Защита от подмены. Не снимешь, не украдёшь. Только добровольно… или вместе с пальцем. Но кольцо в любом случае будет сопротивляться.
Энергетический резерв. Десять процентов моей маны будут храниться в кольце. Отлично — дополнительный источник энергии никогда не помешает.
Кольцо-ключ. С его помощью я могу открывать и закрывать любые замки в поместье. И чем больше моя личная сила, тем сложнее будет взломать подобную защиту.
Командный импульс. Голос, усиленный магией. Приказы, которые услышат только свои — те, кто присягал на этом кольце. В радиусе действия Очага… То есть пока что в пределах усадьбы. Но когда Очаг усилится — то в пределах всех моих владений.
Информация появлялась в голове, будто всегда там была. Просто ждала пробуждения.
Теперь я — истинный глава рода Градовых.
Встал с холодных камней, осмотрел слабо пульсирующий Очаг.
— Я верну тебе силу. Как и обещал.
Молчание. Ни вспышки, ни дрожи. Никакого касания мыслей. Забвение… Он говорил об этом и был готов.
Но ничего. Очаг будет восстановлен. Род Градовых восстанет. Сегодня был сделан огромный шаг к этому.
Я вышел из Чертога и активировал кольцо.
— Всем внимание, — произнёс я, прекрасно зная, что меня слышат все.
Каждый дружинник, каждый слуга. Бабуля, Никита и все остальные.
— Говорит ваш барон. Я обрёл магию и связал себя с Очагом. К сожалению, после ритуала наш Очаг ослаб и купол уменьшился — но я предупреждал вас об этом. Враги не станут нападать, потому что были назначены официальные переговоры. И всё же я прошу вас сохранять бдительность. Встретимся утром.
С этими словами я направился в свою спальню. Ритуал прошёл успешно — но после него мне требовался отдых.
Когда я проходил через холл, то из коридора мне навстречу вышла Бабуля. Её глаза были полны слёз. Увидев меня, она бросилась навстречу.
— Володенька! — баба Маша обняла меня и зарыдала.
— Тише, тише, — я погладил её по спине. — Всё хорошо. Почему ты плачешь?
— Ох, сама не знаю… От радости, наверное, — Бабуля посмотрела на меня снизу вверх. — Теперь ты настоящий глава рода. Наш лидер и защитник.
— Так всегда было с тех пор, как я вернулся, — улыбнулся я.
— А Очаг-то что? Серьёзно ослаб?
— Да, но временно. Я найду способ вернуть ему силу.
— Конечно, найдёшь. Это твой долг теперь! — баба Маша выпустила меня из объятий и смахнула слёзы. — Ну всё, иди. Отдыхай.
— Ты тоже, — кивнул я. — До завтра.
Где-то на северо-востоке от земель Градовых
Карета подпрыгивала на ухабах, заставляя Эмилию морщиться. Пусть демоны возьмут тех, кто строил эту дорогу! Неужто нельзя было сделать ровно? И неужто нельзя как-то изобрести машины на магической тяге?
Но гораздо сильнее её раздражал граф Муратов, который сидел напротив. Он уткнулся в документы и не обращал на Карцеву ни капли внимания. Как будто в карете не было ни её идеальной ножки, выставленной из разреза платья, ни запаха духов, ни прекрасных глаз.
— Рудольф Сергеевич, — томно протянула графиня, вытягивая ногу так, что туфелька едва не коснулась его сапога. — Неужели бумаги интереснее живой беседы?
Граф даже не поднял глаз.
— Я должен работать, Эмилия Романовна. Внезапное путешествие не повод отвлекаться от дел.
Она закатила глаза. Какой же Муратов скучный! Деревяшка. Даже кровь у него, наверное, чернилами пахнет.
Эмилия наклонилась, чтобы взгляд графа мог легко проникнуть в её декольте.
— Как вы думаете, что скажет нам Градов? — спросила она. — Какое оружие он приготовил?
— Скоро узнаем, — Рудольф перелистнул страницу, не поднимая глаз. — Через час уже будем на месте.
Эмилия едва не зашипела от досады. Внезапно карета резко замедлила ход. Снаружи послышался быстрый топот копыт, и раздался чей-то приглушённый голос:
— Ваше сиятельство! Срочное донесение!
На лицо Муратова легла тень недовольства. Он рывком отдёрнул штору, и Карцева увидела за окном всадника, поравнявшегося с каретой. Одной рукой удерживая поводья, он отдал честь.
Его взгляд коснулся груди Эмилии, и это заставило её улыбнуться.
Рудольф Сергеевич опустил окно и бросил:
— Говори.
— Прислали птицу из владений Градовых, — сказал солдат. — Ночью их Очаг стал слабее, купол в два раза уменьшился. Наши маги говорят, теперь его реально пробить и взять поместье штурмом.
Муратов стиснул бумаги, и они жалобно захрустели.
— Свободен, — процедил он.
Солдат вновь отдал честь, поклонился Карцевой и ускакал.
Эмилия звонко рассмеялась.
— Вам весело, графиня? — граф бросил на неё обжигающий взгляд.
— Безумно! — ответила она. — Градов снова нас переиграл.
— Вы правы, — напряжённо произнёс Рудольф и протёр глаза. — Мы не можем напасть сейчас, это будет нарушением правил. Базилевский уже наверняка зарегистрировал переговоры в Дворянском ведомстве. Градов специально спровоцировал нас, и уже после этого ослабил Очаг… Зачем он это сделал?
— Скоро узнаем, — язвительно ответила Карцева, передразнивая графа.
Муратов поморщился и расправил документы.
За окном раздался приближающийся рёв мотора. Навстречу ехал автомобиль с императорским гербом на дверце. Проезжая мимо кареты, машина прижалась к обочине, но мотор всё равно захрипел и ненадолго потерял тягу. Совокупная аура Муратова и Карцевой повлияла на работу двигателя.
— Интересно, куда они так торопятся? — Эмилия посмотрела вслед автомобилю.
Муратов поднял окно и задёрнул штору.
— Неважно.
Он снова уткнулся в бумаги, а Карцева откинулась на спинку сиденья. Вот как? Неважно? Вряд ли.
Щекочущее предчувствие скользнуло по её спине, и графиня улыбнулась. Ей казалось, что переговоры окажутся ещё интереснее, чем вчерашнее собрание.
Владения Градовых
Чуть позже
Приятный ветер обдувал моё лицо. Я стоял на холме, где назначил встречу и наблюдал, как приближаются кареты, окружённые охраной из всадников. Я знал, что неподалёку засел отряд лучников Муратова во главе с магом, а отряд стрелков фон Берга и вовсе не скрывался.
Я был один.
Кареты с гербами Муратовых и Карцевых не спеша взбирались по склону. Охрана рассыпалась цепью, окружая холм.
Из одной кареты вывалился барон фон Берг. Одёрнув пиджак, он окатил меня недобрым взглядом и поспешил к другому экипажу. Генрих предложил руку выходящей Эмилии, но та лишь отмахнулось.
Последним показался граф Муратов. Он провёл взглядом по округе и лишь затем посмотрел на меня. Приподняв острый подбородок, Рудольф Сергеевич пошёл вперёд.
— Добрый день! — сказал я. — Рад, что вы все приняли моё приглашение. Эмилия Романовна, я счастлив видеть вас своими глазами. Вы очаровательны.
— Благодарю, Владимир Сергеевич, — изучая меня взглядом опытной хищницы, ответила графиня.
Я достал из кармана череп коршуна и протянул ей.
— Это принадлежит вам. Артефакт невредим. Надеюсь, ваш маг не сильно пострадал, когда я приказал воронам уничтожить коршуна?
— Он поправится, — с улыбкой ответила Эмилия.
Её пальцы погладили моё запястье, когда она забирала череп. Это планировалось как откровенный флирт, но произвело совершенно другой эффект, и вовсе не на меня.
— Магия? — Карцева отдёрнула руку и приподняла изящные брови. — Вы сумели исцелить свой Исток, Владимир?
— Да, я тоже чувствую, — хмуро сказал Муратов. — Полагаю, вас можно поздравить, Владимир Александрович.
— Спасибо, — я перевёл взгляд на фон Берга. — Рад, что вы тоже решили приехать, барон. Как рука?
Он фыркнул, отводя взгляд и пряча забинтованную ладонь.
— Что же, барон, я предлагаю перейти сразу к делу, — вонзив в меня взгляд, произнёс Рудольф Сергеевич.
— Подождём немного, — улыбнулся я и взглянул на дорогу. — А, вот и мой юрист.
К нам приближался автомобиль Базилевского. А далеко за ним, почти на горизонте, виднелись бетонные глыбы нескольких зданий.
До нас донёсся грохот, как будто начиналась гроза. Над зданиями поднялось облачко чёрного дыма.
— Генрих Карлович, кажется, это ваш пороховой завод? — поинтересовался я.
На лице фон Берга появилось недоумение, толстые щёки побледнели. Миг спустя его брови сошлись над переносицей, а лицо покрылось багровыми пятнами.
— И это называется переговоры⁈ — проревел он. — Вы посмели атаковать мой завод?
— С чего вы взяли, что это я? Понятия не имею, что случилось. Может, ваши подчинённые решили устроить фейерверк в честь нашей встречи?
Карцева коротко хохотнула и тут же прикрыла рот ладонью. Муратов не дрогнул, но напрягся всем телом.
Автомобиль Базилевского остановился на достаточном расстоянии, чтобы собравшиеся на холме маги не причинили вреда мотору своими аурами.
Филипп Евгеньевич вылез из машины. Поправил очки, достал из салона портфель и направился к нам.
— Ваше благородие, — взойдя на холм, он поклонился, затем кивнул остальным. — Граф, барон, графиня… Чрезвычайно рад видеть, что противники наконец-то собрались для спокойных переговоров.
— Посмотрим, насколько спокойно они пройдут, — пробурчал фон Берг.
Базилевский не отреагировал на эту реплику и посмотрел на меня:
— Вы позволите начать, господин?
— Пожалуйста, — кивнул я. — Графу как раз не терпелось приступить к делу.
Базилевский щёлкнул замком портфеля и, не спеша, достал папку с императорской печатью.
— Вчера я подал иск в Дворянское ведомство, — сказал юрист. — Он был зарегистрирован, вот свидетельство.
Фон Берг выхватил документ, едва не порвав его.
— Это что, шутка⁈ — заорал он, тряся бумагой. — Какой ещё иск?
— Есть несколько оснований, — ответил Базилевский. — Многочисленные нарушения правил дворянской войны со стороны ваших родов. А также использование наёмных убийц с целью лишить жизни моего господина.
С этими словами он перевёл взгляд на Муратова. Ни один мускул не дрогнул на лице графа. Он забрал у фон Берга документ и просмотрел его.