— «Стерва», хочешь сказать, она покинула город, не пользуясь телепортацией?
На свое знаменитое прозвище Эскель лишь недовольно фыркнула, не став отвечать. Пусть они и считаются равными союзниками, но всё же Дохеко считается сильнейшим. Большая часть войск, штурмующих сейчас Москву, находится именно под его командованием. Группы Эскель отвечают за шпионаж и диверсионные операции в Сталинграде. Способности клана Сай позволяли прятать Пробужденных от глаз пророков и даже Воли Мира.
Третий представитель военного союза, Арден Соло, вестник Дворца Декамерона, сейчас руководил силовым подавлением вассалов Дворца Голд. Таким образом армия Дохеко брала на себя бой на передовой, а группы Эскель и Ардена старались отрезать Москву [9] от поддержки войсками из тыла.
Дворец Психеи — последний, четвертый, участник военного союза — обеспечил гибель самого опасного участника Битвы за Будущее Земли. Как эта старая карга нашла способ убить Абсолюта, непонятно. Одно точно! Ей это удалось, и о наводящем ужас Джоне Голде никто не слышал уже больше суток.
Дохеко подошел к карте города и добавил фишек, обозначающих расположение его войск на улицах Москвы [9]. Три четверти кварталов уже захвачено. Идут бои за аэровокзал, центр связи и ратушу.
Рука генерала замерла, когда откуда-то из тыла пришла волна какого-то вселенского ужаса.
— ЗАЛОЖНИКИ! — Дохеко заорал не своим голосом. — Быстро прячьте заложников!
Эксель уже достала амулет телепортации, но тот почему-то не реагировал на ее попытки активации. Девушка нахмурилась, снова и снова пытаясь применить артефакт, но тот лишь гудел что-то невнятное, будто извиняясь перед хозяйкой. Нечто сильное создавало помехи в астрале, и оттого вышла из строя даже сеть городских порталов.
А волны жути продолжали накатывать, вызывая у бойцов Дохеко нарастающую тревогу. Гвардия Дворца Циклида ощетинилась клинками и копьями, приняв круговое построение вокруг штаба армии. Суровые мужики в доспехах, все как один, косились в сторону столба света, бьющего где-то в тылу уже захваченных кварталов города.
— Выжил, зараза! — процедил сквозь зубы Дохеко. — Даже сдохнуть нормально не можешь!
Городские фонари стали гореть ярко-ярко, а потом, не выдержав напряжения, взорвались, осыпав осколками стекла улицы Москвы [9]. Рыбы в пруду неподалеку стали выбрасываться на берег, пытаясь сбежать от неведомой опасности.
Пока Дохеко смотрел на столб света, по улицам с лаем и визгом побежали дрессированные животные гвардии Декамерона. То существо, что возвращалось в мир живых, одним своим присутствием вызывало у них ужас.
— ПСИХЕЯ! — голос Джона пронесся над городом. — Психея! Старая ты тварь! Хочешь войны?! Ты ее получишь!
Морщась от боли в ноге, генерал вошел в палатку штаба. Эскель перепробовала уже с десяток разных артефактов для телепортации, и ни один из них не сработал.
— Заложники, дура! Где заложники? — едва Дохеко произнес эти слова, как ему на голову легла чья-то угольно-черная рука. Джон ничего не говорил, а просто давил на присутствующих в палатке командиров одним своим присутствием.
Эскель побледнела от нахлынувшей жажды крови. Джон смотрел на нее черными провалами глаз, не спрашивая, но ожидая ответа.
— Сир Голд… мы просто выполняли…
— Приказ, — проскрипел черный силуэт. Тело Дохеко под его рукой начало трястись и услыхать на глазах. Из него будто вытягивали саму жизнью. — Думай, женщина. И думай быстро!
Некогда могучий генерал Дохеко усох до состояния мумии, обтянутой тонкой пленкой кожи. Когда Джон отпустил его, тот упал на пол палатки, превратившись в живой труп. Кожа приобрела гнилостный цвет, глаза впали, а зубы почернели. И при всем при этом Дохеко оставался в живых… о чем, видимо, искренне жалел в эти минуты.
— Галатея! — Джон сделал шаг в сторону Эскель, и вестница описалась от накатившего ужаса. — Если не скажешь, где она, я выпотрошу твое сознание и сам узнаю, куда вы ее спрятали. Поверь мне, женщина, есть пытки похлеще надругательства над плотью.
Экспель попятилась назад, но спустя всего шаг уперлась в стену палатки.
— Ее у нас нет, сир Голд, — рука Джона замерла в сантиметре от шеи вестницы. — Мои шпионы доложили, что она покинула Сталинград, но не через телепорт, а на ваших крыльях.
Секунду помедлив, Джон убрал руку. Потом посмотрел на блеющего генерала и зачем-то щелкнул пальцами. Дохеко прямо на глазах Эскель сгнил заживо, превратившись в кучу воняющего дерьма.
— Игры кончились. Никакой пощады к врагам я больше проявлять не буду, — черный силуэт посмотрел на вестницу. — Я даю час армиям, напавшим на Дворец Голд, чтобы сложить оружие здесь, в Москве, и Сталинграде. Всех, кто откажется повиноваться, ждет смерть. Всех, кто попытается сбежать, я найду и убью. Передай мой ультиматум своим хозяевам и союзникам.
Джон щелкнул пальцами и исчез во вспышке телепортации. Эскель шумно выдохнула и тут же расплакалась. Ее подставили! Вестник Биобан ушел с поста вестника Дворца Амура в мире Земли всего неделю назад. А ей якобы дали возможность проявить себя. На деле же…
— По-мо-ги-и… — голос донесся от кучи дерьма, оставшейся от генерала Дохеко. — Эс-кель… по-мо-ги-и мне…
Девушку тут же вырвало. А потом еще раз! И только после этого она выбежала из палатки. Джон не убил Дохеко, но сделал так, чтобы тот проклинал дарованное ему подобие жизни.
[Вспоминай. Этот путь тебе надо пройти самому], — прошептал голос в пустоте небытия — [Вспомни, кем ты был, как ты им стал и кем хочешь быть].
Катарина Бенвиш. Так звали демонессу, триста лет назад породившую на свет демоненка Суона в одной из захолустных директорий Титардо. Глухомань! На тысячи километров вокруг одни деревни, да села, в которых поклоняются недо-божкам монстров. Обладателей ранга Монарха среди Пробужденных было всего четверо на всю пограничную директорию. Именно они были хранителями местных поселений.
В отличие от людей, эльфов или гномов, демоны Лимдура, перешедшие под крыло Системы, совершенно не заботятся о своем потомстве. Катарина отнесла свое дитя в лес, где водятся монстры, и там его и оставила. Ей было плевать, съедят его или нет. Ни из-за материнского инстинкта, ни из-за соображений выгоды представители ее расы не заводят себе потомства. Просто так сыграла эволюция. Родившая демонесса становится сильнее за счет постепенного пробуждения вторичных и третичных энергоканалов в период беременности.
Маленькие демонята, как и гоблины, имеют врожденные знания. Быстро учатся ходить, бегать, лазать по деревьям и, что важнее, охотиться! Суон, дитя Катарины, в возрасте одной недели от роду уже начал охотиться на личинок и крупных насекомых. В свой десятый день пережил укус ядовитой змеи и по сути непреднамеренно прошел процедуру перепробуждения энергоканалов.
В возрасте одного года Суон получил ранг Стража и вышел из леса к людям. Охрана на воротах не удивилась, так как изредка сталкивалась с подобными случаями. Всё в те же врожденные знания входил язык демонов, и потому понять, кто пришел в город, не составило труда.
Суон — сын Катарины, но не из клана Бенвиш. Никто из Бенвишей не собирался принимать в клан бесполезный балласт.
[Продолжай. Твой дух собирается воедино.]
В возрасте семи лет Суон получил ранг Ратника и овладел младшей связью с тремя магическими стихиями. В десять юный демон закончил школу магии и вступил в городской гарнизон, едва не убив на экзамене надменного мастер-наставника. В глуши свои правила жизни. Любой, кто может держать оружие, вводится воеводой в состав участников обороны города.
В пятнадцать уже Витязь Суон покинул родной город бегством, когда к стенам поселения подошла орда монстров. Погибло больше миллиона Пробужденных! В тот месяц твари целую директорию стерли с лица земли.
Спустя два месяца один из бродячих Рыцарей, патрулировавших соседнюю директорию, случайно поймал Суона в ловушку на зверя и недолго думая сдал того властям за вознаграждение. За дезертирство полагалась смерть — максимальная мера наказания. Юного демона отправили в штрафбат отряда чистильщиков на передовую боев с ордами тварей Титардо, где смертность Пробужденных доходила до 90 %.
Спустя восемь месяцев и двадцать семь пережитых боев Суон, уже достигнув середины ранга Витязя, попал под амнистию и был забран в один из вассальных родов Дворца Соломона. Там юному дарованию едва не дали истинное имя, но уже битый жизнью демон отказался от такого подарка. Нельзя давать такой козырь, как истинное имя, в руки работодателя. Имя дает власть над Пробужденным! И только дурак согласится на подобный контракт с Императором, который славится своей магической печатью порабощения.
В двадцать лет Суон покинул род вассалов Дворца Соломона, став свободным Витязем. Спустя еще год вошел в ранг Рыцаря и поработал наемником у Дворца Негбе. В возрасте пятидесяти пяти лет уже заматеревший демон Суон «Ночное небо» вошел в ранг Монарха и, достигнув 970-го уровня, инсценировал свою смерть.
[Душа начала собираться воедино], — голос в пустоте продолжал говорить с кем-то. — [Продолжай вспоминать кто ты].
Спустя пять лет «со смерти» Суона из малого мира Хейлом в Титардо пришел Высший демон, взявший основное и истинное имя Белояр, что значит «Священная ярость». После полувека работы наемником у всевозможных Дворцов с сопутствующими обидами и обещаниями мести от потерпевших, демон решил начать жизнь с нуля. Новое имя, свобода и статус Высшего!
Но нашелся Император-мститель, которого не устроила инсценированная смерть, и на одной из транзитных станций телепортаций в мир Титардо люди в доспехах гвардейцев Дворца Харона поймали Белояра и упекли на каторгу на долгие пятьдесят лет! Пятьдесят! Гребанных лет! На руднике, построенном на осколке погибшего мира, где плотность астрала не позволяла существовать Пробужденным рангом выше Ратника!
Спустя полвека Харона убила собственная служанка, накормив господина комбинированной едой-взрывчаткой. Сама погибла, но и гада этого на тот свет забрала. Рудник ушел с молотка Императрице Сай «Душительнице», и та взяла уже битого жизнью демона под свое крыло.