия проб составить удалось? – Это снова Павел.
– Да, файлы с отчетами о маршруте и посадках вертушки с чиновником сохранились, даже даты и время указаны. – На огромном табло появилось изображение материка со значками, на которых и сосредоточилось внимание присутствующих.
– Ничего себе! – вырвалось у Деллы. – Довольно плотное накрытие получается. И что же мы из этого сможем понять?
Ей не ответили. Ярн, Павел и Васька углубились в изучение изображения, иногда обмениваясь замечаниями.
– Степ, наложи на эту карту план бурения промышленных геологов ГОКа, – попросил дядя Ляпа.
Степан поколдовал на своем конце стола, и на табло появились новые значки.
– Ну вот, так значительно понятней, – сказал Васька. – Вот от этих пометок вверх по течению рек и протянуты зоны для разведывательного бурения. Кстати, интересно узнать, а промывку проб в этих местах проводили один раз? А то ведь такой метод выявления месторождений чреват многими ошибками.
Алексей Кузьмин уже прогнал поиск по одному ему ведомым каналам и выловил события, привязанные к координатам пометок на карте.
– Сафари еще устраивали в этих краях года через три после того, как люди из этих поселков перебрались на северные притоки Белой. Работники представительства «ПНД» пригласили друзей с Земли и пару месяцев жили на природе. Их на нескольких коптерах забросили с кучей барахла. Только успевали потом жратву подвозить да бухло, так они там оттягивались. Правда, погиб у них один, но ребята до того разгулялись, что после этого все равно оставались на природе еще недели три, чтобы все допить и доесть.
Очевидно, это и было прикрытием для группы геологов, которые провели проверку версии об обнаружении тут чего-то ценного.
– Я водил туда геологическую партию, и промывки в этих местах тоже делались, – вступил в разговор Ярн. – Все есть в старых отчетах – обычные концентрации, характерные для речных наносов этой зоны. Получается, что за время, прошедшее со времени наших исследований и до взятия проб пилотом чиновника, что-то в наносах изменилось. Менее чем за десяток лет. Для геологии это не срок.
– Я бывала в тех поселках, – сказала Яга. – Они расплачивались золотом, как это случается на приисках. Землю эти люди не пахали – так, несколько грядок возле домов. Вот, пожалуй, и все, что запомнилось.
– Вот! Есть! – Кузьмин опять вынырнул из своих визоров. – Раскопали мои архаровцы, что на Прерию с Земли незадолго перед этим доставили несколько земснарядов. Маленьких, на понтонах. Их планировали использовать на строительстве рыбного порта на юге. Собрали в Ново-Плесецке сразу, как рыболовецкие сейнеры закончили строить, а они возьми да и потони на переходе в шторм со всеми экипажами. Поэтому порт так и не построили. А земснаряд – это же почти готовая машина для добычи золота в речных отложениях. По данным нефтяников, топливо частенько отгружалось на суда, идущие на Белую как раз в этот период. Получается, что тут золотишко добывали не старательские артели, а отлично механизированные прииски. Да и речные берега заметно исказились как раз в те годы, вот, сравните спутниковые карты.
– От того, что в этих местах мыли золото, концентрация редкоземельных металлов в земле возрасти не могла. – А вот это уже Степан. Кажется, он впервые открыл рот.
– Понимаешь, – Павел посмотрел на него, – тысячи кубометров грунта размываются водой и уносятся течением очень далеко в виде мути, а в промывочном желобе остается все самое тяжелое. Золото выбирают, а песчинки и камешки – как раз те самые, в которых и содержатся соединения металлов, – выбрасывают. Поэтому они в следе такого сепаратора лежат значительно гуще, чем в других местах. И, если взять из такого места пробу, то получается во много раз завышенная концентрация. У того, кто это обнаруживает, обязательно возникает версия, что водный поток где-то