Врет. А если нет?
Она могла бы спросить про предыдущих смотрителей. Узнать, куда они делись и как сбежать из этой западни. Он ведь и сам будет рад помочь. Гвидо ненавидел живых.
Вопрос был готов сорваться с языка, но она задала совершенно другой:
– Знаешь старуху-призрака лет пятидесяти, облаченную в грязные тряпки? Она еще обитает в комнате вместе с внуком или просто близким ей ребенком. Я хочу понять, как это возможно? То есть они вроде связаны, это я понимаю. Но тогда почему она его мучает и откуда такая власть, если они оба мертвы?
– Прозвучало больше одного вопроса. – Гвидо укоризненно покачал синеватым пальцем. – Но, так и быть, я отвечу. Ты меня удивила.
И он умолк, принявшись разглядывать узоры паутины на своей одежде. Молчание затягивалось. Кора нетерпеливо посмотрела на часы, стукнула каблуком.
– Ну?
– Что? – встрепенулся он. – Ах да, старуха, которая никогда не выходит поболтать со мной, когда я к ней стучусь… Хочешь знать, как она удерживает мальчишку? Ответ прост. Призраки склеиваются, если умирают одновременно и в одном месте. И разделить такую парочку сможет только отправка в загробный мир.
– Как же мне это сделать?
– Хм-м, дай подумать. Многих на земле удерживает некий крючок: невыполненное обещание, месть или какое-то другое сильное чувство. Пока прошлое тянет вниз, мертвые не покинут это место. Старуха продолжит издеваться над внучком, потому что это единственная известная ей вещь и потому что они оба потеряны. Некоторые, знаешь ли, не могут смириться со смертью.
Его слова подтвердили опасения.
– Так не пойдет, – пробормотала Кора. – Значит, я не смогу помочь Диме, пока не узнаю, что терзает его пленительницу? Но бабка не станет говорить. Как в таком случае быть?
Гвидо странно посмотрел на Кору. Издал звук, который при большом желании можно было трактовать как звонок будильника:
– Лимит исчерпан. Считать не умеешь или что? Один вопрос, не десять. Я не нанимался просвещать тебя по твоим же обязанностям.
– Все равно спасибо.
Кора слегка поморщилась, сказав это. Но воспитание обязывало благодарить людей за помощь, даже мертвых и неприятных. А призрак дал стоящую подсказку.
– Ага-ага. Иди, куда ты там шла.
Точно!
Кора ускорила шаг. Она уже опаздывала.
25
Лиза выглядела изумительно. Кора хотела высказать все, что думает о матери и ее поведении, но не смогла. Она сидела у окна за столиком единственного в городе приличного ресторана, неторопливо листая меню, и казалась ослепительной. На загорелой шее блестел кулон, в ушах и на пальцах тоже были украшения. Одежда – вся новая и очень дорогая на вид.
– Солнышко! – воскликнула Лиза, вскочив с места и взмахнув рукой, как соскучившаяся по подружке школьница. Отдых явно пошел ей на пользу, придал сил. Смущенная Кора позволила себя обнять и усадить за стол. – Прости, ты, наверно, на меня так злишься. Я совсем растворилась в новых отношениях и забыла о материнских обязанностях. Как твои дела? Тебе нужны деньги?
– Нет, мам. Все в порядке.
– Ты говорила, что сломала телефон. Я взяла на себя смелость купить тебе новый. – С торжественным выражением лица Лиза выудила из сумки небольшую цветную коробочку. – Он идеально тебе подойдет. Продавец сказал, это лучшая из последних моделей, а какая в нем мощная камера!
– Вау, здорово, – сказала Кора, растягивая губы в фальшивой улыбке.
Ей было сложно правильно реагировать. Возможно, основная причина крылась в том, что их последняя встреча произошла вечность назад. Тогда Кора еще не подозревала, что после смерти есть что-то большее, чем пугающее небытие, и сама была обычным человеком, мечтающим не сойти с ума от скуки в провинциальном городе.
И Лиза это заметила. Сияние померкло.
Она расстроенно прижала ладони к груди:
– Я знала… я так и знала, что не стоило уезжать. Что-то случилось, пока меня не было, верно? Неделю назад у тебя был расстроенный голос, я не могла этого не заметить.
«Неделю назад меня пытался прикончить призрак!» – чуть не воскликнула Кора. Но вовремя прикусила язык.
– Стандартный тяжелый день в кафе, – отмахнулась она. – Клиенты не всегда бывают душками. Иногда к нам заходят парни, которым нравится дразнить меня с Настей – другой девушкой, работающей в «Восторге» администратором. Ничего особенного.
Сказанное было чистой правдой. Кроме разве что совершенно номинальной должности Насти. Бедняжка выполняла роли абсолютно всех работников, какие только требовались в данный момент.
– Над тобой издевались? – ужаснулась Лиза. – Куда смотрит начальство? Я… я буду жаловаться!
– Забудь, это нюансы работы. Такое со всеми бывает.
– Нюансы, – неуверенно повторила она. – Хорошо, если так. Но ты не должна терпеть. Хулиганов надо ставить на место.
Кора решила перевести тему. Она помнила, как в детском садике противная Даша Косищева убегала в слезах от Лизы, когда та заявила, что скормит такую пухлую невоспитанную девочку своим дрессированным питбулям, если она не перестанет обзывать Кору, называя ее Корнем Саниной.
Сонина. Забавно. Единственное напоминание о покойном муже – фамилия, пронесенная через вереницу браков и разводов. Она всегда оставляла фамилию отца. Это ли не доказательство любви?
– Павлуша сделал мне предложение, – вдруг сказала мама и показала кольцо с идеально прозрачным камнем, таким крупным, что ношение его вполне могло сойти за метод самообороны.
– Ого!
Казалось, Лиза и сама стыдилась подобного богатства. Она заглядывала Коре в глаза, пытаясь отыскать там намек на возмущение или хотя бы недовольство.
– Знаю, что спешу, но я сказала «да». Через полгода мы поженимся. Я уже переехала в его дом.
– Быстрее обычного, – признала Кора. – Поздравляю.
– Это еще не всё. Я много думала о нашей семье, о том, как она будет выглядеть. Возможно, стоит познакомить вас пораньше. Павлик… он хороший. Он тебе понравится.
– Уж надеюсь на это.
Лиза обернулась и тихо вскрикнула. Позади стоял высокий немолодой мужчина с букетом цветов и широкой улыбкой на усатом лице. Коре он показался смутно знакомым. Должно быть, видела его по телевизору. В новостях о строительстве новой трассы или типа того.
– Надеюсь, я вовремя? – сказал мужчина.
– Павлуш, а что ты здесь делаешь? – слабым голосом спросила мама. Видимо, пыталась угадать, много ли тот услышал.
– Да вот, хотел увидеть, с кем это у тебя тайная встреча. Не против, если я присяду? – спросил он у Коры. Та пожала плечами, мол, как хотите. – Отлично. Кстати, давно мечтал познакомиться с твоей дочерью. Прекрасная юная леди, прямо с обложек модных журналов. Что ж ты ее от меня прятала?
– Дочь? Нет, ты все неправильно понял…
– Слава богу, правильно, – спокойно прервал ее будущий супруг. – А меня еще пытались убедить, что ты тайком созваниваешься с другими мужчинами. К счастью для всех, частные сыщики легко доказали обратное. Неужели думала, что меня смутит наличие ребенка? Я что, похож на закомплексованного юнца?
– Эм, нет… Конечно нет, милый!
Кора не удержалась и тихо фыркнула. Не похоже, чтобы внезапный гость злился или собирался бросать ее мать. Вся эта ситуация, скорее, его забавляла. А ее саму забавляло лицо Лизы – ошеломленное и совершенно запутавшееся.
– Будем знакомы, – сказала она улыбаясь. – Меня зовут Кора.
– Знаю. – Он вернул улыбку. – А я Павел Сергеевич Шкат. Но ты можешь называть меня как душе угодно. Например, друзья зовут меня Дождем.
– А почему, если не секрет?
– Потому что деньги я трачу так же, как дождь воду. – И Павел Сергеевич гулко расхохотался.
Он вручил Коре цветы, поцеловал Лизу и заказал всем по десерту. Пока девушка уплетала мороженое – в закрытом платье и перчатках было все-таки душновато, – он принялся болтать. О себе, о знакомстве с Лизой, о том, как сильно удивился, узнав о существовании падчерицы. Расспрашивал Кору о работе и трудностях самостоятельной жизни. Он говорил, а Кора пыталась понять, нравился ли ей этот человек.
Вроде нравился. В нем было куда больше юмора, чем в предыдущих мужьях Лизы. А еще он не смотрел на Кору с брезгливой настороженностью, как смотрят на нелюбимую собаку, испачкавшую обивку дорогой машины.
После совместного завтрака Павел Сергеевич принялся настойчиво предлагать Коре переезд, а также упросил посетить вечеринку в честь будущей свадьбы.
– Скоро мы станем одной семьей, нам надо проводить вместе больше времени. Будет весело, соглашайся!
Кора кивнула, уточнив, что не будет ни с кем танцевать. Они ушли, и в тот момент Лиза показалась заметно более оживленной, чем в начале знакомства. Все же она была гибким человеком и с легкостью справлялась даже с самыми неловкими ситуациями.
26
Новый телефон оказался весьма кстати. Благодаря безлимитному интернету Кора узнала, что будущий отчим чертовски богат. Совладелец строительной компании, меценат и благотворитель, за чей счет содержали в том числе и Дом молодежи.
Выгодная партия, чего скрывать.
Но Кора решила не торопиться с выводами. Вернувшись в общежитие, она сменила одежду, взяла блокнот и пошла рисовать. Так она надеялась отвлечься от дурных мыслей и привести себя в порядок. Она застряла в беседке, пытаясь найти тот самый шнурок, раскрывающий мешок с вдохновением. Глаза устало скользили по листу бумаги. Пустота угнетала, напоминала о неудачах.
Сначала эта связь с призрачным домом, навязанная с особой жестокостью, а теперь еще и мальчик, которого она не могла спасти, так как не знала ничего о собственном предназначении и правилах, связанных с ним.
Выходило, что не только лист был пустышкой. Еще ею была сама Кора.
В такие моменты хотелось рвать и метать. Разбить о колено палитру, сломать кисти. Может, даже завопить, топоча ногами, как маленький ребенок. Собственные неудачи, помноженные на безвыходное положение, в итоге всегда давали взрыв.