Мы оказались в квадратной яме, дно которой было устлано толстым слоем соломы. Ветер яростно завывал сверху, порывы слетали вниз, будто пытаясь нас достать. По центру земляной комнаты стоял артефакт, сделанный из старой кастрюли.
Мои знания, ловкие пальцы Моргуна и ядро гравитационной аномалии — и вот что получилось в итоге. Своего рода магический лифт.
Моргун выглянул из тоннеля:
— Сработало! — хлопнув в ладоши, выкрикнул он. — Вы дома!
— Здорово, одноглазый, — улыбнулся ему Секач.
— Здорово, братья! — дружинник помахал всем рукой, но выходить из тоннеля не стал. В яме не хватало места, наши лошади и так застыли вплотную друг к другу.
— Выходим, — приказал я, слезая с коня.
Моргун кивнул и активировал кристальный фонарь, который держал в руках. Мы отправились по тоннелю следом за его голубым сиянием. Подземный проход был тесным, но достаточным, чтобы кони могли пройти. Всё, как я и сказал.
— Это было даже весело! — воскликнул за спиной Артём и рассмеялся.
— Хочешь ещё раз? — усмехнулся я, взглянув на него через плечо.
— Э-э, нет, пожалуй.
— А придётся. Теперь это наш тайный ход из поместья. Враги боятся приближаться к вихревику, а выход мы замаскируем.
Я почувствовал, когда мы пересекли границу Очага. Он приветствовал меня тёплым касанием к разуму. Оно появилось лишь на мгновение, а затем сменилось ощущением тревоги. Похоже, что Очаг переживал за дружинников, которые завязали сражение, чтобы отвлечь врагов на себя.
Я на ходу достал из кармана череп и призвал ворона.
В конце тоннель полого поднимался. Едва выйдя на свежий воздух, я выпустил птицу и приказал ей лететь туда, где шла схватка. Судя по вспышкам, она ещё продолжалась.
У выхода из тоннеля ждали баба Маша и слуги. Увидев меня, они издали обрадованные возгласы. Бабуля направилась ко мне, но я выставил ладонь и сказал:
— Очень рад всех видеть. Минуту.
Я сел на землю и закрыл глаза, сливаясь с вороном.
Он подлетал к месту боя. Я увидел дружинников, которые отступали, на ходу продолжая стрелять во врагов из арбалетов. Наши лучемёты ударили веером, заставив врагов прижать головы. Трояк, чей здоровенный силуэт был узнаваем, последним вошёл под купол.
Но чуть правее кто-то продолжал сражаться. Я приказал ворону снизиться и увидел несколько мертвецов, а также бегущего коня. Его круп был залит кровью, а в седле сидела только половина тела. Ещё один всадник что-то крикнул и поскакал прочь.
Последний был магом. Он применил мощное взрывное заклинание, и во все стороны разлетелись клочья земли. Прямо в воздухе появилось тело — пролетев несколько метров, оно упало. На лице была сбившаяся маска невидимости, но по волосам и офицерской форме я понял, что это Никита.
Воздух застрял у меня в горле. Я в тот же миг отдал ворону приказ атаковать мага, вынырнул из его сознания и вскочил на коня.
— Володя, что такое? — спросила баба Маша.
— Ваше благоро… — начал Секач.
— За мной! — рявкнул я, пуская коня галопом.
Биение крови гулко отдавалось в ушах. Одной рукой я стискивал поводья, второй обнажил шпагу. Уже близко! Ещё немного!
Я успею!
За куполом
В то же время
Птица взялась из ниоткуда. Она врезалась в лицо мага, словно камень, и ударила клювом в глаз. Вспышка внезапной боли заставила мужчину закричать и дёрнуться. Огненный поток, которым он хотел добить невидимку, ушёл в воздух.
Продолжая вопить, он отогнал птицу и атаковал её сгустком пламени. Чёрные перья вспыхнули, и ворон упал в траву. Подволакивая обожжённое крыло, он подпрыгнул, снова пытаясь напасть, но не достал.
— Какого демона здесь происходит⁈ — прорычал огневик. Раненый глаз пульсировал и почти не видел.
Птица была магической. Таких же Градовы использовали во время войны.
Неужели…
Маг услышал за спиной быстрый лошадиный топот и обернулся. Увидел всадника, несущегося на него во весь опор. Он проскакал через границу купола и поднял обнажённую шпагу.
Огневик собрал последнюю ману, что осталась в Истоке. Между его скрюченных, будто когти, пальцев, возник огненный снаряд. Маг сформировал его так, чтобы придать как можно больше скорости, и выпустил вперёд.
Всадник отразил заклинание шпагой. Удар, белая вспышка — и снаряд полетел обратно.
Маг не успел отреагировать. Собственное заклятие поразило его в лицо.
Боль. Горячая, беспощадная, проникающая вглубь. Собственный вопль раздался как будто издалека, а затем резко оборвался.
Стало темно.
Прожжённая голова мага бессильно упала на грудь. Похоже, он потратил всю свою ману на взрывное заклинание, и даже не смог поставить барьер. Или просто не успел, не ожидая, что получит собственное заклинание обратно.
Тело выпало из седла. Нога застряла в стремени, и напуганная лошадь поскакала прочь, унося подпрыгивающий по земле труп.
Я резко осадил своего коня, спрыгнул на землю и подбежал к Никите. Следом за мной прискакали Секач, Ночник и остальные дружинники.
— Это воевода⁈ — Секач мгновенно оказался рядом. — Что с ним?
— Ранен, — ответил я. — Помоги положить на коня.
— У нас гости, — тихо заметил Ночник.
Он был прав — с той стороны, где только что закончилось сражение, к нам приближалось немало врагов. Несколько стрел вонзилось в землю перед нами. Две световые взорвались в воздухе, оставив после себя сияющие шарики. Теперь мы были как на ладони.
— Не дайте им уйти! — раздался возглас. — Первое и третье отделение, левый фланг! Перекрыть дорогу к куполу! Второе отделение, стрельба магическими!
— Уходите, — сказал я, когда мы с Секачом погрузили Никиту на его лошадь.
— А вы, барон⁈
— Сразу за вами, — ответил я, запрыгивая в седло.
Дружинники поскакали к куполу. Пешие лучники не успели преградить им путь. Несколько стрел пролетело мимо, одна отскочила от защиты Ночника. Но в воздухе уже мерцали магические стрелы.
Я сорвался с места, подняв шпагу перед собой. Пламя обрушилось сверху, но я двумя ударами развеял большую часть. Ни капли не попало на моих людей. Обжигающие языки вспыхнули под ногами коня, он заржал и встал на дыбы.
— Передайте всем, что барон Градов вернулся! — прокричал я, вскинув сияющую шпагу в воздух. — Война продолжается, и победа будет за нами!
Враги были так растеряны, что даже не стреляли в меня, несмотря на вопли офицера. Я въехал под купол, сжимая в руках оружие, с гордо поднятой головой.
Как и хотел.
Дружинники действовали быстро. Едва зайдя за границу Очага, они спрыгнули с коней. Трое стянули с себя куртки, другие саблями срубили пару молодых берёзок. Из их тонких стволов и курток солдаты быстро соорудили носилки, на которые положили Никиту.
Он дышал, но был без сознания.
— Эй! — раздался возглас. — Что у вас там?
Я убрал шпагу в ножны и повернулся. К нам приближались Трояк и остальные.
— Отличный бой, дружина! — воскликнул я.
— Владимир Александрович? — лысый верзила прищурился, разглядывая меня в темноте. — Значит, получилось! Братья, барон дома!
Он вскинул арбалет над головой и издал радостный вопль. Все остальные его поддержали, но восторг сразу же пропал, когда бойцы увидели лежащего на носилках Никиту.
— Как он? — спросил кто-то из солдат.
— Пока не знаю, — ответил я. — Отнесём в поместье и будем разбираться. Он попал под сильное заклинание, но кираса спасла ему жизнь.
Да, если бы на Никите не было артефакта с защитой от Огня, нам бы даже нечего было погрузить на носилки… Воронка, которая осталась вокруг мага после взрыва, была шириной метров пять.
— Кто старший, пока воевода не в строю? — поинтересовался я.
— Секач, — Трояк кивнул на него.
— Из тех, кто был в бою.
— А… Ну, тогда, значит, я.
— Докладывай, как всё прошло. Потери есть?
— Никак нет, — мотнул головой здоровяк. — Пару ребят магией зацепило, и сферик подбили. Сферогенератор, — уточнил он. — Вроде починить можно, мы его забрали.
— Хорошо. Всем отдыхать. Секач!
— Слушаю, ваше благородие, — ответил тот.
— Принимай командование, — сказал я. — Воеводу в поместье. Отправить разведчиков по периметру, приготовиться к обороне. Есть шанс, что враги попробуют атаковать. Оставаться в боевой готовности до дальнейших приказов.
— Есть, — ответил Секач, а затем рявкнул: — Дружина, ко мне! Стройся!
— Артём, — я махнул рукой, подзывая парня.
Тот сидел в седле, крепко держась за поводья, и не спускал больших глаз с Добрынина. Лицо было таким бледным, что веснушки казались чёрными пятнами.
— Артём! — повторил я.
— А, что? Я здесь, — он поднял голову.
— Помоги мне с лошадьми. Возьми вьючных и едем к поместью.
— Х-хорошо, — кивнул рыжий, снова бросил взгляд на воеводу и взялся за дело.
Когда все разошлись, стало тихо. Писк сигнальных артефактов за куполом затих. С позиций муратовских ещё доносились какие-то возгласы, но в целом всё улеглось. Только в воздухе до сих пор витал запах дыма и вспаханной заклятиями земли.
— Что с тобой? — спросил я у Артёма, когда мы ехали к поместью.
— Да так, — пожал плечами тот. — Увидел я воеводу и вдруг понял, что и правда на войну попал. С монстрами когда дрались, совсем другое было. Здесь люди. Они… страшнее.
— Ты прав. Нет монстра страшнее человека, — сказал я. — Но есть и светлая сторона.
— Какая?
— С людьми можно договориться. С тварями из разломов это вряд ли получится.
— Ну да, — фыркнул рыжий. — С тем древесным точно бы не вышло. У него и рта-то не было. А бывают вообще говорящие монстры? Хотя нет, не хочу знать…
Я улыбнулся и решил не говорить, что говорящие монстры бывают. Вполне разумные, а ещё такие же коварные и жестокие, как люди.
— И что, вы хотите договориться с этим Муратовым и всеми остальными? — спросил Артём.
— Любая война кончается переговорами. Но перед этим приходится пролить достаточно крови, чтобы показать, на чьей стороне сила.