Краем зрения Кора отметила, что окно спальни будто бы приблизилось к ограде, потянувшись вперед, как живое существо. И теперь она прекрасно видела, чтó из себя представлял паразит. Насколько он был уродлив.
Кто-то за спиной судорожно охнул:
– Ну и страшила!
Жмор напоминал искалеченный труп. В нем еще угадывались человеческие черты, но они были настолько деформированы, что казались насмешкой над замыслом природы. Он был нескладен и худ. Руки и ноги вывернуты назад, туловище перевернуто и изогнуто горбом. Но главное – шары гнойно-желтых глаз. Они занимали большую часть вытянутой головы и гипнотизировали каждого, кто осмеливался в них смотреть.
Кора поняла, кого же жмор ей напомнил. Лошадь с библиотечной картины. Та же форма тела, то же неописуемое уродство.
Ты мне не нужна!
Ты порченая…
Гнилая, как кости, на которых возникло это место!
Отдай мою игрушку! –
вопило существо в ее мыслях. Оно бегало вдоль незримой линии, пока сверху не спикировала огромная черная клякса.
И эффект близости исчез.
– Надо… отдать обещанное, – мертвенным голосом вдруг сказал Вовка, направившись к кровати, где лежала стонущая девушка.
Кора бросилась наперерез, но ее опередил Тимофей. Схватив друга за воротник, Тим скрутил того и сильно встряхнул. Остальные загипнотизированно следили за потасовкой.
– Я за ними прослежу, – пропыхтел Тим. – Делай что должна.
Кора кивнула. Сыпанув у порога слой соли с рябиной и приказав витавшему рядом духу директора школы следить за комнатой, побежала на улицу.
Снаружи развязалась бойня. Гигантский ворон пикировал сверху на жмора, пытаясь поддеть его когтями. У Гвидо не осталось и следа от паучьих лап – лишь жвала по обеим сторонам клюва напоминали о былой сущности. Жмор отбивался и шипел.
Кора вытащила банку с солью. Рванула к воротам.
– Не подходи! – прокаркал ворон. Но она видела, чувствовала, что силы его на исходе.
Надо было решаться. Выбежав наружу и подгадав момент, она высыпала смесь твари на спину. Жмор отряхнулся и повернул плоскую голову к Коре. Пульсирующая боль пронзила ее до кончиков пальцев. Холодный студень глаз лишал воли. Она услышала гневное карканье, хлюпанье воды в ушах – асфальт вдруг оказался прямо у лица.
Соль не подействовала.
Четырехногое существо встало над ней, подавив своим взглядом. Вблизи украденный облик казался еще отвратительнее.
Через глазницы в разум вторглись кошмарные видения иных измерений. Бесконечный поток боли, застывший во времени, – все это было домом для подобных жморов. Холодная реальность, преисполненная голода и смерти. Сонмы ожидающих желтых глаз. Скрежет зубов, перетирающих кости в порошок там, внизу, на самом дне…
Как же хочется…
Хочется тепла и крови…
Дай мне войти, и ты забудешь обо всем, что пережила за это
короткое лето, –
сказал жмор голосом матери.
Кора поняла, что это чистая правда. Если не сдаться, будет только хуже. Придут другие – те, с которыми никто не справится. Здесь слишком много еды, чтобы эти… прошли мимо. А так она сможет забыться в сладком забвении. Покончить со всем.
Искривленная ладонь надавила на живот. Жмор требовал сказать заветные слова: «Входи и бери что желаемо».
Гвидо попытался оттащить его, но давление на ребра лишь усилилось, и Кора закричала от боли. Образы дорогих людей сменялись незнакомцами, краски плыли, кожа горела…
Кожа горела.
Гвоздь. Настя.
Она напряглась, заставляя себя вернуться в родной мир: вернуться и закрыть глаза, разорвав порочную связь. Всего на миг, но у Коры получилось. Жмор взвыл. Перекошенный рот исказился и треснул. Кора не дала отскочить, перехватив сжимавшую ее конечность и потянув на себя.
Каким же слабым он был. Картонка. Грязный холст, на котором извращенный разум пытался изобразить что-то живое.
Она схватилась за гвоздь всей ладонью и рывком воткнула его в морду жмора. Сила общежития вибрировала в пальцах. Тварь попыталась отстраниться, но огромный ворон схватил ее когтями за хребет, удержав на месте.
Кора била, и била, и била, пока «талисман» целиком не вошел в глазницу врага. Раздался хлопок. Вместе с глазом лопнуло что-то еще. Пуповина, связывавшая его с Настей, порвалась. Потусторонний обитатель нижних миров содрогнулся, вырвался, прыгнул к воротам и там обмяк. Жидкость вытекала из глазницы наружу смрадной струей.
Кора попыталась встать, но ее скрутил сильнейший спазм. Съеденное на обед рвалось наружу.
Гвидо отбросил пустую оболочку жмора подальше, где она продолжила исходить черным дымом, и протянул Коре уже человеческую руку. Двери общежития распахнулись. Оттуда выбежали перепуганные художники.
Часть 6
40
Вечеринка удалась на славу. Все же Лиза отлично разбиралась в богатой жизни и умела подбирать идеи, которые удовлетворяли всех.
Зал украшали подсвеченные алым скульптуры из стекла, столы ломились от еды, а слух ублажало пение флейт. На гостях были изысканные наряды, среди которых Кора могла насчитать с десяток таких, что запросто переплюнули бы по стоимости нынешнюю квартиру Сониных у площади Восстания.
Сама Кора надела платье прямого силуэта, из фиолетового шелка и с голой спиной. Единственным аксессуаром стали тяжелые золотые браслеты в виде пауков на предплечьях. Волосы Кора распустила, и теперь они тяжелой пепельно-русой волной укутали плечи. А отдельные пряди то и дело путалась и цеплялись за украшения при каждом удобном случае. Обе вещицы были подарками отчима.
Из-за них возникла смешная ситуация. На выходе из общежития Кора столкнулась с ошалевшим почтальоном, который пришел по указанному адресу не смог найти нужный дом и проходил кругами целый час. В руках бедолага держал огромную коробку. Рядом лежала записка матери: «Это подарок от папули. Не вредничай!»
Тогда жутко захотелось надеть коробку на голову ни в чем не повинного посыльного, повторив опыт древних полководцев, которые карали гонцов за дурные вести. Но по итогу все оказалось не так уж и плохо. Кора получала удовольствие, гуляя по огромному особняку, расположенному в десяти километрах от Чеховска, могла потанцевать, съесть кучу заморских деликатесов, и никто из приглашенных гостей даже и не думал с ней знакомиться.
Устав от шума, Кора вышла на террасу и с трудом влезла на мраморные перила. Сквозняк грубо обдувал ссадины на локтях, заставляя думать о случившемся.
Как все-таки странно вышло…
Пришлось рассказать все. Кора открылась друзьям, потратив на объяснения много времени. Она не боялась, что те не поверят, скорее наоборот – и потому покорно ожидала разрыва.
Каково же было удивление, когда вместе с рыдающей от сильных чувств Настей Кору бросились обнимать все: и сестры, и Шпрот с Вовкой. И Тим. Это было похоже на мыльную оперу. Они не винили Кору, лишь сочувствовали ее участи. А самой даже не получилось пустить слезу – таким сильным оказалось облегчение.
Прошло время. След жмора медленно стирался из памяти. Его гнилостное влияние больше не отравляло жизнь Насте, и на дневной работе наступил покой. А вечером компания собиралась у старого дуба и жребием решала, кому какое задание надо будет выполнить. Теперь они помогали духам общежития вместе. И это было самым удивительным.
Кора поняла, что улыбается. Видения сгинули, и предсказания существ из подвала больше не волновали. Она была не одна.
– Скучаешь? Я вот точно скучаю. Все такие гладенькие, свеженькие… Тьфу! Даже в могиле, небось, розами будут благоухать, – едко прошипел Гвидо, материализовавшись рядом. – Не кажется ли достойнейшей из смотрительниц, что сие общество нам не по рылу?
– Сам просил тебя взять. Чего теперь жалуешься?
Гвоздь из каморки теперь лежал в кармашке клатча.
Так никто не станет задавать вопросы, почему падчерица строительного магната носит на себе строительный мусор.
– Я? Просил?! Ну да, просил. Но ты ведь не разрешаешь поджигать шторы и ронять люстры на головы гостей, а это делает мое пребывание здесь абсолютно бессмысленным. Слышишь? Мне скучно! – Призрак почти проорал ей в ухо. – И как там продвигаются поиски? Ты уже нашла ниточки, ведущие к моей истории?
– Я очень стараюсь, старый ты ворон, но… Все сложнее, чем я думала. Пока результатов нет.
– Да-да, без проблем, – сразу поник напарник. – Ты только ищи, а я подожду.
– Зайчонок!
Лиза озорным вихрем ворвалась на балкон. Она сжимала в руке бокал шампанского и заливисто смеялась над шуткой очередного незнакомца. Золотые волосы уложены в виде короны, изумрудный взгляд полон счастья и сытости.
И как вышло, что мы совсем не похожи? Будто сестры от разных отцов.
– Ты чего спряталась, прелесть моя? Тебя все обыскались.
– Даже интересно, кого ты имеешь в виду под словом «все»?
– Не язви. – Лиза спугнула духа, заняв его место. – Просто папуля хочет рассказать о тебе друзьям: какая ты умница, как усердно работаешь и развиваешься. Он даже готов показать твои картинки влиятельным людям. И слезь-ка с ограждения, не то расшибешься.
Настроение моментально испортилось. Кора выдохнула и четко проговорила:
– Во-первых, не нужно меня никому нахваливать. Во-вторых, это всего лишь второй этаж, а внизу бассейн. И в-третьих, он мне не отец!
Лиза пропустила рявк мимо ушей.
– Опять сидишь на кофейной диете? После нее ты вечно нервная и мнительная. Просто Павлуша очень хочет наладить с тобой контакт, он даже…
– Что? – не утерпела Кора.
– Он хочет, чтобы ты переехала сюда. Это так мило! Сможешь вплотную заняться творчеством и перестать перебиваться подработками! Разве не чудесно?
– Нет.
– Подумай о перспективах. Здесь ты сможешь жить на широкую ногу, как мы всегда и мечтали.
– Мама, у меня давно созрел к тебе один вопрос. – Она перекинула ноги и спрыгнула с перил. – Правда ли, что ты провела в Чеховске детство? И это было лучшим временем в твоей жизни? Или мы переехали сюда лишь для того, чтобы ты познакомилась с этим человеком? Ответь честно.