С другой стороны, это против правил. Он вполне может быть вражеским лазутчиком, и тогда голова командира полетит с плеч. И всё же развивать конфликт не стоит.
— Хорошо. На правах старшего в крепости я позволяю вам использовать портал нашего клана. Предъявите подтверждение вашей связи с кланом «Звёздного совета», назовите имя своё, своего друга и следуйте за мной.
Мужчина в пыльных доспехах, держащий на своём плече бессознательного бога в изуродованной броне, скривился.
— У меня нет документов или чего-то такого. Я ученик Звёздного Лорда Синху. Человек Лид. Глава клана «Санитары». Могу оставить в залог что-нибудь. Могу заплатить высокоранговыми эликсирами или сферами монстров за возможность прохода. Только прошу. Не задерживайте. Ему нельзя дать умереть. Время играет против нас.
Командир гарнизона вновь был застигнут врасплох действиями этого бога. Сила есть. Слов своих он подтвердить не может. Про Лида и «Санитаров» бог вообще ничего не знал.
— Вы можете связаться с Звёздным Лордом, дабы он подтвер…
— МУЖИК! ОН УМИРАЕТ! Я ПЫТАЮСЬ БЫТЬ ХОРОШИМ! НО, ВИДИМО, БЫСТРЕЕ АТАКОВАТЬ ВАС И ЗАХВАТИТЬ К ХРЕНАМ ВАШ ПОРТАЛ! СИСТЕМА РАЗРЕШИТ! ТАК ЧТО ЗАКРОЙ УЖЕ РОТ И ВЕДИ К ПОРТАЛУ! — человек швырнул командиру гарнизона свой перстень и, тяжело выдохнув, уже спокойно отчеканил: — Это плата. Веди.
Короткий взгляд в пространство кольца дало понять, что завтра их клан сможет купить или построить себе ещё одну крепость. Если захочет.
— Вижу, вы настроены решительно, а я всё равно не смогу вам ничего противопоставить. Следуйте за мной.
Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки, но потерянные десять минут времени предстояло наверстать.
— Куда открываем портал? Земли Битвы? Случайная точка рядом с территорией «Звёздного Совета»?
— Город Начала. Портал администрации города. Она же — резиденция Райдзена Домо, — в который раз удивил странный бог своего провожатого.
— Да? Зачем? — начал было интересоваться удивлённый командир, но быстро прекратил это раздражающее его гостя дело, вернувшись к портальному устройству.
— Мне понадобится три-четыре минуты для активации, стабилизации и отправки запроса. На той стороне его должны будут принять. Как вас обозначить?
— Лид и Старый Бес.
— Старый Бес? — ошарашенно захлопал глазами чешуйчатый бог и перевёл взгляд на погибающего, по словам главы неизвестного клана «Санитары», бога, лежащего без движений на плече этого странного человека.
— Работай. Умоляю. И не задавай тупых вопросов! — потребовал Лид, и командиру ничего не осталось, кроме как мысленно поразиться сегодняшним гостям.
Если это и впрямь он, то, можно сказать, их крепость посетила легенда при смерти. Поскорей бы глава клана вышел на связь. Он как раз находится в том же городе, куда направляются эти двое.
Стоило порталу активироваться, как Лид пулей влетел в него, оказываясь по другую сторону.
— Уважаемый, подождите секундочку… Дело в том, что ваших имён не было среди списка… — начал было оператор портала, но уже в следующую секунду человеческий бог со стариком на плече активировал Пятихвостого стража и магию ветра, прорубая прочные стародавние потолочные перекрытия своим телом и магией.
Сквозная дыра до самой крыши появилась в зале за секунды, и солнце внезапно осветило оказавшееся в пыли помещение с уже деактивированной портальной аркой. А ведь считалось, что их невозможно пробить… Уж сколько нашествий и войн они пережили.
Полный тревоги и призыва крик разлился над Городом Начала.
— СИНХУ! РАЙДЗЕН! ЖИВЕЕ КО МНЕ! — не мольба, а полный ярости и злобы голос приказом прокатился над вековечным городом.
То была злоба на собственную слабость. И глупость. Как Лид ни старался, а к встрече с врагом оказался банально не готов. Ему просто не хватило силы справиться с мастерами своего дела. И теперь он боялся.
Даже боги боятся смерти. Особенно смерти тех, кто стал им дорог.
Глава 3
Мой голос в мгновение ока утонул под сконцентрированной атакой, ощущаемой едва ли не как кисель из божественной энергии, что накрыл меня со всех сторон. Миг — и меня обследовали с головы до ног. Ещё один — и в городе что-то случилось… Даже мне с моей реакцией и силой не хватило возможностей и понимания, чтобы осознать произошедшее.
Какой-то дом словно взорвался изнутри, выстреливая во все стороны окнами и дверями. Чуть в стороне попадали на колени боги, получившие звуковой атакой по перепонкам. Тот самый квартал в центре города, стоящий в пространственном искажении, на мгновение превратился в царство кривых зеркал со странными всплесками проявляющихся дорог, домов, деревьев и земли. Словно кто-то вырывался из этого пространства. Это, пожалуй, было и всё, что я сумел осознать. А затем пришла тьма, на мгновение укрывшая весь город.
Моргнул разок-другой — и тьмы больше нет, а вокруг стоят двенадцать величественных существ, от осознания силы которых моя душа ушла в пятки. Все они не уступали по своей силе моему невольному наставнику — Старому Бесу. Их энергия, их силы, их возможности были также таинственны и невообразимы. Да что там! Они просто находились где-то за гранью моего понимания.
Не успел я открыть рот, как меня резко потянуло куда-то далеко-далеко, на миг лишая сознания.
— ШОР! БЛОКИРУЙ! — закричал женский грозовой голос, и я оказался посреди бесконечных песков пустыни, что были близки к краю и границе региона.
Тьма вновь окрасила мир вокруг, скрывая свет солнца. Но чудеса только начинались. Из безжизненных песков пробивались стебли травы, что с каждой секундой становились всё больше и больше, превращаясь в цветы, светящиеся подобно лампочкам, разгоняя мрак и возвращая в этот мир краски. Тело старика пропало с моего плеча, а через секунду на землю посыпались и его доспехи.
Боги, прибывшие на этот турнир, принялись спешно обследовать его мерно дышащее тело.
Двенадцать богов наконец-то смогли отрезать себя от внимания возможных шпионов и тварей изнанки, скрыв пространство вокруг и попытавшись разобраться в случившемся.
— Не чувствую отклика. Никакого. Его словно здесь нет. Словно здесь вообще его не существует, — бог, чьё молчаливое присутствие было постоянным в вип-ложе, заговорил и взялся за дело именно сейчас.
Как только понял, что это самое дело хуже некуда.
— Реакция на магию как? Восстановление проходит? — Старый Призрак ничего не мог поделать, поскольку то был не его профиль. Ему только и оставалось, что сыпать всевозможными советами.
— Он полностью здоров. Ни капли не впитал, — умеющий восстанавливать даже расщеплённые на атомы тела бог — гуру медицины, чья сила была в сворачивании времени вспять, пытался сделать всё от него зависящее.
Старик Синху подошёл к своему старому другу и положил руку на его лоб, прикрыв глаза.
— Отклика Системы тоже нет. Словно он умер. Малыш… Куда вы влезли? Рассказывай. С самого начала да побыстрее.
Лид выдохнул и бегло пересказал события, случившиеся всего час назад. Именно столько времени ему потребовалось, чтобы добраться до Города Начала, используя портал местного клана.
— Значит, Каратели… И затем Стиратель Системы прибыл… Пятеро невидимок с мечами и пятьдесят тёмных, разбившихся на два отряда. Одна атаковала, вторая блокировала пространство… — подытожил Старый Дьявол и посмотрел на их так называемого целителя.
— Слишком большой промежуток времени, вспять не верну. Ты и сам знаешь… — покачал головой тот, кого звали Старым Фобосом.
— Сердце проверь, — коротко указал Звёздный Лорд, и на лице врачевателя и мага времени тотчас появилось удивление.
— Сердце… ненормальное. Это не его сердце!
— Да. Его уничтожили. Полностью. Сквозная дыра, ни кусочка не осталось, чтобы я мог восстановить и копировать клетки. Пришлось заменить.
— На чьё? — вскинулся от услышанного Старый Клык.
Мальчишка медленно положил руку на свою грудь, давая ответ на его вопрос.
— Вот ведь… — с грустью посмотрел на товарища Старый Призрак, а все остальные перевели взгляд с мальчишки на него. — Тело живо, а души нет.
— Как нет души? — ошарашенно переспросил мальчишка, и старик Синху усадил Лида на песок, медленно начиная свой рассказ.
— У богов, как и у зверей, есть источник. Есть ядро, сфера и магическое сердце, что даруют нам силу и возможность продолжать своё существование. Но с момента нашего появления на свет, Лид, многие вещи изменились. Например, если сейчас пронзить сердце юного божества — есть шанс выжить, ведь его источник будет с ним, и он, при наличии сил и способностей, сможет исцелиться от столь сокрушительной травмы. Скажи, ты ведь знаешь, что будет, если уничтожить ядро силы у гиганта?
— Да, он будет умирать.
— Почему это происходит, ты знаешь?
— Только предполагаю… Саморазрушение тела из-за неконтролируемой божественности? — предположил молодой Архитектор Эволюции.
— Да, можно сказать и так. Но у мелких тварей это действует иначе. И у богов тоже. Предположим, что твой центр силы располагается в правой руке. Хоть это и маловероятно, но допустим. Если ты лишишься руки, ты не умрёшь. Твоя божественность на мгновение запаникует и вскипит, а затем создаст новый источник, стекаясь к нему со всех сторон. Такой вот метод защиты при создании новых божественных тел от Системы. Но сейчас — не раньше. Мы созданы по иным чертежам и лекалам. Сердце и магический источник у нас — это практически синонимы. Тварь точно знала, с кем сражается. И точно знала, куда бить. Лишив его сердца, она разрушила и источник. И вот тут загвоздка: когда погибают и сердце, и источник твоей силы, ты уже ничего не сможешь сделать. Для таких, как мы, это гарантированное перерождение. Но, как ты и рассказал…
— Это были Каратели. Их сила способна обнулить богов и забрать из тела всю божественность до последней капли. Перерождения не будет.
— Не будет, — кивнул старик и грустно посмотрел на Беса.