– Дела Беты не должны волновать тебя, – недовольно ответила Эстель. – А для вас есть задание, которое необходимо выполнить до встречи с министром.
Бестибаль достал из папки снимок и протянул его Софи. То была фотография незнакомого мужчины лет тридцати с длинными огненными волосами, заплетенными в толстую косу.
– Это Томас Джоэл, – пояснил Бестибаль. – Ловец под прикрытием. Сейчас работает на Дне. Ваша задача – найти его и принести пакет, который он передаст.
Патрик тихо рассмеялся:
– Ловца отправили на Дно! О небеса, да он, наверное, визжал, как девчонка.
– Но ведь Дно – наша территория. – Софи передала фотографию товарищу. – Ловцы не подготовлены к встрече с тамошними жителями и вряд ли знают даже основные правила общения с ними.
Бестибаль кивнул:
– Ты права. Но министр предпочитает все делать по-своему, что в конечном счете все равно приводит его к нам.
– Значит так, ориентировочное местонахождение Томаса – площадь Шенум, неподалеку от блошиного рынка, – заговорил Мортем. – Важно не наделать шуму и не привлекать к себе лишнего внимания. Жду вас завтра ровно в десять утра в своем кабинете. А сейчас – убирайтесь и приведите себя, черт возьми, в порядок!
– А что должно быть в пакете? – спросила Софи, поднимаясь.
– Шкатулка с двойным дном, – ответил Бестибаль. – Томас оставит там медальон. Его обязательно нужно принести и передать министру. В нем информация, которую ловец собрал за время работы под прикрытием. Доставьте его целым и невредимым. Еще вопросы?
В зале воцарилась тишина. Вопросов не было.
Софи проспала почти весь день. Проснувшись, она отправилась в душ и провела там около часа. Выйдя из ванной, девушка бросила взгляд на часы в коридоре. Стрелки показывали без четверти десять. Вздохнув, она пошла одеваться. Через пятнадцать минут Патрик будет ждать ее у подъезда. Спускаться на Дно лучше всего ночью, по крайней мере это не вызовет подозрения у местных.
Открыв дверцу громоздкого шкафа, Софи остановила взгляд на отражении во внутреннем зеркале: ничего особенного, ничего нового. Будучи значительно выше сверстниц, Софи выглядела весьма худенькой, и, глядя на нее, мало кто мог поверить, что она на пару с Патриком зачастую до отвала наедается сладостями.
Собрав длинные светлые волосы в хвост, она натянула джинсы, тонкий свитер и кожаную куртку. Охотники не принадлежали к числу любимчиков публики, ошивающейся на Дне, и появляться там в служебной униформе могли только дежурные охотники из команды Гамма, которые посменно патрулировали территорию.
Напевая прилипчивую мелодию из какой-то рекламы, Софи еще раз взглянула на часы и, закрепив компас чуть выше локтя, засунула несколько кинжалов за пояс, обулась и поспешила покинуть квартиру.
Глава 4
– Патрик, да прекрати ты, – пропыхтела Софи, с грохотом отодвинув тяжелый металлический люк. Из отверстия в земле ударило невыносимым зловонием. Девушка привычно задержала дыхание, потом резко выдохнула и продолжила: – Эстель все равно пришьет нам Орфея, а твои попытки протестовать только позабавят ее. Я даже не представляю, как ты собираешься переубедить директоров.
Патрик сделал шаг вперед, выйдя из тени гротескного театра, острые шпили которого вздымались высоко вверх, словно подпирая звездное небо. От любопытных взглядов прохожих ребят скрывали несколько декоративных кустов и огромный контейнер для мусора.
– Знаешь, я стал лучшим охотником благодаря не только тому, что я чертовски обаятелен, но и тому, что в рукаве у меня всегда скрыто несколько козырей. Согласись, передо мной трудно устоять. Хотя, должен признать, ты держалась долго. – Очаровательно улыбнувшись, он глубоко вдохнул и скрылся во тьме канализационной шахты.
– Ты слишком высокого мнения о себе! – рассмеявшись, крикнула ему вслед Софи.
– И это еще мягко сказано!
Старые керосиновые лампы тусклым светом освещали стены, покрытые причудливым узором из трещин, грибка и плесени. Под ногами хлюпала мутная жижа, почти достигавшая щиколоток. Поморщившись и зажав рукой нос, Софи пошла за товарищем в глубь тоннеля. Она спускалась сюда уже сотни раз, но к этому смраду невозможно было привыкнуть.
Каждый город таил в своих недрах Дно, и Акрополь не был исключением. Объединенное канализационными сетями мегаполиса, оно простиралось на сотни километров, давая приют всем, кому не нашлось места наверху. Под городскими кварталами встречались небольшие поселения бродяг, пьяниц и мелких преступников, но они не представляли для горожан существенной угрозы, и Лига закрывала на них глаза. А вот старые водохранилища интересовали охотников куда больше. Тамошние жители были полностью лишены чего-либо человеческого – демоны, ведьмы, колдуны и даже джинны. Правда, последние здесь появлялись крайне редко.
Ребята молча преодолели немалый отрезок пути, прежде чем Патрик остановился и, откашлявшись, тихо спросил:
– Нам ведь не нужен третий в команде? Это ведь место Гарри, правда?
Обычно он избегал разговоров о брате, и его вполне можно было понять. Смерть Гарри надолго выбила его из колеи.
Софи согласно кивнула. Мгновение Патрик молчал, глядя на подругу. Охотница подошла ближе и сжала его холодную ладонь. Патрик потупил взгляд и продолжил:
– Знаешь, мне очень его не хватает. Мы ведь с самого рождения были вместе. Он поддерживал меня. Прикрывал. Все то, что я знаю и умею, – результат его усилий. То, кем я стал… Гарри верил в меня, понимаешь? А с его смертью не осталось ничего, одна тьма и бесконечная боль. И самое страшное то, что иногда… Иногда я даже не могу вспомнить его. Знаю, это звучит безумно, мы же близнецы, но я… В такие минуты я не могу дышать. Гарри же погиб, выполняя задание… Разве Лига не может оставить его место за ним?..
Патрик замолчал. Он выглядел столь разбитым и несчастным, что Софи не находила слов поддержки, которые смогли бы утешить его и облегчить боль. Они перестали существовать вместе с Гарри.
– Мы что-нибудь придумаем, – заверила она и, поднявшись на цыпочки, заглянула ему в глаза. – Но сейчас… Давай быстрее найдем Томаса и заберем шкатулку. А потом зайдем в кондитерскую, наберем пончиков и до утра будем смотреть фильмы.
– Мне нравится такой вариант. – Он нежно сжал ее ладонь в своей.
Софи улыбнулась. Идея с пончиками всегда была беспроигрышной.
Внезапно за их спинами послышался сдавленный смешок. Они резко обернулись. В полутьме тоннеля стоял невысокий горбун в длинном грязном рубище. Его лицо скрывалось под капюшоном, но Софи все же смогла рассмотреть кожу, усыпанную ужасными нарывными язвами.
– Какие-то проблемы? – В голосе Патрика звучала угроза. – Что-то тебя рассмешило?
– О, нет, нет, господин! Юлий просто рад, что так быстро нашел вас. Хозяин Томас прислал Юлия проводить гостей к нему, – затараторил уродец.
Софи взглянула на Патрика.
– Лжешь. – Ее рука скользнула к кинжалу.
– Хозяин предупредил, что гости с поверхности не поверят Юлию. Поэтому он передал это. – Из-под рукава скользнули тонкие скрюченные пальцы с длинными грязными ногтями. Горбун развернул ткань свертка и протянул его охотникам. Там лежала металлическая шкатулка, украшенная фигурными завитками.
Такой поворот событий заметно удивил Патрика.
– Ты знаешь, кто мы? – спросил он.
– Да, господин.
– А знаешь, что мы сделаем с тобой, если ты лжешь?
– Да, господин, – съежившись, ответил горбун.
Софи занервничала. Ловец ни в коем случае не доверил бы секретную информацию первому встречному, тем более, обитателю Дна. То, что перед ними со шкатулкой в руке стоял оборванец, а не сам Томас Джоэл, было явно не самым хорошим признаком.
Патрик, кажется, думал так же. Выхватив шкатулку, он открыл ее: внутри было пусто. Перегородки, отделяющей тайник, тоже не было.
– Вздумал шутки с нами шутить? – Парень с молниеносной скоростью прижал горбуна к стене и приставил кинжал к его горлу.
– Ш-ш-шутки? Юлий только выполняет приказ хозяина Томаса, – залепетал уродец. – Он давно ждет гостей в таверне «Трехглавый пес». К-к-клянусь! Пожалуйста, господин, не убивайте Юлия!
Софи понимала, что здесь что-то нечисто и горбун явно не тот, за кого себя выдает. Ловцы министерства известны своим пренебрежительным и брезгливым отношением к обитателям Дна, и поверить, что один из них взял себе в компаньоны грязного горбатого уродца, ребята не могли.
Таверна, о которой он говорил, действительно существовала и находилась неподалеку от площади Шенум. Если ловца уже нет в живых, то медальон все еще может быть там.
– Веди, – коротко скомандовала Софи, оттянув Патрика от горбуна. – И лучше не дергайся.
Юлий кивнул и послушно засеменил в глубь тоннеля. Теперь Софи поняла, почему раньше не услышала его приближения – горбун двигался совершенно беззвучно.
– Только не говори, что повелась на эту басню, – прошептал Патрик у нее над самым ухом.
– Не смеши. Нет, конечно.
– Так давай покончим с ним прямо здесь.
– Рано. Сначала надо отыскать медальон.
Через несколько минут они достигли конца тоннеля в виде малоприметного отверстия в стене, прикрытого всяким хламом. Юлий отодвинул трухлявые доски и, поманив ребят за собой, скрылся в этой дыре. Ребята переглянулись и шагнули за ним. Проход вывел их в огромный тускло освещенный зал. Высокий сводчатый потолок помещения поддерживали массивные колонны. Они служили своеобразными метками, разделявшими Дно на секторы. Со всех сторон гремели сотни голосов, многократно усиленные эхом, а обитатели Дна носились туда-сюда, непрерывно мелькая перед глазами. Впереди кособокие деревянные лачуги образовывали подобие лабиринта из узких улочек и переулков.
– Господин, госпожа, нам туда, – сказал Юлий, указывая на прилавки неподалеку.
Путь к таверне пролегал через блошиный рынок, а это было не лучшее место для прогулки. Патрик натянул на голову капюшон, Софи последовала его примеру. Опустив голову так, чтоб в поле зрения остались только ноги горбуна, она двинулась следом.