— Интересно, — кивнул Трол. — Значит, у них есть приказ любой ценой не отдавать врагу такой ценный трофей… И птицы, похоже, об этом знают.
— Думаешь, они умеют соображать? — спросил Роват.
В загоне, выделенном теперь для фламинго, стоял сумрак, как в любой конюшне, пахло смесью животного пота, мочи и горящих факелов, но вонь сгущённой магии, которая чувствовалась снаружи, стала слабее. Птицы были похожи на огромных неухоженных лошадей. Перья у них были взъерошены, большие, не меньше лошадиных, головы с уродливыми кривыми клювами оказались выставлены в проход.
— Осторожнее, — сказал Крохан, — они же не вполне приручены.
Трол посмотрел на птицу, которая явно чувствовала себя лучше других. Она даже не затянула глаза матовой плёночкой, а рассматривала людей.
— Их кормили?
Дверь одного из загончиков хлопнула, в коридор между стойлами вышла Сибара. Один рукав её платья был вымазан в крови и какой-то липкой гадости, похожей на птичью отрыжку.
— Пару часов назад, — ответила она. — Только они не очень-то едят, лэрд Трол.
Трол кивнул и подошёл к птице, которая его рассматривала. Он закрыл глаза и сосредоточился. Боли, вызванные магическими ожогами, стали сильнее. Почему-то у него не получалось управлять своими мыслями, должно быть, сознание было обожжено сильнее тела. Но он постарался не обращать на это внимание.
И постепенно мир вокруг стал меняться. Исчезли краски, зато предметы проступили явственней, став более объёмными, словно Трол одновременно мог смотреть на них с разных сторон. Потом изменились запахи. Слизь, которой пахла Сибара, уже не казалась такой отвратительной, и даже кровь скорее возбуждала аппетит, чем вызывала тошноту. Зато нестерпимым показалось присутствие конских попон и упряжи, пропитанных привкусом неволи.
Птица потрясла головой, от чего перья у неё на загривке зашуршали. Она сопротивлялась мягкому ментальному прикосновению Трола, ожидая, что он причинит ей боль. Но он был очень спокойным, очень уверенным и хотел помочь. Поэтому птица позволила ему думать с ней заодно.
Это было печально — слишком чужим казался мир людей этим птицам, слишком много их дрессировали и слишком мало оставляли времени летать и жить, как хочется. Это было так и не ставшее привычным рабство.
— Она боится, что тут не найдёт друзей, — отозвался Трол на свои, вернее, на птичьи ощущения. — И ещё она хотела бы помочь раненой подруге.
— Так это самки? — с непонятной, но довольной ухмылкой спросила Сибара.
— Да, а раненый фламинго их вожак. Один из неглавных, но весьма толковых. Он мог бы понравиться обеим самкам.
— Отлично, — по слогам отозвалась Сибара. — Вожак выживет?
— Ему нужно захотеть выжить, — отозвался Трол. — Попробуйте устроить для них общий загон.
— В замке мало места, — пробурчал Крохан, насупившись. — Даже для скотины крестьян едва нашлось. А тут три таких…
— Красавицы, — проговорила Сибара и непроизвольно придвинулась к птицам. — Я вас…
Щелчок клювом был обращён в пустоту, просто птица показывала, что не хочет, чтобы эта женщина к ней приближалась. При желании она могла бы серьёзно ранить Сибару, но не стала. Коннозаводчица не дрогнула. И птица раздражённо, но вполне послушно повесила голову над ней, не повторяя атаку.
— Кормить, пока они выздоравливают от ран, придётся мясом, — сказал Трол. — Но добавляйте примерно две лошадиные порции разваренного овса. Это снизит их агрессивность. Да, и не забывайте про воду, им нужно немного, но всё-таки… нужно.
— Ты на самом деле сумеешь их приручить? — с удивлением спросил Крохан.
— Они нам пригодятся, — отозвался Роват. — Если не будут такими злобными.
— Мы состояние на них можем сделать, если… — Казалось, Сибара поёт, она раскраснелась, она даже с противником по ту сторону стен готова была примириться, потому что в итоге получила этих птиц. — Если не окажемся дураками… Каким командам они подчиняются? — Деловито, словно она всю жизнь занималась фламинго, Сибара принялась готовить им обед.
— Никаким, кроме кнута и поводьев. — Трол снова сосредоточился. — Но разговаривать с ними всё-таки стоит, у них сознание похоже на лошадиное. А лошади понимают интонации.
— Они у меня не только интонации научатся понимать. Они у меня скоро на дериб начнут курлыкать.
Воины вышли из конюшни. Вернее, из бывшей конюшни. Роват только головой покачал.
— Женщины, — подтвердил его ощущения Крохан. Потом повернулся к Тролу. — Что теперь?
— Покажите мне стеклянные шары.
Они спустились по скользким и полусырым ступеням в самую нижнюю часть замка. Впрочем, идти было недалеко, сделать слишком уж глубокие подвалы в Дотимере было невозможно, замок стоял на сплошной скале.
Тут в одном из закоулков, охраняемом завёрнутым в тулуп мальчиком с непомерным для него копьём, были сложены немаленькие, с полведра каждое, стеклянные шары. Большая их часть была обёрнута в сероватую, старую солому.
Трол постоял над грудой гладких, похожих на гигантские яйца стеклянных колб. Даже потрогал одну из них ладонью. Стекло было не холоднее, чем окружающие стены. И довольно толстым, с треть дюйма. Оно надёжно удерживало ужасную магию Империи. Постояв так, Трол поднял голову и встретился взглядом с Кроханом.
— И ты ещё переживал, что имперцев слишком много? — Ему почти удалось улыбнуться. — Даже если сюда съедутся все четыре стратега четырёх континентов, мы можем чувствовать себя более защищёнными, чем раньше.
— Ты хочешь сказать, э-э… что это оружие можно использовать при обороне замка? — поинтересовался Крохан.
Трол ещё раз пригляделся к густому на вид, словно переваренный кисель, содержимому сосудов. Оно мрачно и как-то очень уж спокойно поблёскивало через матовое, не очень чистое стекло. В нём была заключена сила, от которой Трол непроизвольно поёжился.
— На месте имперцев я бы трижды подумал, прежде чем решился на штурм. Даже с учётом горцев здесь хватит холода, чтобы обратить в камень армию раза в три больше, чем их сейчас скопилось у Дотимера.
— Ты уверен? — спросил Роват.
Трол попробовал понять, сколько магических колб он видит перед собой.
— Ну, в общем, это мои догадки… Насколько я понимаю, это груз, снятый со всех семи птиц, что оказались в замке?
— И даже ещё с десятка других, — отозвался Крохан. — Некоторые из птиц приземлились около стен и замёрзли… в ледяном тумане. Ночью, когда туман поднялся в воздух, я приказал сходить и обчистить их седельные сумки. Летунов было много, в одном месте они заполнили четверть рва.
— Здорово! — Трол попытался сообразить, как лучше будет распределить эти шары по стенам замка. И как обучить людей ими пользоваться. — Нам необыкновенно повезло. — Он посмотрел на своих спутников повеселевшим взглядом. — Если только это не было предусмотрено самой Судьбой.
Глава 8
Возвращаясь в свою комнату, Трол сразу почувствовал что-то странное. Он даже не фокусировал своё внимание, он просто шёл и был почему-то уверен, что это не угроза… Не явная угроза.
Комнату освещал камин, ни одного факела не было зажжено. А ведь обычно кто-нибудь оставлял в этом большом помещении хотя бы один факел, пусть даже всем в деревне было известно, что Трол умеет видеть в темноте почти так же, как и ясным днём. Трол нащупал рукой кинжал. И лишь тогда понял, как устал, как тяжело он управляет избитыми магическими молниями мускулами.
Кровать была застелена чистыми простынями, в изголовье, как и прежде, стояли его мечи, подушки были взбиты, чтобы голова утонула в них, словно в шуршащей воде. Через окна вливался свет первых, ещё вечерних звёздочек и факелов, установленных в замковых дворах. Но он не мог разогнать тьму, скопившуюся в углах, там, где даже ему было трудно рассмотреть что-либо, кроме мрачных стен, завешенных редкими гобеленами.
В воздухе стоял какой-то странный запах, не неприятный, но слишком тёплый, обозначающий что-то живое. Трол подошёл к мечам, сейчас они уже не казались неподъёмными, при желании он мог бы вытащить один из них, если обхватит его двумя руками…. Но вытаскивать его не стал, он вдруг всё понял.
Выпрямившись, потому что разрядка от этого странного напряжения оказалась слишком резкой, он повернулся. И тут же смесь жалости и какой-то внутренней удручённости поднялась в нём. В комнате была девушка. Он нашёл её глазами, она стояла у самой стенки, вжимаясь в холодные, грубые камни, словно хотела слиться с ними. Она боялась, была почти в панике, но хотела сделать… Да, что она собиралась тут делать?
— Выходи, — предложил Трол, — на свет. Не нужно от меня прятаться, если ты уж пришла сюда.
Она вышла, шурша платьем. Этот звук показался Тролу, готовому к поединку, слишком громким, он и не заметил, как мобилизовал все свои чувства. Это была Мёда, почти девочка, но уже знающая цену, которую женщины иногда вынуждены платить за свою жизнь тут, в горских деревнях. Она была дочерью Сибары и, вероятно, с детства помогала ей, хотя… Да, с животными, тем более такими благородными, как лошади, всё выходило как-то иначе, чем с людьми. Без грязи, принуждения и без лжи, по раз и навсегда заведённым законам продолжения жизни и живой энергии.
— Это я, — пояснила девушка, словно Трол нуждался в этом.
— Да, — отозвался он.
Боли в теле стали куда сильнее, словно бы вид этой девушки каким-то мистическим образом позволил им стать заметнее, загрузил ими мозг, и даже Тролова техника не быть связанным болевыми ощущениями не могла помочь в том, что эта девушка себе вообразила.
— Я хочу пожить тут, — отозвалась она голосом тихим, словно звон несильного ручья на камнях.
— Почему? — Трол больше не хотел стоять. Он опустился на край кровати и медленно, устало стал сдёргивать свою куртку, рубашку и сапоги. Кровать захрустела такой свежестью, что он пожалел, что в замке мало воды и он не может искупаться.
— Там… страшно, — девушка покосилась на окна. — А тут… ты. Говорят, ты всегда побеждаешь. Если я буду тут, тогда я, может быть… тоже выживу.