Она сидела перед дверью и клевала носом. Почти как старик в рассказе Златы, только с одной поправкой: Кора не была сумасшедшей. Следы коготков на полу служили явным тому доказательством.
Кора была удовлетворена самочувствием. И это несмотря на то, что она не спала всю ночь и была вымотана битвой с призрачным врагом. Теперь хотя бы стало ясно, чтó творилось вокруг в последнее время.
Первым делом нужно подготовиться к следующей ночи. Неизвестно, что придумают местные «жители», когда вновь придет их время.
Было понятно, что призраки могли проявлять себя только с наступлением темноты, не раньше. И Кора собиралась воспользоваться этой временной передышкой.
Проверив еще раз, что происходит по ту сторону двери, она вышла в коридор. Было тихо. Очень тихо и пусто. Даже петушиное пение не требовалось – зло послушно ушло в подполье дожидаться своего времени.
На цыпочках Кора побежала к лестнице.
Главное – успеть…
Скрежещущий звук заставил подпрыгнуть и вскинуть руки в защитной позе.
Кошка – всего лишь одна из любимиц Гортензии – сидела и смотрела на крадущуюся Кору с легким презрением в темных галактиках глаз.
Но разве у кошек бывают такие жуткие глаза? Словно мириады погасших звезд.
А сама кошатница – была ли она живой, возможно, единственной живой соседкой Коры, принимавшей происходящие странности как должное? Вдруг возникло острое желание постучаться к старушке, возмутиться, пожаловаться и сказать, в конце концов, что она была права. Кора даже сделала шаг обратно, но остановилась.
Гортензия не могла быть живой.
Нет. Надо бежать.
К счастью, в комнате оставалось множество предметов гардероба, которые Кора не могла увезти с собой. Так что она сменила легкую пижаму на лиловое платье из плотного хлопка.
Сейчас нужно как-то попасть обратно в дом Иванковых. Там оставались деньги, разбитый, но все еще работающий телефон и недочитанные книги. Точно, книги. Она должна успеть их вызубрить, пока еще не слишком поздно.
Злата встретила на пороге, скептически скрестив руки на груди.
Стало понятно, что будет допрос.
– Я рано встаю, – подсказала подруга, верно расшифровав стыд на лице Коры. – И куда это ты уходила? В одной пижаме, да еще и без вещей?
– Гуляла, – ляпнула Кора. А что еще она могла сказать?
– Неслабо так прогулялась, аж до дома. Эту шмотку я на тебе раньше не видела.
– Ты меня впустишь? Мне надо сумку забрать.
– Сначала объясни, что с тобой происходит! Тим говорил, что ты особа замороченная, но не настолько же, чтоб посреди ночи из запертой квартиры пропасть!
Кора вздохнула, сделав вид, будто сдается, тем самым отвлекла внимание Златы и резко проскочила у нее под мышкой. Внутри, как обычно, работал телевизор. Одновременно с ним играло радио.
Ника сидела в гостиной, поедая шоколадные хлопья прямо из коробки.
– Привет. А ты куда запропастилась? – прочавкала она, не оборачиваясь. – Мы уж подумали, что ты провела хитрую аферу с целью своровать одежду.
– Ага-ага…
Кора огляделась в поисках своих вещей. Сестры переворошили ее спальное место, видимо, пытались понять ход мыслей. Сумка нашлась под табуретом. Проверив кошелек и вернув на место книги, Кора кинула рядом с Никой аккуратно сложенную пижаму с безумными зайцами.
– Возвращаю.
– Так ты не объяснишь, как и зачем сбежала? – спросила Злата, преграждая путь.
– Это сложно. Может, потом?
– Сейчас.
– Ты все равно не поверишь. Это одна из тех баек, в которые ты не веришь.
Злата продолжила стоять в дверном проеме. Сейчас ее крепкая ладная фигура была олицетворением вселенской упертости, что не могло не раздражать.
Как же не вовремя! Жила же без опеки шестнадцать лет, так почему именно сейчас обо мне вдруг все начали беспокоиться?
– Ты посчитаешь меня ненормальной, – терпеливо объяснила Кора. – А я этого не хочу. Совсем не хочу.
– Я жду.
Не олицетворение, нет. Кора немного ошиблась. Перед ней стояла сама неумолимая богиня упрямства, покровительница всех трудоголиков и вьючных животных. В тот момент жутко хотелось соврать. Но именно правда выглядела как самая нелепая и неочевидная ложь на свете.
И Кора сказала:
– До вчерашнего дня я и не подозревала, что окружающие люди давно мертвы, а я нахожусь в странной связи с несуществующим зданием общежития, где жила последние полтора месяца. Думаю, это из-за того, что я не читая подписала некий контракт. Теперь с наступлением ночи, где бы ни была, меня переносит в съемную комнату, а призраки-соседи всячески пытаются извести!
Она выпалила все на одном дыхании, удивившись, как легко далось признание. Рассказать кому-то правду было почти так же приятно, как дать отпор чудовищному пауку с голосом Гвидо.
Складки вокруг носа Златы углубились. Она насупилась. Оказавшаяся словно между двух огней, Ника тихо пискнула, предчувствуя скандал.
– Ясно, – сказала наконец старшая из сестер. – Отличная история.
– Знаю.
– Можешь идти.
Пройдя мимо, Кора стиснула ручку сумки так, что побелели костяшки. От Златы исходили волны стальной ярости. Если подумать, они были похожи на бурю, бушевавшую в тщательно закупоренной бутылке. Не станешь приглядываться – увидишь лишь ровную гладкость стекла.
Уже подходя к порогу, Кора услышала:
– Не думала, что, открыв душу, получу в ответ такой плевок. Удачи с твоими «призраками»!
19
На продуктовом рынке, расположившемся прямо у кромки леса, она купила все необходимое. Тощая продавщица в цветастом платье с изумлением смотрела, как Кора складывает в пакет несколько килограммов сушеной рябины поверх пачек с солью. Пришлось соврать, что это для художественной инсталляции. Коре не поверили, но вопросов больше не задавали.
Кроме того, она нашла лавку с амулетами. На прилавке лежали различные браслеты из красных ниток, стеклянные глазки, сушеные кроличьи лапки и многое другое. Здесь девушка спустила остатки чаевых, полученных за последние недели.
Нагруженная под завязку, уставшая, но удовлетворенная, Кора направилась в сторону проклятого места. Раз уж ей не позволяли уйти, тридцать седьмое общежитие ожидали перемены. К тому же весьма неприятные.
20
Почти у порога раздался звонок.
Лиза жаловалась, что не могла дозвониться. А еще сказала, что немного задержится на курорте, так как вылет отменили из-за бури. Кора послушно согласилась перенести встречу.
Ну и замечательно. Чем дальше мама от Чеховска, тем лучше для нас обеих.
Постояв немного в тени бугристого дуба, который кроной закрывал обзор для большей части комнат с этой стороны, Кора зашла внутрь. На конце голого провода привычно мигала лампочка. Стеклянная будка консьержа продолжала пустовать. Кора взглянула на нее, и пришло озарение.
Там может быть что-нибудь… Нет, там должно быть что-то важное! Например, бланки. Теперь, когда я могу видеть призраков, может, получится прочесть и скрытое послание, зашифрованное под свод безобидных правил?
Кора не знала, но готова была узнать.
Она отложила покупки, но так, чтобы они остались в поле зрения, а сама просунула ладонь в прямоугольное отверстие у стойки. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы дотянуться до вещей, лежавших у дальней стены.
Кора тянулась, то и дело возвращаясь взглядом к пачкам соли, чьи уголки проглядывали сквозь матерчатую ткань сумки, – боялась, что в любой момент те исчезнут. И никто не поверит, что их украли жильцы призрачного дома.
– Давай же, – пыхтела Кора, царапая ногтями полировку стола.
Пришлось встать на мыски, вытянуться, до упора протолкнув руку в темную кабинку. Перед глазами возник неприятный образ, будто под столом затаилось некое существо. Вот оно тянет лапу и цепко хватает за запястье, как бы помогая тянуться дальше. Хватка крепнет. Кора чувствует слюнявое прикосновение зубов, жуткую боль в шее. Раздается треск.
Ее через силу втягивает внутрь. Плечи сминаются, складываются. Тело проходит через узкое отверстие с отвратительным хрустом костей. Лишь фирменные лаковые туфельки остаются в проходе – как напоминание о когда-то существовавшей девушке Коре.
Перестань! Не время заниматься глупостями. Из-за богатой фантазии тебя и водили к детскому психологу, убеждавшему, что рыжие девочки никак не могут жить в катышках пыли под твоей кроватью!
А что, если…
Забудь. Не сейчас.
Она сосредоточилась на цели. На лбу выступил пот. И наконец получилось сгрести со стола консьержа все, что там лежало. Несколько старинных монет закатились под колченогий стул, высохшую печать Кора сама отбросила. Оставались стопка бумаг и разгаданный кроссворд.
Словно человек, работавший здесь, отошел на минуточку, а вовсе не растворился в пустоте много недель назад.
Кора встала под свет лампочки. По мере прочтения ноги становились все слабее, словно готовились сломаться под весом открывшегося секрета. Документы, всякие важные квитанции, указывающие, что налоги на землю оплачены на годы вперед, дарственная… И везде значилось одно имя.
Корина Сонина – владелица земельного участка по адресу: ул. Костюкова, 22а. Хозяйка дома с призраками.
– Это какая-то ошибка, – прошептала Кора нервно.
Стопка бумаг выпала из рук, остался лишь кроссворд. Неосознанно Кора начала листать и его, будто надеясь найти последний элемент этой безумной головоломки. Большая часть страниц была замарана быстрыми нервными движениями ручки.
На последнем листе, в клетки, размытые от старости самой книжки, консьерж вписал слова. Кора повторила их, не улавливая смысла:
– Дом. Забота. Теперь. Ты. Главная. Они. Семья. Помогай. Уйти. Бесстрашно.
Три столбика по горизонтали, два по вертикали – в хаосе чернил. Неизвестный обвел эту кучку слов десятки раз: явно надеялся, что их увидят и прочтут. Это не могло быть совпадением.
– Я не хочу… Слышите, я не стану о них заботиться! И они этого не хотят!