– А чего ты от нас убегаешь?
Кора тоскливо покосилась на проржавевшую калитку.
Еще чуть-чуть, и меня никто бы не смог достать.
– Скажи, мы чего-то плохое сделали? Может, я тебя лично обидел? – продолжал упорствовать Серый, лоснясь от удовольствия. В уличном свете можно было пересчитать все пунцовые прыщи у него на лбу распухшие, точно проснувшиеся вулканы.
– Отстань, а?
– А то что? А?!
Кора растерялась.
В прошлом она редко сталкивалась с хулиганами. В школе никого не волновал внешний вид учеников или увлечения. К тому же почти всегда рядом была машина родительского гнева по имени Лиза. Коре вдруг страшно захотелось, чтобы неподалеку оказался Тим. Уж он точно знал, как таким типам нужно отвечать.
Мимо пробежала серая кошка. Кора увидела мелькнувший под ногами пушистый хвост и синие глаза – две бесконечные галактики. В голову пришла шальная мысль.
– Мальчики, может, вам денег дать? Я тут рядом живу. Могу принести заначку, только отстаньте.
Они переглянулись, поначалу не поверив такой щедрости.
– Идем, идем. Тут недалеко. Я вас даже чаем угощу, – настаивала Кора, торопясь попасть на территорию общежития. Хулиганы шли следом, перешептываясь и улыбаясь, а Серый со смехом крутил у виска.
Смейтесь-смейтесь. Если повезет, вы надолго запомните этот день.
Как только они впятером вошли во двор, Кора почувствовала умиротворение. Она не знала, что нужно делать, но догадывалась.
– Ну? Чего ждешь? – спросил главный «остряк» компании.
А им ведь действительно собственные действия кажутся смешными. Они наслаждаются, изводя тех, кто не может дать сдачи. Считают себя правыми, так же, как и Гвидо. И иногда это ужасно бесит!
– Слышь, Серег, я этого дома чего-то не припомню, – дернулся низкорослый парень в очках, начав оглядываться. – Мы это где?
Серый лишь отмахнулся:
– Помолчи. Так где обещанные деньги? Мы ждем. Я даже готов забыть дорогу в ваше милое заведение, если сумма меня порадует.
– Тут вроде пустырь был, да? – подал голос другой хулиган.
Кора мягко улыбнулась. На крыльцо вышла Гортензия, и ее появление было как раз кстати. Жестом подозвав старушку, Кора театрально повела руками.
– Минуту внимания. Я лишь хочу представить вам мою давнюю знакомую.
– Только этого не хватало. Чего ты несешь? – спросил Серый, начав нервничать.
Ему и самому явно казалось странным стоять у этого явно нежилого дома в окружении откуда ни возьмись появившихся кошек. Их были сотни. Кошки неподвижно сидели вдоль ограждения и на ступенях у входа, выглядывали из кустов, а глаза вспыхивали белым огнем, как светоотражатели на велосипедах.
– Просто хочу ее порадовать, – объяснила Кора, украдкой подмигнув соседке. – Ее зовут Гортензия. Она живет здесь уже много лет. Совсем истосковалась по общению.
Захотелось, чтобы эти парни смогли увидеть призрака. И они смогли. Взгляды обратились к мертвой кошатнице: глупые, непонимающие, но неотрывные.
– Да, давненько меня никто не навещал, – согласилась Гортензия, поправив соломенную шляпку. – Больше полувека, если не ошибаюсь. Совсем уж одичала старая, не обессудьте.
– Так а деньги?.. – продолжил настаивать Серый.
Ему точно не терпелось убраться отсюда. Иррациональный страх, кажется, походил на иголку в кроссовке, что вонзалась все сильнее и глубже – иначе как было объяснить усиливающееся подергивание правой ноги?
Немигающий взгляд котов. Их мертвенная неподвижность, подчеркнутая игрой ветра в шерсти, нервировала хулигана. Но Кора все оттягивала момент.
– Как невежливо, – сказала она. – Вас пригласили в гости, а вы всё о деньгах да о деньгах. Деньги – пыль. Они ничего не значат в масштабах вселенной, их не возьмешь с собой на тот свет. Вот вам, Гортензия, они пригодились?
Резко приблизившись, хотя ноги под пышной юбкой при этом даже не пошевелились, старушка потянулась к своей изящной шляпке.
– Верно, дитя мое. Меня уже ничто не греет: кровь застыла, жилы опустели. Хотя…
Пышные цветы водопадом устремились вниз, обнажая лысую голову. И если раньше хулиганы могли крепиться, думая о легком заработке, то теперь явно едва сдерживали крик.
Под головным убором не было макушки. Совсем. Ее место занимал гладкий срез, такой ровный, точно сделанный бензопилой. Внутри, в земляной массе, копошились белесые черви. Омерзительное зрелище подогревалось ощущением, что сама голова казалась ненастоящей – вместо нее была яичная скорлупа с нарисованным поверх женским лицом.
Гортензия с улыбкой медленно полезла внутрь и, поворошив содержимое, нашла кошелек. Стряхнув с него белесого опарыша, протянула хулиганам.
– Можете взять, он мне не нужен, – произнесла она, наклоняясь так, чтобы они могли хорошенько рассмотреть содержимое черепной коробки. – Но за должком я потом приду. Лично.
Первым не выдержал очкарик. Завопив от ужаса, бросился к калитке, но споткнулся об рыжего кота под ногами и упал плашмя, продолжив кричать. Остальные пятились от старушки, крестились и умоляли отпустить их.
– Вы сами пришли, – удивилась Гортензия. Ее кожа стремительно серела и трескалась. – Сами захотели денег. Теперь каяться поздно, будете должны.
– Н-н-н-не…
– Не хотите? – подсказала Кора, возникнув рядом.
Усилием мысли она отодвинула засов калитки, чтобы парни смогли сбежать, одновременно удивилась, как легко это далось.
– Не трогай меня, чумная! – фальцетом взвизгнул Серый. В два прыжка он преодолел расстояние до выхода и вывалился наружу, в реальный мир. За ним на карачках, спотыкаясь и поскуливая, следовали приспешники.
Кора откуда-то точно знала, что спустя время они не вспомнят, что же их так напугало, но до конца жизни будут вздрагивать, проходя мимо тридцать седьмого, и трястись при виде Коры. Она это чувствовала тем самым мистическим чутьем смотрительницы.
Гортензия повернулась и изящно поклонилась.
– Браво! Браво! Это было гениально! – Кора осыпала старушку аплодисментами, довольно хохоча.
– Театральные навыки так просто не забываются, – скромно призналась та, возвращая голове привычный вид. – Давненько я не играла для живых зрителей. Спасибо за это. Но детишек все равно жалко. Может, стоило как-то помягче?
– Ничего. Будет им уроком.
Они с Гортензией вместе поднялись по ступенькам, зашли внутрь. Коты, мурлыча, следовали за хозяйкой, и Кора впервые думала о том, как животные могут проходить в царство мертвых.
– Они тоже мертвы, – угадала ее мысли соседка. – Но в отличие от людских, души котов предпочитают оставаться в вашем мире. Так им привычнее. А я с детства люблю живность, так что и после смерти меня окружают коты.
– А другие животные? Что с ними?
– Вот уж не знаю. Может, для каждого вида есть свой кусочек рая? В любом случае кошки всегда немного тут и немного там. Они рождены многолинейными.
Кора не поняла, что это значит, но все равно для приличия кивнула.
– Дорогуша, раз уж я тебе помогла, будь добра, выполни мою просьбу.
– Да?
– Навести нашего общего знакомого. Бедный вороненок не выходит из каморки столько дней… Я начинаю беспокоиться.
– После всего, что он натворил? – вяло взбрыкнула Кора. – Да лучше гнилой апельсин съесть!
– Знаю. Но ты ведь смотрительница, – мудро улыбнулась Гортензия, поправляя шляпку с цветами, – первая настоящая смотрительница, которая заботится о призраках этого дома.
Пришлось согласиться, хоть эта идея и вызвала зубной скрежет.
Отметив, что до ночного «прилива» еще много времени, Кора пошла оповещать владельца Тапочка, что тот может спокойно покинуть бренный мир. Ведь долг смотрителя призрачного общежития состоял в том, чтобы духи могли уйти дальше без сожалений.
33
Неприятный визит откладывался настолько, насколько позволяли приличия. Кора переделала кучу домашних дел, постирала наряды в жуткой прачечной, находящейся в подвале без окон, научилась рисовать пастелью и сходила с друзьями на пробежку. Им жутко хотелось укрепить ее «слабый» иммунитет.
Но вот время пришло. За целый день ей никто не позвонил и не пришел в комнату с очередной просьбой. И Кора сдалась.
Собрав гордость в кулак, она спустилась на первый этаж и постучалась в каморку. Внутри что-то ерзало: нечто массивное, мягкое и гадкое.
– Открой. Есть разговор, – буркнула Кора, с трудом заставив голос звучать ласково.
Ответом было молчание. Гвидо не собирался сдаваться без боя.
– Открывай. Все хотят, чтобы мы поговорили, и мы это сделаем. Знаешь, о тебе волнуются. Не я, конечно, но другие… Ну, давай! Я не буду торчать тут целую вечность. И если ты не забыл, я умею вскрывать чужие двери. Это мое право как смотрительницы… Так что не заставляй ломать барьер! – под конец она даже слегка вспылила и пнула порожек носком.
Гвидо не захотел по-хорошему, и Коре пришлось залезть в сумочку и достать оттуда кисть. Нарисованная дверная ручка мгновенно стала настоящей. Нажав на нее, Кора открыла каморку. В лицо ударил порыв ледяного ветра, растормошив волосы, собранные в подобие короны-косы. Внутри расстилалась бездна, уходящая вниз.
Это была бесконечная холодная пещера, увитая толстыми паучьими нитями, а центр представлял собой склизкое нечто. Оно ворочалось, стонало. Почувствовав свободу, оно с воем устремилось на свет. Прямо к Коре.
Паутина содрогалась, ходила ходуном, пока существо карабкалось наверх. Последний рывок – тонкие, как иглы, пальцы потянулись к глазам девушки и замерли всего в нескольких миллиметрах.
– Привет, Гвидо, – саркастично поздоровалась Кора, и не подумав отступить.
– Здравствуй, пастушка. Чем обязан такой чести?
Склизкая пленка лопнула, выпустив наружу взъерошенную рыжую голову с глупой ухмылкой на губах. Дух развернулся так, чтобы их с Корой глаза были примерно на одном уровне, и кокетливо подмигнул.
– Надеюсь, причина серьезная. Я так крепко спал.
– Ага, ага. Тут остальные спрашивают: почему ты перестал их доставать? Где мусор, рассыпанный по коридорам, где дохлые птицы у меня на пороге? Никто больше не пишет пошлые ругательства в туалете несмываемым маркером.