После этого моя жизнь вошла в новый ритм. Круглые сутки я сидел на «святом месте», поглощая Ци, а пару раз в день ходил в свой дом, чтобы пожрать и по пути помыться. Народ хоть и считал меня теперь идиотом, особо ко мне не лез, потому что дел у людей и так хватало.
Примерно за неделю до начала праздника мне удалось достичь уровня, описанного в книге. Моя «Прядь Ци» стала настолько плотной, что скорость рассеивания Ци значительно уменьшилась. Одновременно, через мой канал Ци начала проходить жизненная энергия тела, что снизило мою потребность в еде и сне. Это состояние не было постоянным, и если бы я прекратил практику культивации, то через несколько месяцев моя Прядь Ци вернулась бы к естественному состоянию.
С этого дня я оставался в деревне, ожидая прибытия культиватора. Я устроил на месте своего «личного» канала возле дома вполне добротный по местным меркам шалаш, так что теперь мог медитировать, не привлекая лишнего внимания.
Практика конденсации Ци была довольно однообразной, так что пока тело концентрировало Ци, ум занимался попытками снять заклинание Шабниггурата, которое подавляло мою магию и чакру. Кроме того, я использовал Ци и псионику для того, чтобы развивать свой мозг. Тан Цзи Тао был по жизни довольно тупым, как и всё местное население. А я привык к более развитому сознанию, которому не нужно тратить пять секунд, чтобы поделить два на три.
Наконец, наступил Великий День. И нет, это не был Праздник Весеннего Равноденствия, до которого было ещё два дня. Это было пришествие Небесного Культиватора, способного летать по небу аки птица. Ну это с точки зрения местных. А я лично почувствовал возмущения Ци, а потом увидел мужика лет сорока на вид, который грузно летел над дорогой на высоте в десяток метров.
Все жители деревни тут же побросали свои дела и устроили торжественную встречу великого человека, способного сравнять деревню с землёй лёгким мановением руки. Культиватор отказался от участия в пире, а сразу же перешёл к делу.
— У вас тут есть подростки, достигшие первого уровня Конденсации Ци? — Обратился он к старосте.
— Есть! Это я. — Тут же ответил я.
Что характерно, если бы я сам не пришёл на площадь, то никто бы и не почесался сообщить мне о появлении Небесного Культиватора. Всё-таки местный народ настолько дремуче-тупо-завистливый, что иногда хочется их всех удавить просто за то, что они есть.
Староста на моё заявление сморщился, будто сожрал ящик лимонов. Ведь он считал себя «царём деревни», и когда кто-то смел выражать своё неподчинение его воле, то тут же начинал качать права и давить авторитетом, заставляя простых жителей деревни поддерживать его в своей ереси. Но вот в присутствии культиватора он подобным заниматься не рискнул, так что просто молча проглотил это «оскорбление».
Культиватор подошёл ко мне и положил руку на плечо. Я почувствовал, как его Ци проникла в моё тело и просканировала двадцать второй канал.
— Сойдёт. — Кивнул он. — А тебе сколько лет?
Благодаря постоянным занятиям тяжёлым физическим трудом, а также наследственности, я выглядел уже почти взрослым матёрым бугаем. Да и являлся им по местным меркам. Ведь в пятнадцать лет мужчина уже должен был жениться и вести отдельное хозяйство, а моё телосложение среди местных рахитичных доходяг считалось крайне мощным.
— Четырнадцать. Через пару месяцев будет пятнадцать. — Ответил я. Староста хотел что-то добавить, но я злобно зыркнул на него, после чего он так и не решился вмешаться.
— Ладно, верю. — Махнул рукой культиватор. — Ещё есть кандидаты?
— Нет, ваша милость. — Тут же угодливо ответил староста. — В этом году мы отдаём вашей секте Небесных Ножей нашего лучшего жениха. Он наверняка станет достойным последователем и окупит все вложенные в него средства.
— А если нет, то он пожалеет об этом. — Мрачно посмотрел на меня культиватор. — Ладно, отправляемся. Хоть какой-то улов.
Схватив меня за плечо, культиватор поднялся в небо и полетел прочь. Меня удерживали в воздухе потоки Ци, так что мне даже напрягаться не пришлось. Через полчаса мы долетели до соседней деревеньки, где обнаружился целый детский сад из десятка таких же одарённых оболтусов, как и я. Правда, среди них я выглядел самым здоровым и упитанным. Всё-таки мой предшественник в своей деревне не бедствовал, хотя и работал от зари до зари.
— Тай Сю, ты кого это сюда притащил? — Обратился к культиватору молодой парень в похожих одеждах.
— Учитель, это ещё один претендент. Ему скоро пятнадцать, но он подходит по всем параметрам.
Парень схватился за моё плечо и удовлетворённо кивнул.
— Сойдёт. Сейчас дожидаемся Со Ю и возвращаемся в школу. Сегодняшнюю норму мы уже выполнили.
— Да, учитель. — Несмотря на то, что Тай Сю выглядел старше, он так и лебезил перед молодым парнем, у которого, видимо, был более высокий уровень культивации.
Через десять минут к нам подлетел ещё один культиватор, на этот раз без добычи. Руководитель этой группы построил десять подростков, включая меня, в плотную толпу, после чего картинно взмахнул рукой, и мы все вместе воспарили в небеса. И если я отнёсся к этому индифферентно, то вот остальные «пассажиры» завизжали от страха.
— Заткнитесь! — Сердито бросил культиватор. — Кто будет орать громче всех, того я специально сброшу вниз.
После этого все заткнулись, и я смог насладиться настоящим полётом, благо я специально выбрал место с наилучшим обзором, а потому мог оценить красоты окружающей природы. Мы пролетели над равниной, пологими холмами и высокими скалами. Примерно через час неспешной левитации нас выгрузили у подножья довольно высокой горы, после чего культиватор свалил, едва получив подтверждение того, что сегодняшнюю норму он выполнил.
— Итак, мелюзга! Слушайте внимательно! — Обратился к нам здоровенный мужик звероватого вида. Их тут специально таких набирают? — Я один из трёх смотрителей восьмого лагеря внешнего леса Секты Небесных Ножей. Меня зовут господин Сяо Сяо Сан. Именно так, и никак иначе! Вы теперь часть секты. Точнее, пока что вы просто претенденты на вхождение в секту. Здесь нету ваших пап и мам, никто не вступится за вас, и всё, на что вы можете рассчитывать, это на милость вышестоящих членов секты, например, меня.
Мужик обвёл притихших детишек свирепым взглядом.
— Отныне, вы должны посвящать всё своё свободное время культивации. Вам выделят жилье, еду, а также будут обучать основам Конденсации Ци. Через полгода состоится экзамен, и те, кто сможет достичь пятого уровня Конденсации Ци, получат право пройти испытание на вступление в секту. Тех же, кто окажется недостаточно талантливым и упорным, выбросят в лес на съедение диким зверям. И не думайте, что это я вас запугиваю. Секте не нужны бездари и лодыри. Никто не будет возвращать вас в вашу деревню. Так что в лучшем случае вам придётся преодолеть сотни километров по диким горам, прежде чем вы сможете добраться до населённых мест. Да и там вас скорее всего захватят в плен и продадут в рабство.
В общем, мужик как мог стращал нас, настраивая на самоотверженный труд во имя секты. И в целом, я склонен был ему верить. Для культиваторов люди были подобны скоту, то есть проходили по статье расходного материала. Правда, я как-то сомневался, что простой человек сможет достичь пятого уровня всего за полгода. В общем, посмотрим.
Нам ещё немного рассказали о том, какая страшная судьба ждёт нас в случае неудачи, после чего передали на поруки парню чуть постарше нас, который при этом строил из себя как минимум Папу Римского и Президента США в одном флаконе. По крайней мере, спеси у него хватило бы на этих двоих. Он отвёл нас в каменное жилище, рассчитанное на десятерых человек. И никого не волновало, что в нашем десятке было три девочки. Точнее, судя по похотливому взгляду нашего провожатого, он к этому вопросу ещё вернётся, но не сегодня, потому что, едва показав наш новый дом, общую столовую и зал для лекций, он свалил по каким-то своим невероятно важным делам.
— Привет, давай знакомиться. — Обратилась ко мне девчушка, чьё лицо было густо покрыто конопушками. — Меня зовут Лю Цян. Мне тринадцать лет. Второй уровень Конденсации Ци.
Судя по тому, как на меня смотрели все остальные члены нашей группы, они уже все перезнакомились.
— Я Тан Цзи Тао. — Кивнул я в ответ. Поскольку больше никто представиться не захотел, то я счёл ритуал знакомства завершённым. Имена моих соседей меня не особенно волновали. Всё равно тут каждый сам за себя. — Пока.
После этого я осмотрелся и пошёл гулять, пытаясь найти место, наиболее подходящее для культивации. Закономерно, тут такое место имелось, но оно было занято строениями с залами для медитаций. Пускали туда только на один час в день, а снаружи каждого зала толпилось несколько десятков учеников, ожидающих своей очереди.
— Господин, могу я узнать ваше имя? — Обратился я к молодому парню едва ли на пару лет старше меня, стоящему на входе в один из залов. Тому подобное обращение было как бальзам на душу, так что он улыбнулся и самодовольно представился.
— Я Чхон Чван Чхуй, смотритель третьего зала для медитаций.
— Рад знакомству с вами, господин. Я слышал, что залы для медитаций являются крайне важными для культивации. Я только сегодня прибыл сюда. Не могли бы вы дать мне возможность пару минут насладиться атмосферой зала для медитаций?
— Парень. — Скептически посмотрел на меня Чхуй. — Все эти люди ждут своей очереди, некоторые уже второй день. Каждый ученик имеет право посещения зала для медитаций всего один раз в день. Почему я должен пропускать тебя без очереди?
Судя по тону этого смотрителя, он явно хотел получить от меня взятку.
— Господин Чхон Чван Чхуй, я просто хочу на пару минут зайти в зал. Ради этого я готов пожертвовать своим правом сегодняшнего посещения этого замечательного места. Думаю, вы сможете найти того, кто согласится занять моё место в обмен на выражение почтения к вам.
— Конечно. — Довольно улыбнулся мой собеседник. — Проходи.