16
Телевизор работал практически до полуночи. За окнами давно стемнело. Сестры разложили пухлое зеленое кресло, сделав из него подобие кровати, пожелали крепкого сна и ушли спать к себе. Кора еще немного пощелкала пультом. Ничего интересного не показывали.
Тогда она взялась за вторую книгу из библиотеки. На страницах встречались храбрые воины, мудрые звери и, конечно же, жуткие чудовища. Знакомой рыбы с гнилым глазом пока не попадалось, но Кора не унывала.
Она хотела разобраться, в чем дело, и никакие разговоры не могли ее остановить. Она была слишком молода, чтоб не верить глазам, и слишком напугана, чтобы игнорировать чутье.
Безумие имело много форм. Иногда оно проявлялось там, где старались не замечать очевидных истин.
За окном сгустились тучи и потушили огоньки звезд. Небо заволокло непроглядной тусклой пеленой. Кора отложила чтение, потерла глаза и со вздохом направилась к раскладушке. Предстояла очередная борьба – борьба за сон. Она легла, уставившись в потолок. Отсутствие старших – а родители Златы и Вероники работали на каком-то крайне серьезном предприятии – создавало гнетущее впечатление.
«Ты далеко, – твердила Кора мантру, – они тебя не достанут. Ты далеко».
Она почувствовала, что уговоры помогают. Веки отяжелели. Казалось, тело проваливается сквозь обивку кресла, как бывает в момент перехода от дремы к настоящему глубокому сну. Пространство комнаты растворилось. Ушло. Кора почувствовала, что падает…
И, вздрогнув от невесомого хлопка, открыла глаза.
Она была в своей комнате на втором этаже тридцать седьмого общежития.
Лежала на кровати в чужой пижаме и с волосами, все еще растрепанными после вечернего боя подушками. Пальцы машинально потянулись к запястью. Резко ухватившись, она ущипнула себя, до слез выкрутив кожу ногтями.
Не сновидение.
Кора моргнула – ничего не поменялось.
Она села и, задрожав, спрятала лицо в ладонях.
Это нереально.
Если она будет игнорировать кошмар, отказывая в подпитке, он уйдет, растворится в тишине и отправится искать новую жертву.
Главное, не смотреть в окно. И на картины, особенно на ту, где изображена каморка под лестницей, заполненная липкой паутиной.
За дверью раздался шорох.
Я запирала ее, когда уходила? Или в спешке оставила открытой?
Кора не помнила. Надо было встать и проверить, но она продолжала сидеть, лишь сильно давила пальцами на веки.
Налет воинственности пропал, словно его и не было. Она не могла пошевелиться от ужаса и осознания, что жизнь попала в некое колесо, наподобие тех, что покупают хомячкам.
Только в моем случае выйти из колеса не получится. Никак и никогда.
– Кора.
Она вздрогнула.
– Мам?
– Солнышко, это я. Только что приехала. Так соскучилась, словами не передать! Впусти меня скорее, жуть как хочу тебя увидеть. – Голос матери звучал из-за двери и был полон радостного нетерпения и еще чего-то неопределимого. Чего-то, что совсем не понравилось Коре. – Ну, чего же ты ждешь? Открывай давай.
– Как ты здесь очутилась, мам? Я не называла тебе адрес.
– Да какая разница? – Лиза начала терять терпение. – Впусти меня! Я устала с дороги, долго тряслась в такси… А ты не хочешь мне помочь? Ты что, совсем не соскучилась?
Кора сжалась в комок. Она не отрываясь глядела на хлипкую деревянную преграду, отделяющую от существа с голосом матери.
– Просто уходи!
В звенящей тишине прозвучали отстраненные и холодные слова:
– Ты ведешь себя неуважительно, девочка.
– А ты не она.
– Хватит нести чушь! Открывай немедленно, соплячка, или я с тебя шкуру сдеру до костей, вместе с мясом!
За этим выкриком сразу же последовало неуместное хихиканье.
– Значит, не хочешь по-хорошему? – спросил другой, более молодой и вкрадчивый голос. – Тогда пеняй на себя.
Стены задрожали от чудовищных ударов. Внутрь, по ощущениям, ломилась по меньшей мере разъяренная армия. Картина с изображением каморки упала с полки рисунком вверх, и Кора заметила, что краски пришли в движение, точно клубок ядовитых змей. Рисунок стал объемным. В центре него образовалась дыра, уходящая глубоко вниз – в спираль белесых пересекающихся нитей.
Как только это случилось, удары резко оборвались. Зато раздался треск. Треск паутины. Из образовавшегося в картине лаза наружу торопливо лезло нечто. Кора знала, что оно идет именно за ней…
Вот показались паучьи лапы: длинные, черные, в мерзких волосках. Каждая была толщиной с большой палец.
– Хватит! – взвизгнула Кора.
И выбросила ногу вперед, попытавшись отшвырнуть картину подальше. Та отлетела под стол. Девушка бросилась к шкафу, распахнула дверцы и спряталась внутри, среди пышных юбок из дорогих тканей. Пальцы судорожно искали карман с солонкой.
Треск бумаги подсказал, что существо все же выбралось на свободу. Топот быстрых цепких ног разнесся по комнате. Оно знало, куда идти. В щель между створками Кора увидела кривой силуэт.
Косматая тварь с десятком ног и… крыльями. В ней было даже больше от ворона, чем от членистоногого. Из птичьего туловища росли многосуставчатые лапы с коготками. Круглую голову по обеим сторонам клюва украшали блестевшие ядом жвала.
Чудовищный гибрид подбежал к убежищу, с силой принялся дергать дверцы шкафа, которые Кора держала изнутри.
– Выходи, пастушка, поиграем, – раздался голос жестокого шутника.
Голос Гвидо.
Все смешалось в голове Коры: обрывки воспоминаний, полученные из книг знания, сновидения о рыбе, плавающей в реке под названием Смерть.
– Ты ведь хочешь, чтобы все закончилось?
Да, она хотела. Тут призрак угадал.
Она пинком распахнула двери. И прежде чем паук понял, что у нее в руках, Кора отвинтила крышку и сыпанула содержимое солонки во врага. Пошел дым. Гвидо заорал от боли – волосатая спина запузырилась в тех местах, куда попала соль.
– Убирайся! Убирайтесь все! – вопила Кора, в приступе ярости топая босыми ногами.
Паук взлетел в воздух, закувыркался, как ребенок с ледяной горки. Соль оплавила существо до состояния кляксы. Пугающий образ, утративший форму, бросился к окну, пролетел сквозь стекла, разбив и собрав их позади себя, как при обратной перемотке, и с завываниями растворился во тьме.
Общага больше не смеялась. Она смотрела чуждо и внимательно. Следила за каждым движением Коры. Неожиданно для всех единственная живая квартирантка несуществующего дома стала представлять угрозу.
17
Стены хранили молчание. Призрачный мир затаился в ожидании следующего шага Коры. Она ждала того же, но уже от противника.
Пришлось провести остаток ночи перед запертой и кое-как забаррикадированной дверью, не сомкнув веки, не сдав позиций. Остатки соли – жалкие крохи на дне солонки – давали некоторое преимущество. Оставалось лишь как следует пораскинуть мозгами, много и хорошо подумать о случившемся.
С чего бы начать? Ну, во-первых, в шарлатанских книжках тоже бывают вкрапления правды. Во-вторых, я до сих пор жива. Из чего следует, что окружающее зло не всесильно.
В-третьих… в-третьих, между ней и общежитием точно имелась связь: тонкая, но крепкая леска, что удерживала рыбу, попавшуюся на крючок.
Это проклятое место настолько ловко искажало пространство, что могло украсть шестнадцатилетнюю девицу прямо с пижамной вечеринки на другом конце города. И что-то подсказывало Коре, что оно сможет и не такое провернуть – дали бы шанс.
Она то и дело прислушивалась к коридору, опасаясь уловить стук костяшек.
Нет, все тихо.
Теперь Кора знала, что монстры и призраки больше не могут свободно пересекать границу комнаты. Это было очередным – не озвученным, но очевидным – правилом.
Каждому свое место.
Птицепаук так бы и остался у себя в каморке, не нарисуй Кора самолично для него проход. Осознав это, она в клочья порвала остатки картины.
Каждая деталь имела смысл. В день заселения там был мужчина, проверявший, сможет ли она прочитать текст, а затем заставивший подписать бланк о заселении.
Уже теплее. Было ли объявление в газете реальным или я просто видела то, что хотели они? Да и кто – они? Какие-то хитроумные злые силы?
Бланки, вот что смущало. Излишняя бюрократия для иллюзорного дома с привидениями. Кора потерла виски.
Что от меня требовали? Сохранять чистоту, следить за порядком, не конфликтовать… Но каждое из наставлений уже было нарушено. И косвенно, и напрямую. А еще… Прожить под этой крышей хотя бы месяц. Вот оно!
И почему Кора не заподозрила неладное сразу, пока связь с обителью призраков еще не окрепла настолько, чтобы переносить тело из точки А в точку Б?
Тридцать дней – особая дата.
– Как в той книжке, – бормотала Кора, возвращаясь к событиям вчерашнего вечера. – Для усиления способностей и проникновения в изнанку мира начинающий маг должен ночевать на могиле незнакомца несколько недель…
А что, если под это описание подходит заброшенный дом в центре города? И я спала здесь, думая, что нахожусь в центре поддержки нуждающихся, а на самом деле пропитывалась этим местом, позволяла ему отравить себя, поработить. И ведь все абсолютно добровольно. Я же сама поставила подпись.
Она тихо рассмеялась, и смех этот напугал даже ее саму.
Зачем? Зачем такие сложности, для какой возвышенной цели? Накормить голодных мертвецов, а может, принести юную деву в жертву, как в каких-нибудь старинных ритуалах? Если я выберусь, то не оставлю ни один из вопросов без ответа!
Тьма снаружи шла на убыль.
Кора поняла это, как только краски, различимые ее глазами, начали наливаться жизнью. Слой негатива уходил, рассасывался в пространстве, позволяя реальности нарасти поверх абриса, точно плоть на открытой ране. Мир исцелялся.
18
Солнечные лучи проникали сквозь закрытое окно.