Встретившись взглядом с Софи, Захария очень медленно покачал головой и, беззвучно шевеля губами, прошептал:
– Тихо…
Софи кивнула, стараясь не смотреть на слюнявую пасть собаки, которая не отходила от него. Медленно поворачивая голову, девушка огляделась. Они находились на том же месте, куда упали, выброшенные порталом. Только вот люди, которые недавно толпились вокруг, бесследно исчезли, оставив без присмотра десятки автомобилей. В Акрополе, который она знала, это было чем-то невозможным. Значит, их все же не спасли?
Недовольно зарычав, тварь отступила на несколько шагов, привлеченная каким-то шорохом. Софи прищурилась, пытаясь оценить их шансы на спасение, но сквозь туман было невозможно что-то разглядеть дальше пары метров. Мысленно выругавшись, она осторожно подползла к парню и крепко схватила его за запястье.
– Что за чертовщина? – прошептала она на ухо ловцу и застыла, так как очередной пес уткнулся влажным носом ей в затылок. Пока было тихо, они словно не замечали ребят, но любой малейший шорох настораживал тварей, и они начинали метаться в поисках источника звука.
Захария не ответил, но жестом показал, что им надо встать. Еще никогда в жизни Софи не приходилось так медленно подниматься. Она двигалась плавно, без резких движений, ведь стоило им хотя бы громко вдохнуть, как собаки уже были тут как тут.
Ловец сделал шаг и осторожно обнял Софи, прижав к себе. Убедившись, что демоны отошли от них на небольшое расстояние, Захария едва слышно прошептал ей на ухо:
– Они слепые, поэтому веди себя как можно тише. И… Софи, послушай… Ты помнишь последние слова, которые я сказал тебе, перед тем как мы… Помнишь?
Софи несколько секунд рассматривала ряды автомобилей, планируя, как им смыться отсюда, а потом сказала:
– Во тьме всегда следуй за светом.
– Это еще не тьма. – Ловец нервно сглотнул. – Но Софи, ты должна знать…
– У тебя есть идеи? – прервала она его на полуслове.
Без оружия бороться с нечистью не было смысла, так что выход напрашивался только один, и это явно была не болтовня. Захария отступил, выпустив девушку из объятий, и достал из заднего кармана джинсов металлический значок ловцов, которые носили все военнослужащие министерства. Замахнувшись, он бросил его на крышу такси, стоящего вдалеке. Как он и планировал, грохот привлек внимание собак, и те мгновенно бросились на звук.
– А теперь – не останавливайся, – сказал ловец и сорвался с места.
Софи лишь закатила глаза и понеслась вслед за ним. Они стремглав мчались между рядов брошенных автомобилей, пытаясь как можно скорее добраться до центральной части Акрополя. Совершенно безлюдный город сейчас больше походил на свою призрачную копию.
Демонические псы быстро сообразили, что добыча решила ускользнуть, и бросились вдогонку, ориентируясь на звук шагов.
Свернув на площадь Зонго, охотница схватила парня за руку и резко потянула в сторону сувенирных магазинчиков.
– Видишь, вот там над дверью тент? – Она указала рукой на милый ресторанчик, над входом в который вздымался полосатый бело-оранжевый тент из прочной ткани. – Мы сможем сорвать его и набросить на собак?
– А что, вариант с бегством тебя уже не устраивает? Софи, я так понимаю, тебе не известно одно золотое правило: когда неприятности отступают – не надо их преследовать…
– Ну так предложи что-то лучше! А то эти неприятности отстали-то всего ничего и с легкостью могут перегрызть нам глотки!
Собаки тем временем миновали сувенирные лавочки, и теперь от вожделенной добычи их отделяло всего несколько метров. Ловец ухватился за веревку, которой навес крепился к земле, и со всей силы дернул ее. Послышался треск ткани, и тент полетел вниз. Ребята схватили ткань за два конца и развернулись, готовясь набросить ее на адских тварей.
Но собаки внезапно… исчезли. И в этот же миг наступила гнетущая тишина, словно во всем мире кто-то одним махом выключил звук, а невыносимо тяжелый воздух зазвенел от напряжения. Софи уже дважды была свидетелем подобного изменения пространства и знала, что это не сулит ничего хорошего. Парень бросил тент и, схватив охотницу за руку, потащил в ближайший переулок.
– И как далеко вы собрались? – зловеще прозвучал в окружающей тишине смутно знакомый голос, низкий и тихий. Вопрос был настолько внезапным, что девушка аж подпрыгнула от неожиданности.
Обернувшись, она увидела Леонарда. Он стоял, опираясь на облезлую кирпичную стену, а рядом с ним находился незнакомый юноша примерно одного с ней возраста. Его светлая кожа контрастно выделялась на фоне черных, как смоль, волос, а выразительные глаза, в отличие от глаз Леонарда (у него они были цвета ясного неба в прохладный осенний день), казались темно-синими.
Леонард слабо улыбнулся. На первый взгляд ничто не выдавало в этом молодом человеке Стража. Высокий, крепкого телосложения, с длинными волосами глубокого цвета расплавленной меди, собранными в хвост, он напоминал благородного льва. Рукава его рубашки были закатаны до локтей, обнажая руки, и покрыты письменами. Горящие, казалось, нанесенные расплавленным золотом, они двигались по белой коже, образуя чудные узоры и исчезая под одеждой. Софи пришлось приложить усилие, чтобы отвести взгляд от этого завораживающего зрелища.
– Ну, здравствуй, Захария! Давненько мы не виделись, – сухо сказал Страж.
Ловец нахмурился, избегая удивленного взгляда Софи.
– Просто выслушайте меня, – сказал он, отпустив ее руку и сделав несколько шагов вперед.
– О, конечно! Чего еще пожелаешь? Может, мне еще станцевать здесь? – насмешливо спросил Леонард.
– Я вам ее так просто не отдам!
– А я так надеялся, что хоть ты одумаешься. – Страж разочарованно вздохнул.
– Захария, ты действительно думаешь, что можешь хоть что-то сделать без Патрика? – усмехнулся незнакомый юноша. – Не будь идиотом.
– А ты вообще заткнись! – Захария сделал еще один шаг вперед.
– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – вмешалась Софи, переводя взгляд с ловца на Стражей.
– Послушай, Софи. – Голос парня прозвучал необычно холодно и резко. – Убирайся отсюда! Уходи! ВОН!
Девушка не успела возразить, как незнакомец удовлетворенно хмыкнул:
– Что-то ты не рад нас видеть, братец. А так? – Он щелкнул пальцами, на которых также переливались золотые письмена. Захария застонал, ухватившись за плечо.
Оно и раньше беспокоило его, но парень объяснял это старой травмой.
– Софи, беги отсюда, – сдавленно прошипел он. – Беги!
– Как бы не так, – насмешливо сказал незнакомец и опять щелкнул пальцами. Мощный поток энергии отбросил ловца, припечатав к стене соседнего дома, и он взвыл от боли.
– Вы! – прошипела сквозь зубы Софи. Не сводя со Стражей глаз, она двинулась к ним, сжимая кулаки.
– Сэмаэль, хватит. – Леонард приказал Софи жестом остановиться. – Ты так рвался пойти со мной только для того, чтобы пошвырять Захарию?
– Мне было интересно посмотреть, из-за кого поднялось столько шума, – фыркнул Сэмаэль, взглянув на Софи. – Я думал, Абсолютный Элемент Огня будет представлять собою что-то получше… а это просто девчонка.
– Сэм, прекрати хамить. – Леонард недовольно покачал головой.
Но Страж его проигнорировал. Обойдя недоумевающую Софи, он приблизился к ловцу:
– Зак, я не могу понять одной вещи – только из-за того, что Абсолютный Элемент выбрал себе тело этой девчонки, вы не захотели отдать его нам? Вам с Патриком что, девушек мало? Так вы еще и одну поделить не можете?
– Софи, они тебя… Беги… – последние слова, которые парень успел сказать перед тем, как потерял сознание.
– Что? – пришла в изумление Софи, уставившись на Сэмаэля. Она уже была наслышана о массовом помешательстве, вызванном легендарными Стражами, когда каждый третий носится в поисках четырех Абсолютных Элементов, желая открыть Сумеречные Врата, прочесть Имя, с которого началось Бытие, добраться до Часового потока и изменить историю по своему желанию. Только вот Патрик и Захария никак в это все не вписывались. – А ну, повтори, что ты сказал!
– Что же… я был уверен, что мы скоро снова встретимся, милая Лили, то есть Софи, – с легкой ухмылкой произнес Леонард, не давая возможности Сэму даже открыть рот.
– Какого черта? – Охотница не сводила злобного взгляда с мужчины. – Чего тебе… вам всем от нас нужно?
Леонард не спешил с ответом, молча разглядывая девушку. Потом отвел взгляд и ответил:
– ТЫ… И, должен признаться, нам с братьями пришлось побегать за тобой, и этим мы обязаны Извечным. – Он жеманно поклонился Захарии.
Софи мрачно уставилась на Стража. Физически ощущая его силу, безжалостно давящую со всех сторон, она нервно сглотнула и опустила голову, не зная, что сказать. Тут вмешался нетерпеливый Сэмаэль:
– Леонард, мы ведь нашли девчонку, так какого черта торчим здесь? Может, ты забыл, но моя книга уже у Мастеров, так что нам следует поспешить, чтоб найти Кисть Хоула.
– Этот дур… то есть Сэмаэль, – сдавленно произнесла охотница, – назвал меня Абсолютным Элементом Огня… и ты говоришь, что вы меня искали.
– Мне показалось или ты только что назвала меня дураком? – сухо спросил Сэм, злобно взглянув на Софи.
Леонард выглядел озадаченным. Он долго молчал, а потом рассмеялся низким, на удивление приятным смехом.
– Так ты ничего не знаешь? – Его голос прозвучал настолько добродушно, что Софи еще больше насторожилась. – Ты ничего не помнишь, а Извечные так ничего и не рассказали! Я должен был догадаться. – Он скрестил руки на груди, переведя взгляд с лежащего без сознания ловца на девушку. – Ведь это не Захария, а Патрик был с тобой все время, и именно он предпочел скрыть от тебя истинное происхождение твоей сущности. Этим он и сделал тебя беззащитной, надеясь, что всегда сможет быть рядом и защищать тебя. О, это так мило и по-детски наивно – его стремление чувствовать себя нужным тебе. И так опасно для нас всех.
– Вот только его не втягивайте в это! – отчаянно пролепетала Софи.