Хорошее место. Имело смысл приглядеться к нему попристальней, тем более что сесквисульфид калифорния именно в этих краях и был обнаружен. Не в городской черте, но всего в полусотне километров от АЭС.
Завершив изучение местности, Степан принялся за историю. Серверы космической группировки сохранили немало документов той поры, особенно касавшихся новостей. В них и погрузился, заодно пролистывая перечни выданных руководством города лицензий, акты проверок контролирующих органов и списки пассажиров, прибывших очередным рейсом. С интересом отметил, что все четыре корпорации, которыми интересовался бывший Представитель Президента, в ту пору тоже здесь присутствовали. Естественно, заинтересовался прежде всего той самой «ПНД», которая позднее, через сорок лет, строила ГОК.
Контекстным поиском находил документы, содержащие как аббревиатуру, так и полное название, прочитывал, брал оттуда имена или редко встречающиеся термины и так раз за разом прочесывал всю базу, усваивая прорву информации, из которой ничего нужного не извлекалось. Тем не менее выяснил, что один из работавших там по найму местных жителей проживал на хуторе в семи километрах от АЭС. Потом – что на планету был ввезен масс-спектрометр.
И еще по хронике происшествий выяснил некоторые подробности развеселой жизни представителей «ПНД», проводивших немало времени на пикниках в окрестностях города. Собственно, именно эти пикники и навели его на мысль о нелегальной геологоразведке, поскольку масс-спектрометр – одно из наиболее избирательных устройств для анализа образцов. Но он – довольно громоздкая штука и для того, чтобы им пользоваться, нужна хорошо оснащенная лаборатория, осуществляющая пробоподготовку. Вот тут как раз и очень уместен уединенный хутор, где можно спрятать что угодно.
Зыбко все, конечно. На изображениях из космоса этот хутор практически уже и не разглядишь, если не искать нарочно. Покосившийся столб виден, какие-то кучи, лишь немного возвышающиеся над травой. И барабан типа лебедочного, но диаметром поболее полуметра. Долго думал о нем. Память наводила на мысли о подъемнике с острова Полигон, но тут, на равнине, поднимать что-то можно лишь из-под земли. Шахта? Может быть. А где террикон? Или отвал? Непонятно.
Поискал старые снимки, сделанные еще до аварии. Да, хутор выглядел внушительно. Просторный двухэтажный дом, сараи, овины, амбары. Все деревянное, так что к настоящему моменту уже должно было сгнить. На одной фотографии даже грузовичок можно разглядеть с каким-то прибамбасом у заднего борта. Напоминает горизонтальный диск.
Теперь, зацепившись за это изображение, принялся искать аналогии, перекапывая историю техники. Надо же, нашел! Похожие устройства когда-то использовали для рассыпания песка или шлака на городских улицах при гололеде. Вот и вскрылась тайна отсутствия террикона. Если вынутую пустую породу дробить и распределять тонким слоем по округе, то никто и не заметит явных признаков копания шахты. А если еще и делать вид, что время от времени перепахиваешь сельскохозяйственные угодья, то даже примятая трава не наведет на мысли о неладном. Ее объяснят проходом машины, вносящей удобрения. Да уж, знатные тихушники трудятся в этой корпорации.
А больше ничего пока накопать не удалось. Может быть, что-то важное пропустил или, наоборот, присочинил лишнего. Но догадки в его голове закрепились как вполне вероятная версия.
А снимки Высоцка, сделанные из космоса в период аварии, наводили на мысль, что эпицентр землетрясения находился где-то в районе города. То есть в пределах мощной тектонической плиты. Подумалось, что природные силы к этому происшествию отношения не имеют. Вот если рассматривать гипотезу о подземном взрыве как раз там, где находилась шахта, – тогда что-то похожее на правду получается. Хотя непонятно, как образовалось цунами, и какой мощности потребовался боеприпас. А главное – зачем это понадобилось. И кому?
Почему голозадые аборигены так пришлись ему по душе, Степан особо и не задумывался. В их сообществе все очень здорово взаимосвязано, причем связи не только по вертикали или горизонтали, а еще и наклонные. Короче – всяк обращается к любому, а уж виртуальные конференции на сайтах или через визоры в реальном времени – вообще дело обычное. Он хорошенько потрудился, описав свои гипотезы относительно событий в Высоцке, и подтвердил их ссылками на находки.
Ответом ему была тишина, потом сейсмологи рассчитали примерную мощность взрыва, и нельзя сказать, что число было уж совсем запредельным. Некоторое время за событиями на этой ветке Степану следить не удавалось – много хлопот потребовало оборудование центральной аналитической лаборатории, при которой сам собой стал собираться коллектив учащихся. Делла начала проводить ликбез для будущих лаборантов, а как только занятия стали носить систематический характер, потребовались аудитории, программа, наглядные пособия и реактивы для практических работ.
Главного по Прерии затянуло в водоворот вновь возникших проблем, и опять обозначились финансовые сложности, правда, на этот раз краткосрочного характера. Вот тут и прозвучало первое обращение и. о. Представителя Президента к народу. Объяснил, что снижать зарплату госслужащих более не отваживается, чтобы не вызвать среди них недовольства, а повышать налоги тоже нехорошо – можно придушить развивающиеся производственные предприятия и цены перекосячить. Попросил скинуться на университет.
Всех проблем этот шаг не решил, но отделение госбанка по его просьбе немного денег эмитировало. Ничего, вроде бы ситуацию с финансами не раскачали. Сделали это по-тихому, никто и не заметил. А может, товаров к этому моменту стали больше производить? Судя по росту сумм, собираемых налогом с продаж, так оно и было. Оставшиеся на плаву коммерческие банки на трудности не жаловались, а на набережной залива одна за другой возникали легкие постройки магазинчиков-мастерских. Особенно много предлагалось одежды из местных тканей. Еще обувь в широком ассортименте появилась и кожгалантерея.
Кому что, а Степану пришлось по душе то, что где-то уже делают заклепки-хольнитены. Итак, зашевелился мелкий бизнес, причем в области производства потребительских товаров. Кажется, для таких периодов характерны еще мешочники-челноки и разгул криминала – уж очень соблазнительно выглядят эти одиночки с точки зрения практиков, пекущихся о присвоении части их труда.
Опять запарка. Прокурор доложил результаты расследования дела о банкротстве ГОКа. Доказать мошенничество было не так уж сложно. Даже допросы обвиняемых и свидетелей не имели особого значения, поскольку простой анализ действий, зафиксированных документально, оказался достаточно убедительным для суда. Результат слушания сомнений не вызывал. Вопрос в том, как наказать виновных. И решить его нужно до того, как отправлять повестки обвиняемым. Вот тут-то Степан и сдулся. Простой анализ показывал, что не все просто в этом деле.
Нет, что гадов надо давить – это несомненно. Только вот после этого целая эскадрилья коптеров, полк гусеничных машин и флот морских судов и речных барж окажутся бесхозными. Предположим – он их конфискует и… что дальше? Купить их все равно никто не в состоянии, особенно океанские корабли. А кроме того, в наличии довольно много оборудования в ремонтных мастерских: станки, прессы, краны и тельферы. Все это принимать на баланс представительства означает руководить использованием огромной массы средств производства. Да ведь для этого необходим целый управленческий аппарат, который ему негде взять! А старый – тех самых начальников подразделений, что поделили это между собой, необходимо покарать так, чтобы впредь неповадно было поступать нехорошо.
Схватился за голову и забегал по кабинету. Ну ладно, тюрьма в Ново-Плесецке имеется. Отсидку этим негодяям устроить можно, а где взять директоров для лишившихся управления предприятий?
Так ничего и не решив, выбрался на улицу и отправился пешком через пологую вершину холма к дому. Вернее, к кафе Фомы, это было по дороге. Почему-то захотелось мороженого с орехами и тертым шоколадом.
Когда слева осталась башенка ретранслятора, обнаружил, что к нему приближается мегакот. Заранее ведь не скажешь, ручной он или дикий. Те, что бывают у него дома, крайне редко носят ременную сбрую, так что тут мог и пришлый оказаться. Ведь на периметре их сейчас не отстреливают. Хотя и раньше не отстреливали, потому что в город эти создания и не стремились.
Зверь приблизился и остановился. Степан, хоть и держал уже «десятку» в руках, но ствол направлял несколько выше возможной опасности, которая к нападению не готовилась и видимой угрозы не демонстрировала. Животное казалось несколько скованным в движениях, чем заметно отличалось от старых знакомых. Вблизи разглядел уверенно – чужой котик. Тем не менее его явно провоцировали на общение. Тоже остановился, ясное дело.
А тварь эта начала толкаться, оттесняя парня вправо. Свернул с дороги и стал забирать к деревьям, обходя довольно большую купу разновозрастных растений. Провожатый трусил впереди, изредка оглядываясь. Хороший крюк они заложили, чуть не километр лишний отмахали, пока снова не начали приближаться к асфальтированной полоске. А там спиной к ним лежал одетый в маскировочный балахон человек с ружьем и в оптику поглядывал на пустынную дорогу.
Степан ступал бесшумно, так что стрелка не потревожил. Котик, поняв, что охотник обнаружен, спрятался за ближайшим стволом – видимо, счел свой долг выполненным.
– Ждете кого-то? – спросил Степан негромко с расстояния метров десяти, подойдя сзади.
Мужчина обернулся и взглянул в темное отверстие смотревшего на него ствола. На лице его промелькнуло неудовольствие, но, узнав говорящего, он замер.
– Свое оружие оставьте тут, а сами ступайте в участок и в письменном виде изложите все обстоятельства нашей встречи, – Степан был уверен, что на таком расстоянии не промахнется и не позволит убийце бросить в него нож или выстрелить из пистолета. Ведь ясно, что подкарауливал этот человек именно его.