— Рано или поздно это всё равно случится, — философски заметил я. — Ни в одном из миров нет ничего вечного.
— Значит, ты уже проиграл, — тёмный бог хрипло рассмеялся.
— Нет, — я взглянул на него, заставив смех оборваться. — Моя империя будет существовать до тех пор, пока существует эта Вселенная, со мной или без меня. Но я не собираюсь умирать и не собираюсь выпускать твою силу на волю. Я сделаю так, что твоя смерть не причинит никому вреда.
— Это невозможно, — ответил Мортакс, и я увидел, как мелькнула тень страха на его бледном лице.
Возможно, он уже догадался, что я собираюсь сделать. Просто не хотел верить, да и предотвратить этот исход не в его власти.
— Неужели? — я закончил формировать портал и щёлкнул пальцами, заставляя парализованное тело врага подняться в воздух. — Пойдём, узнаем, что я для тебя приготовил.
Края портала полыхали золотым пламенем, а центр был чернее бездны. Я шагнул в него, волоча за собой Мортакса.
Доля мгновения — и мы оказались посреди безжизненной каменной пустыни. Красное небо казалось таким же сухим и потрескавшимся, как земля под ногами. Два больших белых солнца на небе напоминали слепые глаза. Атмосфера здесь была отравлена исходящим из глубин газом, а уровень радиации превосходил все возможные пределы. Обычный человек смог бы выжить здесь не дольше нескольких секунд.
Официального названия у планеты не было, но я называл её Неизбежность. Эти безжизненные просторы напоминали мне о том, что всё имеет свой конец. Замечательное место, чтобы покончить с врагом.
Я отпустил Мортакса, и он рухнул на колени, подняв облако пепла. Руны на его коже на мгновение вспыхнули — тёмный бог попытался впитать энергию Неизбежности, в самый раз для него подходящую.
Я сжал кулак — символы погасли, словно свечи под порывом ветра. Мортакс вздрогнул, как от удара, и рухнул на четвереньки под давлением моей воли.
Я снял с него путы, но он по-прежнему был бессилен. Его разум, все его намерения лежали передо мной, как открытая книга. У Мортакса не было ни единого шанса застать меня врасплох.
— Зачем ты притащил меня сюда? — прошипел он, вглядываясь в мёртвый ландшафт. — Думаешь, здесь моя смерть ни на что не повлияет? Ты ошибаешься… На каком бы краю Вселенной ни находилось это место, моя гибель всё равно нарушит баланс. Одумайся, пока не поздно, Этернис! Мы можем договориться.
Я не ответил. Вместо этого поднял руку, призывая энергию Космоса, и в алом небе вспыхнул титанический разрыв. Из трещины хлынул поток искрящейся космической энергии и ударил в землю перед нами. На иссохшей почве появился круг из древних символов — символов, придуманных не людьми и не богами, а самим Бытием.
— Знаки Сотворения? — прошептал Мортакс и приподнял руку с длинными пальцами, будто надеясь коснуться одного из символов. — Неужели… Неужели ты, смертный, способен повелевать их мощью?
Я снова промолчал, складывая силу Знаков в нужную мне формацию.
— Конечная точка нашего пути не здесь, — сказал, наконец, я. — Она лежит за пределами всего, что ты знаешь.
Мортакс замер. Его чёрные глаза сузились, следя за тем, как я провожу рукой по воздуху. Мягкие, но уверенные жесты, в каждом из которых заключалась непоколебимая мощь.
Вслед за моими движениями энергия Космоса перестала литься с неба и собралась в фигуру, повторяющую изгибы невидимой магической формации.
— Между Вселенными есть пространство, — продолжал я, — где не действуют законы времени, гравитации, даже магии. Там твоя Пустота растворится, как дым. Ни чёрных дыр, ни разрушения. Она и ты — вы превратитесь в ничто.
Тёмный бог засмеялся. Звук был похож на скрежет камней друг о друга.
— Ты глупец, Этернис, — сказал он. — Невозможно сделать то, что ты говоришь.
— Так же, как невозможно владеть силой Знаков Сотворения? — равнодушно поинтересовался я и сказал: — Смотри.
Я поднял обе руки, и формация расширилась, а затем по ней поползли трещины. Сначала тонкие, как паутина, они становились всё шире, и за каждой из них виднелось…
Небытие.
Подлинное ничто, пустее самой Пустоты, чернее самой бездны. Не тьма — отсутствие всего.
— Не-ет! — Мортакс закричал впервые за всё время. Его голос прокатился по пустыне рокотом, будто гром. — Ты сошёл с ума, Этернис⁈ Ты не понимаешь, что делаешь! Закрой, закрой немедленно! Или вся наша Вселенная будет уничтожена!
— Нет, Мортакс. Я всё контролирую. Уничтожен будешь только ты, — спокойно сказал я, зная, что это истина.
Трещины формации стали единым разломом в ткани реальности. Я схватил тёмного бога за плечо и потащил за собой. Он пытался сопротивляться, но сил не хватало. А когда мы подошли к краю, Мортакс вдруг застыл и взглянул на меня, приоткрыв рот.
— Ты… ты намерен пойти туда вместе со мной?
— Ты решил, что я просто выброшу тебя за порог, как собаку? — спросил я. — Нет. Я намерен убить тебя там. Тогда буду уверен, что ты не вернёшься. Ну что, идём?
С этими словами я шагнул за пределы реальности, увлекая Мортакса за собой.
Полное, полнейшее ничто. Разум отказывался это принимать. Организм сопротивлялся, яростно убеждая меня оставить врага и как можно быстрее вернуться через портал.
Даже мёртвая поверхность Неизбежности казалась раем по сравнению с междумирьем. Но реакции тела я всегда умел подчинять — подчинил и теперь.
Здесь не было ни верха, ни низа, ни даже понятия «здесь». Время текло вспять, вбок и по спирали одновременно. Я удерживал свою физическую форму лишь силой воли, сплетая защитные чары прямо в нейронных связях — не зря подготовился заранее.
Мортакс извивался в моей хватке, как рыба на крючке, его разум метался между паникой и яростью. Его тело не было готово, и Небытие действовало на него со всей мощью.
— Теперь, — сказал я, прижимая ладонь к его груди, — ты исчезнешь. Навсегда.
Энергия Знаков Сотворения сгустилась в клинок из света. Он должен был пронзить саму душу тёмного бога, рассеяв его Пустоту в Небытии. Но в тот миг, когда светящееся остриё коснулось кожи Мортакса, всё взорвалось.
Волна. Нет, цунами, которое пришло отовсюду и из ниоткуда, ударив с такой силой, что задрожало всё Бытие.
И Небытие тоже.
Я среагировал моментально. Усилил портал, не дав ему закрыться, но для этого пришлось развеять клинок, которым я почти убил тёмного бога.
Волна исчезла так же внезапно, как и появилась. Она отправилась дальше, в другие реальности, оставляя за собой неуловимое, но значительное искажение всего.
Мортакс впитал часть силы этой волны, взревел и оттолкнулся от меня, разрывая дистанцию.
Его бледная кожа засверкала, будто отлитая из серебра, руны на ней вспыхнули слепящим светом. В глубине чёрных глаз расцвело обжигающее пламя, как от вспышки сверхновой.
— Вот оно, Этернис! Ты нарушил баланс, когда открыл портал сюда, и теперь поплатишься за это!
Он ошибался, я был ни при чём, но сейчас было не до споров. Я должен был завершить начатое.
Тёмный бог махнул рукой, и из «ничего» родились миллионы чёрных клинков. Они ринулись ко мне, разбиваясь о щиты, которые я возводил на лету.
Ни один из клинков не сумел достичь меня, а Мортакс тем временем кинулся к порталу.
Я бросился ему наперерез, и нанёс удар энергией Знаков. Противник увернулся и в ответ атаковал энергией Пустоты. Уже знакомая мощь, но оттого не менее сокрушительная. Надо было видеть разочарование на лице тёмного бога, когда я с лёгкостью отвёл его атаку в сторону.
— Второй раз ты не победишь! — пообещал Мортакс.
— Второй? — я улыбнулся. — Ты забыл, где мы находимся? Я уже победил тебя бесчисленное множество раз, и в то же время — все мои победы впереди. Просто взгляни на это.
Я закрыл глаза, не опасаясь удара врага, и медленно вдохнул. Мой разум распался на триллионы частиц, каждая из которых существовала отдельно. Все они разом вспыхнули, будто звёзды Вселенной, и превратились каждая в свою реальность.
Пространство вероятностей, отражение событий в бесконечном множестве параллельных Вселенных. В каждой я неизбежно одерживал победу — и лишь один из этих вариантов вызывал сомнения.
Он был самым сложным… и самым неизбежным. Тем, который я и должен был выбрать сейчас, чтобы сокрушить тёмного бога раз и навсегда.
Мортакс кричал, отбиваясь от окруживших его образов, в каждом из которых он терпел поражение и погибал. В конце концов, он не выдержал и бросился к порталу.
Я не стал преследовать. Вместо этого коснулся правой ладонью груди — там, где ещё билось моё сердце.
— Сын мой, — произнёс я, зная, что мой голос эхом разносится в тронном зале, куда он уже пришёл.
Портал дрогнул. В его глубине мелькнул силуэт моего наследника — он стоял около трона, подняв глаза к потолку.
— Возьми, — я вырвал из груди шар, светящийся Знаками Сотворения. Боль была острой, но необходимой. — Это мой дар. Моя сила, накопленная за всю жизнь. Займи мой трон и правь так мудро и справедливо, как я тебя учил.
— Да, отец, — сквозь миллионы световых лет до меня донеслись слова моего сына. Его голос, полный решимости, наполнил моё сердце теплом.
Шар пролетел сквозь портал, оставляя за собой туманный шлейф. Наследник поднял ладони и поймал его, и по лицу пробежала дрожь. Я видел, как сила перетекает в его тело, как расширяются его глаза от осознания всей мощи. Моя сила, знания, сама суть абсолютной власти над Империей — теперь в его руках.
Я знал, что рано или поздно передам ему своё наследие. Сына я воспитывал не только как любимого первенца, но и как будущего правителя — и я был горд тем, каким он вырос. Нет ни капли сомнений в том, что он справится со своим долгом.
Портал захлопнулся, оставив лишь тишину.
Мортакс замер у края реальности, протянув руку к тому месту, где мгновение назад был его крошечный шанс на побег. Его лицо исказилось от ярости и непонимания.
— Как сентиментально, — голос скрипел, будто ржавые шестерни. — Ты обрёк себя на смерть ради них?