— Без скорости вся их сила выглядит бесполезной… — размышлял я.
— Есть у них ещё одна интересная функция. Объединяясь, они запирают пространство между собой, накрывая его магическим щитом. Безумно крепкий физически, он непроницаем для маны ни изнутри, ни снаружи. Чтобы пробиться, надо уничтожить самих горгулий. Всех до единой. Если не разрушить их, то с течением времени они сами восстановятся из осколков при активированном щите. Полезные стражи. Позволяют выиграть время для прибытия гвардии.
— Да-а, в таком виде они кажутся куда более приспособленными для своей задачи. А что за животные?
— Это одно из разводимых стад Хайянского бирча. Что-то среднее между страусом и коровой, по меркам твоего мира. Мясо бирча очень нежное и вкусное, считается одним из эталонных для кулинарии. От трёхсот нод за килограмм, между прочим.
— Это в сто раз больше, чем за килограмм мяса монстров…
— Ну так они и по вкусу несравнимы. Дичь подходит лишь для определённых блюд, а из Бирча, что считается одним из двадцати святых животных, благословлённых для проживания и разведения в этом мире, делают огромное количество деликатесов. Дорогих. Ты, например, мог попробовать из него паштет и стейки на пире «Совета».
— О, было дело. Очень вкусными оказались! — тут же вспомнил я, проглотив слюну.
— Наговорились, мальчики? Лекция окончена? Может, пойдём уже? — скучающая Селеста, большую часть времени с момента «наказания» пребывающая в молчании и задумчивости, решила нас ускорить.
Я снова оглядел пространство с горной вершины, стараясь запомнить удивительный по красоте пейзаж и, активировав невидимость, начал спуск. Вблизи эти каменные глыбы, левитирующие вокруг стада, казались произведением искусства. А боги — змеелюды и другие формы рептилоидов, выглядели весьма внушительно и экстравагантно. Но не очень сильными. Всё-таки доминирующей мощи в них не ощущалось. Стильные позолоченные и зеленоватые доспехи с накидками, единообразные искривлённые мечи — вот это привлекало куда больше, чем они сами.
К главному городу на территории ящеров и к их крепости, как и более мелким их бастионам, мы не приближались. Синху был уверен, что там хватает сильных личностей, способных заметить и моё приближении в сокрытии, и моё сканирование их местности. Поэтому эти земли мы пробежали в мгновение ока.
Следующая территория выглядела так, будто наша троица переместилась в другую вселенную. Я не видел городов, не видел крепостей и богов, но жизнь в этих землях кипела. Причём до меня не сразу дошло, что именно происходит — пришлось выслушать ещё одну лекцию.
— Это земли Аэр Ханг Шор Тирэса. Всё это название одного народа и его бессмертных представителей, живущих здесь же. Всего их пятьдесят пять, и они сами по себе… что-то вроде крепостей. Очень могущественны и сильны, но, как говорится, нелюдимы. Других богов не приветствуют, но и не атакуют. Идёшь мимо? Проходи и не задерживайся. Хочешь получить или забрать что-то с их земель — приготовься к смерти, — дал мне краткую характеристику расы Синху.
— А как они выглядят? — я остановился на небольшом холме, залюбовавшись огромными чарующими полями местной колосящейся пшеницы и десятка других растений. Рядом с ними летали огромные стаи птицеподобных существ, что будто бы несли вечный дозор за посевами.
Чуть в стороне виднелся смешанный лес, и своим божественным сканером я заприметил там большое количество разнообразных животных. Их было тяжело назвать дикими, но и домашними они не выглядели. В моей голове сразу всплыли мысли об индийских коровах. Помнится, те тоже могли ходить, где хотели, но при этом никто не смел их трогать и тем более есть или обижать. А ещё этот странный остров оленей в Японии, где они находились под защитой и охраной, совершенно не боясь людей или кого-то, кто способен нанести им вред. Так и тут. На одной территории собрались слабые животные, коим не место в опасном внешнем мире, и спокойно себе живут, плодятся и отдыхают.
— Ты правильно заметил, Лид. Эти земли вносят большую лепту в биоразнообразие этого и других регионов. Есть договорённости и специальные группы богов, которые перемещают самых сильных и крепких особей в регионы послабее, чтобы заселить ими охотничьи земли под контролем различных кланов. Здесь, можно сказать, наш заповедник для поддержания баланса. Раз в месяц созревают урожаи, и птицы разносят часть семян по окрестным землям, ещё одну часть народ Аэр Ханг отдаёт для поддержания статуса своей собственной земли. А сами они… Присмотрись-ка вон к той каменной глыбе.
Я последовал совету старика и удивлённо заметил сотни тысяч знаков, выгравированных на этих каменюках. Каменюки походили друг на друга, как близнецы, а формой напоминали конусообразную пирамиду. По символам на них, словно кровь, текла энергия, заставляя определённые ряды на их поверхности светиться вспышками и символами.
— Это что? Кристальные существа? Ожившие горы?
— Можно и так сказать. Каменная глыба — это голова. Основное же тело сидит в земле и благословляет почву вокруг. Иначе бы эти растения не росли так быстро и густо, а изобилия травы, грибов, мхов и лишайников с ягодами для животных в этих заповедных землях не было. Одна такая гора обеспечивает пышущей энергией жизни радиус в сто одиннадцать километров. Это поразительные и крайне редкие существа. Жаль только, что в последней глобальной войне с тварями пустоты их число сократилось в три раза, и это стало огромной потерей для всего нашего мира, — тяжело вздохнув, поведал часть их удивительной истории Синху. — Пойдём-ка… Я уже показал тебе, что хотел. Не стоит слишком задерживаться и привлекать их внимание.
Я молча кивнул и отправился дальше, поражаясь разнообразию мира богов, что сохранилось до сих пор.
— По легенде, название их расы переводится как «Накорми мир», — добавила Селеста. — Если бы их уникальная планета не погибла, и у нас появлялись бы новые представители этого удивительного народа… Тогда бы эти чудесные создания и впрямь смогли бы накормить целый мир.
— Это ведь меньше одной тысячной процента, да?
— Ты о чём? — удивилась Повелительница Бури.
— О разнообразии этого мира. Того, что есть сейчас. И того, что было когда-то. Формы жизни изменились. Галактические империи осваивают новые планеты, бороздят открытый космос, как и эпохи назад. Но они видят Систему и считают её величайшим из бедствий, бесплодно продолжая свои поиски для защиты от её неминуемого прихода, уничтожающего своим вмешательством целые миры.
— Или же даруя им своё благословение. Всё зависит исключительно от жителей этих миров. Жертвы этих изменений огромны… но неминуемы. Иначе однажды настанет бесконечная ночь, где ни у кого в нашей галактике не останется родного дома, — ответил мне Синху. — Да, раньше биоразнообразие было куда выше. Сейчас же новые цивилизации только-только восходят на мировую арену. Ещё пару сотен тысяч лет, и, возможно, они начали бы массовое заселение космоса и борьбу за мировое господство. Быть может, даже потеснили мы нынешнего гегемона — человечество, что расселилось по большей части галактики.
— Забавно. Если бы на моей родной планете знали, что она всего лишь один из тысяч освоенных миров и что там живут такие же люди…
— Ну, может, и не такие же. Миры создают различные условия и среды, и люди поколение за поколением адаптируются к ним. Поэтому здесь много антропоморфных, то есть человекоподобных созданий. Гномы и эльфы, о которых ты как-то говорил, имеют чуть за восемьдесят процентов генетической схожести с людьми Земли, — Старый Дьявол прямо загорелся энтузиазмом, когда ему выпала возможность поговорить о биоразнообразии миров.
— А какое место в деле заселения галактики занимает Земля?
— Изначально? Резервный заповедник. Населили представителями множества планет с различными адаптациями и позволили смешиваться, чтобы получить выносливый, живучий подвид, который можно использовать для заселения миров, восстановления численности важных планет, войск и так далее. Наиболее мягкий вариант жизни с естественным природным балансом.
Хм… Раз так, то некоторые конспирологические теории о пришельцах не лишены смысла… Не удивлюсь, если нас однажды спасли от вымирания неизвестные. Не хотелось бы повторить незавидную судьбу динозавров…
— Я эту информацию, пожалуй, землянам рассказывать не буду. Некоторые до сих пор в черепаху на трёх слонах верят…
— А это, кстати, шутка, которая вышла за рамки шутки. По сути, это одна из блуждающих по галактике легенд об этом самом мире с Системой. Мы с тобой сейчас стоим на плоской земле. Чем тебе не панцирь черепахи? Так что не так уж они и не правы, — добродушно улыбнулся Звёздный Лорд.
— Ха! Тогда рассказывать об этом тем более не стоит, а то ещё возгордятся своей мудростью плоскоземельщики… — усмехнулся я, и мы отправились дальше.
Много земель, много народов, много кланов с удивительными существами, историей и ежедневной рутиной, длящейся тысячелетиями. Они живут, трудятся и познают мир, используя те скромные ресурсы, что выдаются им Системой и их мирами. Если те ещё живы, разумеется, Шаг за шагом, по капельке, они идут вперёд и рискуют, сражаясь с монстрами, планируют свои вылазки, просчитывают своё развитие на сотни лет, понимая, какие расходы им предстоят и что они за это время получат.
Они словно кирпичики в фундаменте дома. Они определяют стабильность существования этого мира, а заодно и тысяч других. Невидимые путы Системы связали их с множеством живых существ. Я не могу не уважать их, как и их путь. Мы можем иметь разные характеры, разные цели, разные мысли о судьбе и окружающем нас мире, но не уважать тех, кто идёт по этому пути до конца, я не могу.
Я даже как-то иначе стал относиться к амбициозным, хитрым, жуликоватым личностям и кланам, что создают напряжённость и порождают конфликты между богами. Единственные, кроме Тёмных, к кому я не буду проявлять уважения и пощады, — это те из кланов и богов, что возгордились и, поверив в собственную исключительность, ради борьбы за ресурсы стали причиной окончательной и бесповоротной смерти конкурентов.