Картинка на экране сменилась видом темного коридора, и площадка для просмотра погрузилась во мрак.
«Черт! Ну почему я не держу под рукой оружие? Ведь сколько раз мне об этом твердили, и не сосчитать!»
Послышался шорох одежды.
– Не надо полиции. Хотите посмотреть? Идите сюда, – дружелюбно позвал женский голос. В нем был какой-то странный магнетизм. Иначе Николай Петрович не смог объяснить себе, почему вдруг сделал шаг вперед. Туда, к блестящим белкам глаз, отражающим несуществующий свет.
Николай, пошатнувшись, приблизился. Шатенка мягко взяла его под руку и подтянула к себе. От нее исходил сильнейший запах; правда, теперь он не казался владельцу кинотеатра вонью гниющей плоти. Скорее, пахло неким реагентом. Вроде того, которым обрабатывали грядки на огороде, – дурманящий, отдающий прокисшей землей и мертвыми насекомыми дух.
– Мы недавно прибыли, порядков не знаем… – Она говорила, но Николай Петрович не слушал. Его беспокоило то, что творилось внизу, на газоне.
Трава по обе стороны от сидящего на корточках силуэта, которого разум отказывался воспринимать как человека, слабо переливалась отблесками ртути. Было в нем что-то неуклюже-фальшивое. Как в роботе или манекене, кое-как наряженном в человеческую одежду.
– Всем нужно есть, ведь правда же?
Шатенка дернула Николая за плечо, призывая к ответу.
– Что?
Он не мог отвести взгляд.
Свет экрана вновь стал белым, открыв то, что творилось на земле. Рядом с третьим незнакомцем лежала штука, напоминавшая опустевший хеллоуинский костюм. Она была размером с ребенка и похожа то ли на лягушку, то ли на ящерицу с синевато-изумрудной кожицей и тонкими, раскинутыми в стороны ручками. Существо слабо шевелилось, словно было живым.
Там, где подразумевалась молния, зияла жуткая рана. Лысый парень периодически наклонялся над ней, и раздавалось хлюпанье.
Он ел жадно, причмокивая губами от удовольствия.
– В вашем городе много интересного, – добавил невыразительный тип, встав между Николаем Петровичем и жутким пиром. – Вы ведь не будете против, если мы останемся здесь ненадолго? Каждому путнику нужен привал. А наш путь был весьма трудным.
– Не везде есть то, что мы нашли в Чеховске, – добавила шатенка, кивнув на дрожащую в агонии игрушку, и ладонь приобрела крепость металла.
Николай Петрович застонал.
Боль смешивалась с вонью, а та – с ледяной паникой. Он не мог поверить, что происходящее было реальным.
«Не существует огромных жаб с прозрачной дымчатой шкурой, люди не могут пахнуть как кипящая от яда почва, а проектор… Проектор не способен работать без электричества!»
Сидевший на корточках парень закончил трапезу и стал распрямляться. Николай Петрович понял, что не хочет смотреть на незнакомца. Не должен этого делать! Но руки других держали крепко, а страх – еще крепче. Тело больше не слушалось команд разума. Николай завопил еще до того, как рассмотрел то, что оказалось у третьего гостя вместо лица…
Она тоже.
Вспышка. Словно тысячи жал проникли внутрь через рот и заполнили тело до краев.
Кора продолжала кричать в своей кровати на втором этаже призрачного общежития и не могла остановиться, ведь в паре километров от нее умирал невинный человек.
43
У двери столпились перепуганные призраки.
Она обвела их мутным взглядом и потребовала привести Гвидо. Спустившись вниз, разогрела в микроволновке молоко и сделала себе пару бутербродов, которые тут же принялась сосредоточенно жевать. Рыжий дух появился на кухне через минуту.
– Надеюсь, дела срочные? – сказал он ядовито. – Я мог бы продолжать сладко дремать в объятиях паутины, если бы… Эй, чего это с тобой?
В голосе прозвучали нотки волнения. И Кора была им рада.
– Сон.
– Кошмар еще не повод всех будить.
– Необычный кошмар. – Она потерла виски, но те продолжили взрываться болью. – Я была другим человеком, понимаешь? Тем, кого я практически не знаю. И переживала его смерть как наяву. Даже звучит дико!
Гвидо немного покачался на носках, расчесав ногтями синяки на шее, затем с любопытством завис над Корой. Перевернувшись вверх тормашками, он задел ее макушку своей рыжей шевелюрой.
– Вещие сны не смотрятся так странно, если жить в месте, подобном этому. Не находишь?
– Это еще не все.
– М-м? – протянул он, сделав вид, что балансирует.
– Обычный сон похож на фильм. Но я чувствовала боль, страх человека… Его отчаяние. Мне казалось, что я умирала вместе с ним. – Кора выела у бутерброда центр и отложила корочку. – Смотрители так могут? Мы можем переживать чужие смерти? Я ведь должна позвонить в полицию в таком случае.
– Не суетись. Чудак из твоего сна уже умер, ведь так? Ты ничем ему не поможешь, только всех на уши поднимешь.
– И все же!..
– Лучше ляг спать. Ты сказала, что знаешь того человека. Утром сходишь и проверишь, так ли было на самом деле или нет.
– Это еще не всё. Я видела… Боже, я не знаю, что видела. Но было жутко. Несколько людей с пустыми глазами, один из которых сидел перед странным существом, похожим на елочную игрушку. Такую прозрачную, в красивых огоньках или, может, кристаллах. И он вроде как ел ее, а остальные наблюдали.
– Думаю, тебе стоит прекратить пить кофе перед сном.
– Гвидо!
– Что?! Я лишь говорю, что твои сны могут не иметь особого смысла. Что еще за кристальные существа? – Он спрыгнул и сел на стол, скрестив ноги по-турецки.
Кора тяжело на него покосилась:
– Наставница рассказывала мне про покровителей предметов и стихийных явлений. Их называют иччи. Иччи не похожи на обычных призраков, они – души природы и всего того, что нас окружает.
– И убийцы из твоего сна могли их есть?
– Вроде. Я не уверена. Было слишком темно.
«Они идут, они голодны. Готовься», – вспомнился страшный свист из темноты.
И почему подобные вещи всплывают в самый неподходящий момент?
Послушавшись совета призрака, Кора все же вернулась в постель. А рано утром, еще до работы, поехала к открытому кинотеатру, чтобы проверить свои опасения.
Здание, где находились касса и проекторная, пустовало. Внутри не горел свет, на двери висел замок. Тогда Кора обошла территорию, выискивая в сетке-рабице дыру, через которую жутковатые личности могли попасть внутрь.
А что, если они все еще здесь? Что тогда будешь делать?
Кожа покрылась мурашками. Кора постаралась отогнать дурные мысли о лице, которое не было похоже ни на что ранее увиденное.
И этот запах, этот ужасный едкий запах… На крайний случай у меня есть гвоздь и немного соли.
Встав на цыпочки, она попыталась рассмотреть следы преступления. В том сне перед экраном было полно зеркальной густой жидкости, которую этот… эта персона… которой истекало странное существо с нежной, почти игрушечной внешностью.
Солнце закрыла собой косматая тень. От испуга Кора чуть не упала.
Напротив стоял одноглазый управляющий «Орлеана». Он был бледен, будто ему нездоровилось, одежда свисала с поникших плеч, как с вешалки. Мрачно уставившись на Кору красным то ли от недосыпа, то ли от постоянного трения глазом, мужчина спросил:
– Чего ищешь?
Она растерялась и не ответила.
– Мы еще закрыты. Приходи позже.
– Д-да, конечно. – Слова судорожно перекатывались во рту, отказываясь собираться в предложения. Наконец она спросила: – Извините, если покажусь грубой, но этой ночью ничего странного не происходило? В смысле, говорят, в городе завелась банда преступников. Их видели здесь.
– Ночью? С чего бы кому-то приходить сюда ночью? – Николай Петрович потер повязку, за которой скрывалась старая рана. Сейчас он выглядел вполне живым, хоть и вымотанным до предела. Но разве Кора не выглядела так же перед работой? Она быстро извинилась и постаралась как можно скорее покинуть открытый кинотеатр.
Спину жег взгляд единственного, сильно покрасневшего глаза.
44
В тот же день она встретилась с друзьями. Опасность, которая должна была их разделить, отрезать Кору от нормальных людей и мира без чудовищ, лишь укрепила дружескую связь. Это было странно. Но именно это делало ее счастливой.
Обе сестры, испачканный автомобильным маслом Тим и чуть запоздавший Вовка ждали ее у насквозь проржавевшей калитки общежития. Войти внутрь сами они не могли. Кора устало стянула чепец и распустила волосы.
– Стесняюсь спросить, но что… – начал Тим, выйдя навстречу, но его перебила прямолинейная Злата:
– Ты словно в могиле ночевала. Опять проблемы?
– Нет, хвала небу, никаких проблем. Только чудовищные сновидения! – Они с подругой обнялись. Приревновав, Ника напрыгнула на них сверху со словами: «Фу, от тебя пахнет картошкой!»
– Ничего удивительного. Я теперь вообще заснуть не могу, – призналась Злата, после того как отвесила сестре оплеуху. – Все время снится какая-то дрянь.
– И у меня тоже, – согласился Вовка. – Одно хорошо: кошмары – отличная почва для творчества.
На что та возразила:
– Не хочу я рисовать всяких монстров. Пусть остаются на страницах книг и на экранах телевизоров. Тошно уже оттого, что все они могут стать реальностью!
…Носферату, смотрящий через экран, как троица незнакомцев впивается в безоружного человека…
– Кора, ты слушаешь? – вернул ее на землю Тим. Остальные, привыкшие к подобному временному ступору терпеливо ждали какой-нибудь реакции.
– Да, конечно.
– Мы хотим отвлечься от работы, в особенности твоей. Последние солнечные деньки как-никак.
– Да, конечно, – повторила она, встряхнув головой, словно это могло отвлечь от дурных воспоминаний. – А где остальные?
Парни многозначительно переглянулись и, обнявшись, синхронно ответили, чмокая губами:
– Конечно же, на свидании. Ах, эта пора любви и слякоти!
Вот как.
Настя и Шпрот. Забавно, но неудивительно, что между ними сразу возникла связь. Хотя имела ли Кора право говорить о чем-либо в контексте странности? Скорее всего, нет.