я был, даже там, куда в этом цикле бесконечного круговорота с жатвой живых миров, она не добралась. Этот мир удивителен… Вот бы не переживать о судьбе своей Родины, о том, что Система может внезапно нагрянуть и изменить правила игры, что твари Изнанки не прорвут её защиту и не начнут сеять смерть и разрушения… Как чудно было бы просто жить, путешествуя по бесчисленному множеству миров, и собирать диковинные истории, наблюдать за героями, изучать величайшие достижения культуры других народов, других видов, что даже и близко не похожи на людей…
Но на мне вновь висят оковы обязательств. Однажды я думал, что уже сломал их… Оказалось, что на мои руки надели лишь ещё более жуткие кандалы, что не дают просто жить. Просто любить. Просто быть. Самим собой, а не кем-то, в ком нуждается этот мир…
Ох, первородное пламя? Шестой придумал, как его создать, а позже Система забрала этот рецепт силы себе, лишив его воспоминаний. Жалкая. Трусливая. Система.
Я впитывал знания, добытые моими соратниками, и понимал, что Первый, а вернее его клон — не врёт. Он и впрямь шифруется, каждый раз проходя убийственно болезненную операцию по вырыванию собственных воспоминаний и запечатывании их там, где он рано или поздно появится. Он выработал в себе привычки, к которым и привязал сокрытый рунными символами послания. Молодец. Моя школа.
— Ну что же… Раз такое дело… Поведай и ты моему братцу о том, где я был, что видел, что ощутил и что думаю…
— Постой, а что, если она вдруг узнает наши секреты. Твои секреты! Может, не стоит?
— Тот, кто хранит верность своим клятвам — должен быть вознаграждён. Я подарю ему знания, которые лишь помогут ещё больше спрятать всё то, что он так не хочет демонстрировать ей. И заодно станет ещё немного…
— Сильнее?
— Нет. Он станет увереннее в завтрашнем дне. Который однажды настанет.
— Значит, ты всё-таки вернёшься? Придёшь к нам?
— Да… Но мне потребуется время и сила. Я лишён божественности. Лишён единения. В одиночку я могу многое, но даже в том, что моих сил хватит на тварей изнанки — я не уверен.
— На меня ты всегда можешь рассчитывать.
— Спасибо, брат. Знаешь, есть ещё кое-что, что я бы хотел, чтобы ты или Первый сделали…
— Что?
— Сможете переписать охранные и запечатывающее пространство руны Тюрьмы душ?
— Тюрьмы? Зачем? И на что?
— Зачем не скажу, а на что… На истинные руны Предтеч, само собой.
Если я прав, то всё-таки одна лазейка в мир Системы осталась… И скрывается она именно в этой тюрьме для душ божественных преступников.
Мне надо найти ту древнюю махину в незанятой Системой части галактики, откуда мою душу, тогда ещё Аарона отправили на землю… Если я правильно помню, тот, кто создал эту машину… Она существует с давних времён, совершенно не изнашиваясь и не старея, даже спустя эпохи… Она должна быть связана с механизмами Предтеч, созданными для обслуживания первоначальной версии Системы…
Пора вернуться туда, где всё началось… Жаль, мои воспоминания о тех временах и от той личности не сохранились. Но я помню, что это крупнейшая космическая империя людей управляет тем местом… И её столица располагается ближе к центру галактики… А значит, мне тоже нужно туда. Пора сделать ещё один шаг вперёд.
Глава 22
Пять лет… Насколько огромен или же ничтожен этот срок? Насекомые, чья жизнь порой не превышает и пары недель… Для них за это время сменятся поколения, пройдут эпохи, минует множество циклов жизни и смерти. Для однолетних растений этого срока хватит, чтобы несколько раз ощутить рассвет жизни, приход так называемой «весны» в бесконечном круговороте жизни и смерти. Для человека, чей век короток, этого срока хватит, чтобы сделать со своей жизнью хоть что-то. Он может как закопать себя долгами и проблемами, сдавшись болезням, получив травму или оставшись без работы и средств к существованию, стремительно приближая свой неминуемый финал, либо же наоборот, сделав волевое усилие, получить то, что изменит не только его собственную жизнь и судьбу, но и сделав жизнь всех вокруг совершенно иной. И иногда — она даже станет лучше.
Для многовековых дубов этот период будет сравним с моментами сна и пробуждения, незначительный период, за который многое может произойти, но вряд ли это оставит заметный след в его вековой его коре…
Но для богов, что живут миллионы лет, все эти годы — не более чем мгновение, миг, за который ничего существенно не случится. Так они жили, эпоха за эпохой, медленно существуя в мировом круговороте, пока не случались прорывы врагов всего сущего. Те редкие мгновения были подобным извержениям вулканов на планетах, кардинально меня жизни тех, кто жил в округе этой опасной горы. И, само собой, для Системы, все эти мимолётные миллионы лет были такими же мгновениями…
Что же до меня… Человека, рождённого из сплетённых душ и судеб двух разных людей, чьё прошлое по неведомой мне причине стало тесно переплетённым с предыдущим Эволюционистом, создателем Системы, последним из выживших Предтеч — для меня эти пять лет стали тем максимумом, что я только мог вынести на своих плечах.
Год я познавал нового себя, лишённого силы, подаренной мне Системой, заполучившим и вобравшим в себя невероятную и пугающую силу изнанки, силу отрицательных материй, величин и энергий. Сплав души и тела двух людей, помещённых в подаренное матерью всех богов божественное тело, что с недавних пор вновь стало смертным. Но божественное тело с бесконечными возможностями эволюции и наделённое запретной для нашей галактики силой — так просто не уничтожить. Я вышел за грань понимания того, что можно назвать смертным существом. Но всё же, я не истинно бессмертен. Хотя, если рассуждать логически, то и твари изнанки, и сама Система — такие же. Не бессмертные… И всё же, в кое-чём я превосходил даже их.
На то, чтобы принять тот факт, что новый Лид стал первым существом подобного плана во вселенной, мне потребовался целый год. Год, полный странствий и скитаний по галактике, изучения живых миров, как порабощённых Системой во имя Великой Цели, так и тех, что всё ещё жили по естественным законам природы. Затем я пытался понять, что именно я могу и каких целей я желаю добиться. Я блуждал во тьме, зная и понимая, что мне не место рядом с теми, кого я люблю. Ибо их век на Земле — короток. А их будущее — однозначно. Единственное, что я мог бы сделать и сделал — это убедиться, что пока я рядом — это самое будущее у них будет безоблачным и счастливым… До самой старости. До самой смерти.
Именно в этот момент меня нашёл… Я сам. Оставленный слепок души и воспоминаний, подселённый в искусственное тело, созданное из божественности, собранной со всей галактики и переданное нам, богам, Системой. Эта встреча заставила меня о многом задуматься. Меня многого лишили, я многое потерял, но я всё ещё был жив, я обрёл истинную свободу делать всё, что только захочу. Природа слившихся воедино энергий и сил образовала удивительную, уникальную во всей галактике комбинацию, что позволило мне игнорировать и Систему с её приказами, и Лордов Пустоты с их вечным голодом. Их проблемы, их смысл жизни — они были для меня чуждыми. И мой собрат был прав — я должен был найти свой путь. Новый, ещё никем не проложенный и неизвестный. Уникальному существу не пройти ничьим чужим путём, только лишь своим собственным. И у меня всё ещё остались неисполненные клятвы из моей прошлой жизни. Я получил знания от своего верного соратника, оставшегося преданным нашим идеалам. Я понял, к чему всё это идёт… Эта бесконечная война… Я ненавижу её уже сейчас, пусть и живу по меркам прочих существ крайне мало… Я попытался понять и предсказать, чем она закончится… Особенно с учётом появления новой силы в руках Системы, тайны создания изначального пламени вселенной. Шансы Системы, даже с учётом этих новых сил, откровенно говоря — меньше десяти процентов.
Я окончательно понял это и осознал, когда нашёл заброшенный космический форпост Предтеч. Филиал цитадели знаний, в которой вполне сносно, несмотря на многочисленные минувшие эпохи, сохранилась история путешествий древних странников. И их войны с бичом из пустоты. Наша галактика была не первой… столкнувшейся с этой заразой. Теперь на месте больших галактик зияют чёрной пустотой космоса области тьмы, в которых с самого нуля был начат процесс формирования звёздных скоплений…
Система — инструмент. Одно из тех самых орудий, созданных Предтечами, и переживших своих создателей. Она — механизм сбора уникальной энергии живых миров — божественности. И те, кто воевал с Пустотниками намного раньше того дня, когда она была создана, уже имели в своих руках и оружие с первородным пламенем, и другие могущественные артефакты… Но все они не смогли остановить нашествие расползающихся по галактике тварей. Словно саранча, они шли от звезды к звезде, поглощая миры и уничтожая достижения жизни, возвращая всё в первозданное НИЧТО.
Предтечи не смогли остановить их. Так с чего же богам и Системе сделать это? Потому, что пустотники слабы прямо сейчас, миллионы лет сидя в голоде? Боги могут так подумать… Не сомневаюсь. Но только вот Система, моя дорогая, любимая и ненавистная Система всё это время окружает их ореолом собственных сил и возможностей. Своей божественностью. Заперев их в небольшом клочке космического пространства. И всё это время… Они жрут. То, до чего дотягиваются. А дотягиваются они до неё. Медленно, но верно они восстанавливают свои силы и возможности. Пускай им понадобятся ещё несколько эпох, несколько войн, несколько миллиардов и триллионов лет… Всё равно, они будут медленно набираться сил. И рано или поздно, даже если их начнут уничтожать первородным пламенем… Они победят. Если только не найти нечто новое и экстраординарное, что сумеет превзойти их природу.
Пять лет прошло. Пять лет поиска осколков прошлого, ради понимания уже пройденных и завершённых путей других великих существ, империй, цивилизаций. Я скитался, искал подсказки, находил мёртвые миры, живые миры, возрождённые на руинах прошлых городов. Я следил за коллапсирующими звёздами, за уничтожением миров, попавших под власть чёрных дыр. Я перевоплощался людьми из незахваченных Системой миров и получал власть над их секретами, их грязными имперскими тайнами и многочисленными исследовательскими проектами. И всё ради того, чтобы не просто пойти вперёд по новому пути, а проложить его для тех, кто пойдёт за мной следом. Чтобы он не был подобен асфальтной дороге, что потрескается, сломается, расплавится и превратится в мусор за считаные десятилетия. Я хочу создать путь, который будет подобен Аппиевым дорогам в древнем Риме, что даже спустя тысячелетия всё ещё бесподобно сохранились и могли привести уставших путников к цивилизации.