В комнате царил ужасный холод, и, когда она коснулась ногами ледяного пола, всю сонливость как рукой сняло. Съежившись, девушка быстро натянула вязаные носки и набросила на плечи старую выцветшую кофту. Ступив несколько шагов, Софи мрачно осмотрела комнату, разгромленную Патриотами. Пока она с остальными охотниками находилась в их загородном клубе, эти гады перевернули здесь все с ног на голову. Переступив зверски выломанную дверцу тумбочки, Софи вышла в коридор и, открыв дверь, бесцеремонно выпалила:
– Надеюсь, у тебя есть очень веские причины разбудить меня, иначе твоя рука сейчас окажется у тебя в…
– Э-э-э… София. С-София Бенсон? – заикаясь, пролепетал долговязый и тощий, словно циркуль, незнакомый юноша.
– А кого ты ожидал увидеть, ломясь в мою дверь? – сухо спросила девушка, рассматривая незнакомца.
– Для меня большая честь лично с вами познакомиться! – произнес парень и густо покраснел. – А ваше дело в загородной резиденции Патриотов – да это же просто фантастика! Конечно, нам не разглашали детали, но всё это невероятно! Команды Альфа и Бета заслуживают особых похвал! С этим согласился даже министр Эванс!
– Да кто ты такой, черт тебя побери! – раздраженно прервала его тираду Софи.
Незнакомец покраснел еще больше.
– Артур Гиббз, охотник из команды Гамма. Меня прислала Эстель… я должен доставить вас в тренировочный центр. Ой, простите, я совсем забыл, это вам. – Артур неуверенно протянул ей большой бумажный стаканчик с кофе, которые дают в кофейнях навынос. – Это… Мистер Бишоп сказал, что вам понадобится.
Услышав фамилию Патрика, Софи немного удивилась. Она давно уже не помнила, чтобы кто-то называл его так. Даже директора Лиги обращались к нему и Гарри исключительно по именам с того момента, как они стали командой Альфа.
– В полпятого это понадобится любому, – пробормотала она, открывая крышечку стаканчика и вдыхая аромат кофе. – Та к что случилось?
– Не знаю, мисс. Мне только приказали привезти вас в Лигу, и больше никаких инструкций. У входа ждет машина… Ах, вот еще… – спохватился парень и, достав из кармана пиджака компас, протянул его Софи. – Это ваш… Эстель передала.
Девушка догадывалась, что здесь не обошлось без Стражей. За ней прислали машину, ей вернули компас и вызывают в Лигу ни свет ни заря – неспроста это все. Софи знала, что охотники Гамма отвечают лишь за круглосуточное патрулирование Дна и им крайне редко доставались какие-то особые поручения. Артур явно больше ничего не знал, так что мучить его расспросами не было смысла.
– Ладно. Я спущусь через пятнадцать минут. И спасибо за кофе, – устало улыбнулась охотница и закрыла дверь.
Дождь не прекращался всю ночь. Мокрая брусчатка улиц блестела в свете фонарей и рекламных вывесок, а некоторые лужи напоминали маленькие озера. Выйдя из автомобиля, Софи быстро направилась в сторону тренировочного центра. Огромный знак Лиги охотников за головами ярко сиял над входом, освещая небольшой двор.
– Черный сектор, мисс, – сказал Артур, кивнув в сторону лифта. Софи промолчала, ведь стоило ей обратиться к парню, как он по уши заливался румянцем.
Лифт мягко и почти бесшумно прибыл на пятнадцатый этаж. Для Артура доступ сюда был запрещен, так что он, попрощавшись, зачарованно изучал коридор, пока тот не исчез за дверками кабины.
– К твоему сведению, некоторые люди любят вставать рано. – Растрепанный и заспанный Орфей навис над Ивой, которая неподвижно сидела на полу, прислонившись спиной к стене.
– Да, но и убивать они тоже любят! – огрызнулась девушка и положила голову на плечо дремавшему рядом Куку.
– О, Бенсон! И ты… – обернулся Орфей. Он пытался еще что-то сказать, но оказался бессилен перед приступом зевоты и лишь вяло махнул рукой.
Обойдя друзей, Софи направилась к двери, возле которой уже толпилось несколько человек. Присмотревшись, она разглядела Захарию, Меланту, Джейн и Флина. Остальные незнакомые юноши настороженно поглядывали на охотницу.
Патрика среди них не было. Странно, он ни за что не пропустил бы встречу со Стражами.
– Ваша Эстель приказала ждать здесь, – как только охотница попыталась пройти в конференц-зал, прямо перед ее носом материализовалась Джейн. – Та к что туда пока запрещено заходить!
– Да, запрещено. Тебе, – уточнила Софи, прежде чем исчезнуть за дверью.
Патрик сидел в кресле, уставившись в одну точку перед собой, и весь его вид говорил о том, что и этой ночью он не сомкнул глаз. Девушка осторожно подошла к нему и, тяжело вздохнув, села в соседнее кресло. Игнорировать его было несправедливо, ведь то «завтра», о котором она говорила вчера, наступило. Тем более что выглядел он уж очень паршиво.
– Патрик…
– Я здесь, Софи. Я всегда рядом, – глухо ответил он.
– Послушай. – Она осторожно придвинулась к нему и сжала его ледяную ладонь. – Да, я сейчас очень злюсь… Но это совсем не значит, что я тебя ненавижу и нашей дружбе конец! Это не значит, что ты мне не нужен и больше мы не будем проводить время вместе. Но мне нужно время, чтобы осмыслить все, что я узнала. Принять это… А вот ты меня пугаешь. Сейчас ты выглядишь так…
– Будто умер несколько дней назад, – почти шепотом продолжил ее мысль Захария. Охотники не слышали, как он вошел, и удивленно подняли головы. Ловец направился к ним и сел в кресло с другой стороны от Патрика, взяв его за руку. – Та к теплее?
Охотник кивнул в ответ.
– Он замерз, – сказал Захария, уловив озадаченный взгляд девушки. – Сама по себе Тьма – холодная пустота, которая поглощает всю энергию, которую способна найти. Мрак вытягивает из Патрика все тепло, прежде чем он его ощутит. Поэтому ему всегда холодно, независимо от погоды или теплой одежды. Я могу его согреть, позволяя Тьме забирать мою энергию. Это совсем не больно и не вредит мне. А еще… Именно так Патрику удавалось так долго прятать тебя от Стражей. Он поглощал твой жар, в обмен даря прохладу и покой. Софи, ты тоже можешь помочь ему, даже лучше, чем я, ведь ты – источник тепла. Закрой глаза и представь Пламя, пылающее в тебе.
– Прекрати! – Патрик дернулся, пытаясь встать, но Захария вжал охотника в кресло.
– Лучше просто молчи, – посоветовал ловец. – А то скоро превратишься в сосульку. Она единственная, кто согревал тебя все это время, сама того не ведая. Если б не Софи, твое человеческое тело давно б уже перестало функционировать. Хватит корчить из себя героя, Патрик! Ты удивишься, но иногда и тебе нужна помощь.
Охотник был настолько обессилен, что ему осталось лишь смириться. Софи закрыла глаза, попыталась сделать так, как советовал ловец, и уже в следующее мгновение чуть не задохнулась от нахлынувшего странного ощущения, очень похожего на то, которое появляется, когда с огромной скоростью опускаешься вниз на лифте.
– Ну вот, – сказал Захария, наблюдая, как к Патрику медленно возвращаются силы, а с ними и меняется его внешний вид. Кожа приобрела вполне здоровый цвет, а темные круги под глазами исчезли.
Софи с удивлением наблюдала за ними. Парни разговаривали, словно старые добрые друзья, хотя в какой-то степени так и было. Она понимала, что именно сейчас перед ней настоящие Патрик и Захария, и никак не могла избавиться от ощущения, что совсем их не знает.
От мыслей ее отвлекла громко распахнувшаяся дверь конференц-зала. Появившийся первым на пороге Сэмаэль внимательно посмотрел на троицу и, шагая к креслу, презрительно пробормотал:
– Это все так мило, что меня сейчас стошнит.
Появившийся за Сэмом беловолосый юноша незаметно подмигнул Софи. Позже она узнала, что это и есть тот самый Хоул, чью Кисть им следовало отыскать. За Хоулом последовал Леонард и последний из четырех Стражей – Димитрий, который кивнул в знак приветствия и сел рядом с братьями. На вид он был такого же возраста, как и Леонард, а горящие золотом письмена на фоне кожи цвета крепкого кофе с молоком казались еще более невероятными.
Патрик кивнул, давая понять, что с ним все в порядке, и ловец с Софи отпустили его руки.
Стражи заняли свои места за столом напротив ребят и молча принялись разглядывать друзей. Удивительно, но Стражи были абсолютно не похожи друг на друга и в то же время казались единым целым. Общим в их внешнем виде были лишь глаза голубого цвета – от самых темных у Сэма до светлых, почти прозрачных у Хоула.
– Что-то я не припоминаю, чтобы мы договаривались с вами о теплой семейной встрече, – буркнул Захария, кивая в сторону двери, за которой остались охотники и ловцы.
– Мы попросили их подождать, – сказал Хоул. – Им не следует знать, кем вы являетесь на самом деле. Оставайтесь для них простыми смертными.
– Конечно, – презрительно фыркнул Патрик. – И совсем неудивительно, что великие и легендарные Стражи вот так просто, с бухты-барахты, решили поболтать с нами, обычными смертными, наедине? Ребята, вы поражаете своей гениальностью. Дайте угадаю, эта блестящая идея, видимо, исходила от нашего мудрого Сэма?
– Ты нарываешься, – сказал Сэм, буравя охотника взглядом.
Ловец насмешливо посмотрел на Стража:
– Это еще кто из нас нарывается?
– Что-то, Захария, ты не был так разговорчив, когда мы встретились между реальностями. И ты упускаешь из виду одну маленькую, но важную деталь. Ваши нынешние тела делают вас беспомощными смертними, идиот! Ваши силы сейчас ничего не стоят. А мы людьми не являемся. Мы – Четыре Зверя, мы – Тетраморф и способны изменять свой облик, не теряя сил… Та к что, пока торчишь в этой шкуре, следи за своим языком!
Ловец дернулся, чтобы встать, но Патрик схватил его за локоть.
– Сэм, – произнес он, стараясь говорить как можно спокойнее. – Ты забываешь, как все обстоит на самом деле. Может, сейчас вы сильнее, но мы слишком древние, чтоб ты смог нас запугать. Ты ведь просто Сторожевой Зверь, охраняющий Буквы, а мы те, кто дал начало Времени, так что…
– Хватит уже! – оборвал его речь возглас Леонарда, больше напоминающий львиный рык. – Мы пришли сюда не для того, чтоб разбирать, кто есть кто! Сэмаэль, молчи уже! Мы с Софией заключили сделку, и мы заинтересованы в том, чтоб помочь ей выполнить ее обязательства – найти Кисть Хоула. Поэтому все, что не касается этой темы, оставьте за дверью. Если только София не передумала…