— И после этого ты думаешь, что мы хотели бы получить выкуп за твою… драгоценную персону? — едва слышно спросил, скорее себя, чем Каслу, Роват.
Девушка посмотрела в его сторону, её зрачки чуть дрогнули, но она не позволила себе потерять вызывающе-кокетливый вид. А может быть, это была её маска в случае едва ли не каждой опасной ситуации. Привычной и потому более эффективной, чем всякие остальные маски, которых, без сомнения, у неё было немало.
— Что ты знаешь об Империи? — спросил её Трол. Ему надоел этот разговор. При желании его вообще можно было бы избежать. Просто он хотел быть вежливым, в своей воинской манере, и вот теперь жалел, потому что Касла Белая ему не понравилась.
— После того, как кто-то из твоих магов…
— У меня есть друзья, а не маги, — поправил её Трол. — По совпадению кто-то из этих друзей способен эффективно использовать магию.
— Это неважно… — Она действительно не чувствовала разницы в том, что сказала сама и что ей предложил Трол. — Когда вы отослали в Империю заклинание антимагии, у них началась свара. И теперь она набирает обороты. Маги дерутся, интригуют, уничтожают друг друга, все как с ума посходили! — Она посмотрела на Трола чуть расширенными глазами, то ли восхищаясь им, то ли симулируя восхищение, которого на самом деле не испытывала. Трол мог бы прочитать её сознание, но не стал этого делать, её настоящие мысли его действительно не интересовали. — Басилевс ничего не может поделать. Он сам боится заклятия, которое теперь там знает каждый ученик деревенского колдуна. Но пока, к сожалению, на него не нападали.
— Ты, я вижу, довольна таким положением дел? — спросил её Крохан.
— Конечно, я же не на их стороне, а на своей. Если они дерутся, у меня будет больше возможности для собственных действий.
— Авантюр, — поправил её Роват.
Слово прозвучало почти грубо. Батар, который половину разговора простоял, как собственная тень, с закрытыми глазами, с укоризной посмотрел на бывшего имперца.
— Нападение на Дотимер, в котором всего полдюжины обученных бойцов, не выглядело авантюрой.
— А теперь? — чуть холоднее, чем он собирался, спросил Батар. Он ждал оценки от неё, как ни странно, довольно честной.
«Ох уж эти офицеры, — подумал про себя Трол. — Да у неё язык вывихнется, если она хоть пару слов правдиво произнесёт». Но и явно лгать было Касле не с руки, она просто молчала и внимательно, чуть прищурившись, словно жучка на своей ладошке, рассматривала Батара.
— Батар, — попросил Трол, — прикажи её увести.
— Ты не хочешь обсудить со мной выкуп? — Касла одёрнула платье на коленях и, кажется, впервые за весь разговор показала, что начинает сомневаться в своей неотразимости.
— Выкупа не будет, — пояснил Трол. — Просто, если твои люди… хотя бы один из них пойдёт с Псами на штурм, ты умрёшь. Даже раньше, чем умрёт первый из атакующих солдат.
— А если они нападут на Псов? — её глаза возбуждённо блеснули. Она уже хотела просить, чтобы её пустили наблюдать это нападение со стен замка. Трол определённо прочитал эту идею в её сознании и ответил:
— У твоих людей нет ни одного шанса против них, Касла. И я не передам им твоё распоряжение, потому что ты попросту погубишь почти полторы тысячи душ, а добьёшься ослабления Псов едва ли на четверть.
— Их всего сотни четыре… — Она считала, нахмурив беломраморный лоб. — Ты думаешь, что каждый из этих имперцев стоит пятнадцати моих людей?
— Скорее всего, я переоценил твоих рубак. Они могут оказаться ещё слабее. — Трол посмотрел на Ровата, который чуть опустил подбородок, соглашаясь. — К тому же, у них нет общего командира. Вот так-то, Касла.
— Зови меня герцогиня каМил, — попросила девушка. — Я этому титулу вполне соответствую.
— Итак, — Трол поднялся, поправил кинжал и произнёс, поворачиваясь к выходной двери, — мне нужен только нейтралитет. Когда всё кончится, я отпущу тебя. Разумеется, после того, как ты дашь подписку о бессрочном объявлении Лугани и Дотимера свободной зоной и объявишь себя гарантом этого условия.
— Ты благороден. — Она злилась, просто потому, что он не пытался делать вид, что от неё хоть что-то сейчас зависело. Но потом вдруг поднялась, посмотрела на Трола, чуть усмехнулась, показав мелкие, но очень ровные зубки. Теперь в её сознании некая идея окрепла и стала на редкость ясной. Вот только Трол не собирался с ней соглашаться. — Ты никогда не думал, чтобы стать… консортом некоей герцогини, лэрд Трол? — Она снова оценила его уже знакомым Тролу взглядом исподлобья. — Аргонат — не помеха. К тому же, я уверена, у тебя всё отлично получится.
— Уведите её, — приказал Трол мальчишкам из ополчения Батара. Те стояли как истуканы. Они попросту боялись прикоснуться к такой знатной и благородной леди, о которой слышали только от деревенских торговцев, но никогда не надеялись увидеть её. Хотя она вела себя в данный момент не благородней иной деревенской вдовушки, которой больше всего на свете хочется снова найти себе муженька, который бы согревал ей постель и строил очередной загон для скота.
— Можно я буду жить в твоей комнате? Мне говорили, у тебя тут свои покои, отличная кровать и обзор на три стороны света, почти всю долину видно… Я не убегу, даже не буду пытаться.
— Пожалуйста, девушка, думай о своём положении серьёзно, — попросил её Роват.
— Я и думаю серьёзно. — Она повернулась к Ровату. — Мне лишь кажется, что ты недооцениваешь впечатление, которое ваш предводитель лэрд Трол оказал на меня.
— Хватит, — теперь вмешался Крохан. Он попросту подхватил её под локоть и потащил к двери. К счастью, у герцогини каМил Белой хватило достоинства и выдержки не упираться по дороге, не то сцена получилась бы неловкая. К тому же и Батар ему помог, хотя и не сразу.
Трол посмотрел вслед уведённой герцогине, покачал головой. Сел, у него почему-то снова закружилась голова. Крохан скоро вернулся.
— Когда она замолчала, мальчишки оклемались, — пояснил он. — И повели её вполне уверенно.
— Под приглядом Батара? — спросил Роват и тут же получил подтверждающий кивок.
Роват посмотрел на Трола, около Возрождённого остановился и Крохан. Он, впрочем, ещё думал не о деле, а о том, чему только что стал свидетелем.
— Определённые женщины, в какую бы ситуацию ни попадали, о чём бы ни приходилось им думать… гм-м, всегда придумывают одно и то же.
Роват тем не менее произнёс, медленно выделяя чуть не каждое слово:
— Трол, я бы к её словам отнёсся всерьёз. Это сразу разрешит ситуацию в нашу пользу. Понимаешь?
— Она тебе понравилась? — быстро спросил его Крохан.
— Ты имеешь в виду её предложение по части герцогства? — Трол хмыкнул, такой нелепой показалась ему жизнь во дворцах, в окружении льстивых мерзавцев и изнеженных распутников.
— Нет, не это. Я просто думаю, что не следует содержать её в камере, в которой действительно сыро и очень, очень холодно.
— У нас мало места в замке, — снова отозвался Крохан. — Если бы ей действительно хотелось проводить время в более удобном каземате, она должна была бы выбрать для осады, э-э… замок побольше.
— Не очень-то это забавно, Крохан! — Роват смерил взглядом улыбающегося Крохана и повернулся к Тролу. — Это даже не заигрывание в чистом виде, Трол. Это — политика, и теперь тебе именно так придётся относиться к её словам.
— К д'Аволу такую политику! — спокойно, даже лениво проговорил Крохан. Он знал, как самым действенным образом покоробить бывшего имперца.
— Да, — согласился с Кроханом и Трол. — Поднимемся-ка на стены. Горцы уже должны быть там, если их ещё интересует судьба владетельной.
Делегация, небольшая, всего-то человек пять, что было существенно меньше того, что ожидал Трол, уже теряла терпение. Они переговаривались негромкими голосами, иногда переминаясь с ноги на ногу, иногда оглядываясь на Псов, которые кружили на своих чёрных конях поблизости, не дальше двух-трёх сотен шагов. Псы, разумеется, уже всё знали, они даже собирались расслышать и сделать свои выводы из переговоров горцев с Тролом. Но пока не вмешивались.
Да и основная масса горских воинов, чуть не в тысячу вояк, находилась на склонах холма, за которым расположился их лагерь, и на склонах горы, чтобы удобнее было отбиваться от Псов, если они попробуют вмешаться в переговоры. Вот только ради кого весь этот парад был устроен? Ради Аргоната или, как говорила Касла, ради её тёмно-русых волос и светлых глаз?
Почти сразу за Тролом с друзьями на стенах появился и Батар. Он доложил:
— Стрелков поблизости нет, так что нападения можно не ждать.
Всё-таки он очень верил в пробивную мощь стрел. Роват чуть недовольно пробурчал:
— Трол, тебя выставлять вперёд не следует. Лучше переговоры проведу я.
Он даже не стал объясняться с Тролом, просто хлопнул по плечу Крохана, и тот согласно кивнул. А потом спустился с башни. Тем временем Крохан с помощью ещё нескольких деревенских опустил мост и приподнял решётку.
Роват вышел из замка, протопал по мосту, даже не оглядываясь по сторонам, негромко переговорил с горцами. Трол, разумеется, мог бы услышать и Ровата, и гулкие, не привыкшие к сдержанности голоса горцев, но не стал. Это было просто не нужно.
Роват постоял, в конце чуть заметно поклонился, повернулся и пошёл обратно. Ему снова подняли решётку и тут же стали поднимать мост. Роват подошёл к колодцу, где стояли вёдра с водой для защитников, взял ковш и выпил почти половину. Видимо, у него тоже нервы были не железные. Когда Трол с Кроханом и Батаром спустились к нему, он объявил:
— Они согласились. Касла не соврала, для всех местных она — главный командир.
И тут случилась довольно неожиданная штука. Батар уснул, причём стоя, даже не поменяв выражение лица с грозно-начальственного на расслабленно-сонное. Он начал валиться, не пробуя выставить руки, чтобы не разбиться при ударе о землю. Трол едва успел его подхватить, чтобы на его физиономии не осталось синяков. А потом ему помогли Роват и Крохан. Так что ничего страшного не произошло главным образом потому, что Трол успел, как всегда, вовремя.