Это конец?
Кора брыкалась, но все было впустую. Липкий холод расходился от пальцев призрака через два слоя одежды и толчками проникал в кровь.
Она дернула одеревеневшей рукой. Крышка отлетела с банки, смесь описала красивую дугу и почти вся высыпалась на лицо.
Какая ловкость! Настоящая охотница на призраков!
Гвидо хохотал где-то вдалеке, но Кору это больше не волновало. Сквозь резь в глазах она видела, как голова духа, состоящая из сплошной сосущей черноты, клонится вперед. Воздух со свистом утекал внутрь, возможно, в совсем иные безжизненные реальности. И тогда Кора среагировала на уровне инстинкта: собрала губами несколько шариков рябины и плюнула ими прямо в провал гигантского рта.
Существо лопнуло с оглушительным хлопком. Во все стороны разлетелись ошметки призрачной материи.
Небритая челюсть Гвидо отвисла.
– Чего? – выдавил он. – Как это? Как?!
– А вот так, – съязвила Кора. – Не поперхнись там, весельчак.
Она с трудом встала и отыскала отлетевшую банку с остатками чертополоха и прочих магических ингредиентов. Гвидо проследил за ее взглядом и слетел с карниза, а черные полы пиджака напомнили огромные крылья. Кора едва успела перехватить свое главное оружие у существа из-под носа.
Рыжий призрак зашипел и попятился, когда она сунула банку ему в лицо. Их глаза встретились.
– Между нами возникло недопонимание, и я хочу его устранить. Ясно?
Сказав это, Кора многозначительно постучала по пластиковому горлышку, на котором блестели крупицы соли.
– Твоя взяла, – с трудом признал Гвидо. – Только убери яд от моего лица. Один запах жжет легкие!
– Договорились. Никаких уловок.
Затем двери начали открываться: одна за другой, с тихими щелчками. За каждой было лишь мертвенное мерцание бесчисленных человеческих фигур. Обитатели призрачного общежития стали выходить наружу.
22
Каким-то образом Кора оказалась на кухне. Захотелось присесть, и вот она уже сидела за одним из столов у каменной печки, внутри которой весело трещало голубое пламя. Кора решила отложить эту странность на потом. Были вещи и поважнее.
Стены вокруг перешептывались разными голосами.
Они спорили, жаловались, спорили, ругались и снова спорили. Кора старалась не мешать. Лишь поглядывала по сторонам, терпеливо ожидая, когда кто-нибудь решит выйти на контакт. Последние барьеры пали. Никто больше не мог лгать. По крайней мере, Кора так думала.
– Я выиграла, – сказала она вскоре. – Вы должны со мной поговорить. Я жду.
Споры тут же прекратились. Им на смену пришла стыдливая тишина.
– Я никуда не денусь, пока не объясните, что все это значит, – повторила Кора, загибая пальцы. – Почему вы пытались меня убить? Почему я не могу покинуть общежитие? И что это за место такое? Ну! Выходите!
Молчание. Треск пламени отдавался болью в висках.
Слишком устала.
– Я просто хочу знать правду.
Белые плитки – стандартная облицовка для кухни – пошли рябью. Через них прошло несколько десятков духов: мужчины, женщины, старики. От живых они отличались разве что серебристой, как рыбья чешуя, кожей. В сравнении с трехротым существом это выглядело даже симпатично.
Правда, не все из них смогли сохранить человеческий вид. Над конфоркой повисла зеленоватая дымка с глазами, а в углу возле двери булькала и пропадала вязкая дымящаяся жидкость.
Слово взял худой мужчина с рваной дырой в груди. Откашлявшись, он смущенно произнес:
– Извините за случившееся, эм, неловко получилось. Ситуация нестандартная, нам впервые приходится говорить с живым человеком прямо.
– Но мы разговаривали и раньше!
– Да. К слову, это абсолютно неправильно.
– Я по-прежнему не понимаю, говорите конкретнее!
– Никто не должен нас видеть. И тем более приходить сюда из внешнего мира, – торопливо пояснил дух. – Когда вы появились и так по-хозяйски начали везде гулять, мы уж стали думать, что произошла ошибка. Некий сбой в защите. Сами понимаете, мертвым положено находиться отдельно от живых. А тут вы, и вы…
– Жила рядом с вами, – подсказала она.
– Да! Пытались с нами разговаривать, что-то просили. Вопиющая ситуация.
– И поэтому меня пытались прогнать? – спросила Кора. У нее не осталось сил удивляться или злиться. Последние усилия уходили на управление голосом.
– Не уверен, что могу отвечать на ваши вопросы.
– Можете.
– Это еще почему? – совершенно по-детски удивился призрак.
– Я – новая владелица общежития. Мне принадлежит каждый сантиметр земли, на котором существует этот дом. И как владелица я хочу знать, что тут происходит!
Мертвые жильцы смотрели с сомнением. Десятки серых мерцающих глаз. На кухню пробралось несколько кошек, и Кора подумала, что они, похоже, оказались единственными существами, которые получали удовольствие от сложившейся ситуации.
Эта мысль развеселила. Когда кто-то прошептал: «Невозможно», – она хихикнула:
– Согласна. Сама узнала всего пару часов назад. Если хотите, проверьте документы – они у входа валяются.
– Но как же так вышло? – спросила пышная особа с тонкой раной от ножа на лбу.
– Ее привел привратник нашего Дома.
Кора узнала говорившую. Кошатница вышла из стены, стараясь не смотреть в глаза, но голос пожилой женщины в цветном халате был полон решимости:
– Сотню лет привратника никто не видел, но ошибки быть не может. Она сама рассказала мне о встрече с ним. Это дитя избрали. Такое случалось и раньше. По слухам, здесь уже жил человек, являвшийся связующим звеном с миром живых.
– Бред бредовый.
А вот и Гвидо – гигантским пауковороном висит на лампе. От человека одна голова, и та неприятная.
– Ты старше каждого из нас, – настаивала Гортензия. – Ты знал, что так бывает, и все равно натравливал на избранницу привратника своих прихвостней!
– Это он выпустил Эхо, – подхватили другие призраки.
– Да, да!
– Самовольно, а ведь его так трудно усмирить!
– Теперь этот ненормальный будет ночами напролет шуметь, мешая остальным.
Кора догадалась, что они говорят про стучащее существо.
Значит ли это, что оно не исчезло навсегда?
Рыжий шутник брезгливо скривил губы:
– Вы и сами хотели, чтобы она исчезла. Что-то никто из вас не пытался меня остановить. Сами знаете, живым здесь не место! А ей тем более: видели, как она все углы солью засыпала?
– Так мне объяснят, что это за место и почему я одна его вижу? – напомнила о себе Кора. Кошка с бездонными зрачками потерлась о ноги, отчего волосы на голове наэлектризовались и встали торчком.
– Я ведь уже говорила, милая. – Гортензия зависла перед лицом. – Это пристанище мертвых. Здесь неупокоенные души проводят время перед отходом в мир иной. И, кажется, высшие силы избрали тебя на роль местной смотрительницы.
– То есть я должна сохранять порядок и защищать вас?
– Совершенно верно.
– Но я не соглашалась на такую работу! – возмутилась Кора. – Я просто пришла по объявлению! Никто не говорил, что это навеки свяжет меня с этой паранормальной дырой! Без обид, – быстро добавила она.
– Да кого это волнует? Тебя призвали, вот и все. Смирись, договор не разорвать, пока не скопытишься. – Гвидо обернулся человеком. Прошелся по шкафам, нарушив все законы гравитации, и оказался рядом. – Что ж, добро пожаловать в семью, девчонка, – поклонившись, едко проронил он. – Раз нельзя от тебя избавиться, то будем друзьями. Только запомни: на моей памяти ни один живой не смог продержаться тут дольше двух месяцев. А я самый старый житель тридцать седьмого.
Часть 4
23
Жизнь постепенно возвращалась в прежнее русло. Кора вернулась на работу в кафе. Пришлось извиняться перед владелицей за прогулы, но, к счастью, Марья Федоровна была отходчивой. Все же эпатажная сотрудница добавляла заведению изюминку.
Несколько раз заходил Тим. Он был расстроен тем, что Кора бросила кружок рисования.
– Ты пропустила лекции про этюд и пейзаж. Сколько еще будешь от нас бегать?
Кора не ответила – сбоку раздался звон подносов. Настя сонно встрепенулась, точно не соображая, где находится, затем машинально стала собирать рассыпавшиеся предметы. В последнее время она вела себя как-то странно. Страннее обычного.
Кора проследила, как та бредет к своему рабочему месту, и пожала плечами.
Что тут ответить?
– Это из-за Златы? Вы с ней поссорились? – продолжал настаивать Тим.
– Тебе не надо к отцу в автосервис?
– Не, не сегодня. Так ты придешь на выходных в ДМ? Нельзя сачковать, иначе ты никогда не станешь великой художницей.
– Я и не собиралась, но ладно, – пробормотала Кора. – Что-нибудь придумаю.
Он улыбнулся:
– Буду ждать.
На кухне что-то взорвалось. Настя крикнула, что все в порядке и она жива, а Коре подумалось, что не ей одной срочно нужно выпить кофе. Бессонные ночи могли подкосить кого угодно.
Приготовив две порции лунго – крепкого напитка с высоким содержанием кофеина, – она задумалась о случившемся. В нынешней ситуации были, конечно, свои плюсы. Кора часто их перечисляла: бесплатное жилье, хоть и с пугающими соседями, способными довести до ручки, вода и электричество, берущиеся из ниоткуда, гарантированная занятость по жизни…
Но кому это нужно, если из тебя делают заложника?
С того момента, как Кора узнала правду, прошло больше пяти дней. И каждый она проводила, допрашивая призраков и изучая призрачное общежитие. И то и другое давалось с боем.
Большая часть жильцов попросту скрывалась. Даже статус смотрительницы не подкреплял авторитет. Само же здание жило по каким-то личным метафизическим законам: иногда оно становилось бесконечно огромным и запутанным, как лабиринт Минотавра, а уже в следующую секунду Кора оказывалась в тупике, зажатая в четырех стенах на пятачке в пару квадратных метров.
Гортензия, единственная из призраков, кто верил в Кору, тогда сказала: