Далеко-далеко девушка увидела белую светящуюся даль, которой не было конца. Мягкий приглушенный свет доносился до них, осторожно рассекая тьму.
– Это… Это просто невероятно, – выдохнула Софи, не сдерживая улыбки.
– С этим трудно не согласиться, – кивнул парень, обнимая ее за плечи. – Так жаль, что я не смогу показать тебе все это…
– Но ты уже сделал это! Ты показал мне…
– Софи, тебя здесь нет. – Патрик грустно вздохнул. – Здесь никого нет. Только я и мои воспоминания.
Охотница замотала головой, желая стряхнуть с себя зачарованность увиденным, и попыталась прикоснуться к другу, но вновь ей это не удалось.
– Это все не игры воображения! – Она повысила голос. – Черт, будь у меня возможность, я б с радостью влепила тебе подзатыльник! Опомнись! Гарри засунул тебя в озеро и сделал порталом для целой армии демонов, которые прямо сейчас уничтожают Акрополь! Более того, этот сукин сын Кук открыл вход к Сумеречным Вратам. А если ты сейчас на дне озера, то попробуй угадать, где же я?
– Нет. Этого не может быть. – Патрик с подозрением покосился на подругу.
В ответ Софи нахмурилась и с новой силой попыталась пошевелиться.
– Нам нужно выбраться отсюда, иначе мы оба умрем… Ты сам держишь меня здесь, черпаешь из меня энергию и не веришь, что я настоящая?
– Знаешь, если я умру, это значительно упростит мое существование. Да и зачем возвращаться, Софи? Давай останемся здесь…
– Нет! И еще раз нет! – Предложение Патрика откровенно раздражало ее. Как это понимать: «Зачем возвращаться»? Неужели после всего, что он прошел, он готов так просто бросить все и сдаться? Нет. Здесь что-то не так… Уж слишком хорошо она его знала.
– Нет? – как-то отстраненно повторил он и закрыл лицо руками. – Ладно. Я ничего не понимаю… Но, кажется, ты не врешь.
– Да неужели? Не прошло и года! Может, ты наконец скажешь мне, какого черта ты ведешь себя как… Патрик! – Софи собиралась выдать гневную тираду, но лишь испуганно вскрикнула, глядя, как внезапно тело друга покрылось трещинами и уже в следующее мгновение он рассыпался на сотни маленьких осколков.
– Найди меня, – послышался где-то рядом его шепот, а потом осколки разлетелись во все стороны.
Невесомость вокруг нее исчезла, и девушка камнем полетела вниз. Она падала неизвестно куда, и длительное время больше ничего не происходило. Наконец внизу забрезжила маленькая белая точка и, неумолимо приближаясь, увеличивалась в размерах. Софи плюхнулась в огромный сугроб, с облегчением отметив, что это все – лишь иллюзия, иначе бы она просто разбилась. Поднявшись, девушка поняла, что стоит посреди Акрополя. Улица, на которой она находилась, была абсолютно безлюдной, покрытой толстым слоем снега и льда, и больше походила на ледяное королевство. Отряхнув одежду, она осмотрелась и наконец узнала эту дорогу – она вела к дому Патрика. Скользя, падая и поднимаясь, Софи побежала к его дому в полной уверенности, что он находится там.
Она не ошиблась, парень был в своей квартире. Он сидел в гостиной, уставившись в одну точку перед собой. Софи уверенно переступила порог комнаты и прикрыла голову рукой, с потолка валил густой пушистый снег, покрывая комнату холодным белым одеялом.
– Патрик, – позвала девушка.
Парень даже не поднял голову, и охотница, опустившись рядом с ним на колени, осторожно прикоснулась к его лицу. Его кожа была твердой и ледяной, словно обмерзлый камень. Сердце Софи лихорадочно заколотилось в груди, а в голове промелькнула, казалось, спасительная идея:
– Выслушай меня… Только внимательно! – Она приподнялась и теперь почти касалась его лица кончиком носа. – Я всегда отыщу тебя, сколько бы ты ни прятался в этой своей тьме. Это все не настоящее. Чем больше ты убегаешь от себя, тем дальше ты прячешься и от меня. Ты мой лучший друг, самый близкий и дорогой мне человек. Я люблю тебя, и это никогда не изменится! Ты слышишь меня? Никогда! И если ты забыл, то я тебе напомню: там наверху есть как минимум три человека, которые любят тебя не меньше. Ты нужен нам… И именно сейчас не я должна идти за тобой, как это бывало раньше, а ты за мной. Я знаю, ты сможешь… Во тьме всегда следуй за светом, так ведь? – с этими словами Софи подалась вперед и поцеловала его замерзшие губы.
Она вложила в этот поцелуй все свое отчаяние, все свое тепло и желание вернуть друга, чего бы ей это ни стоило. Софи не знала, сколько прошло времени, и надежда уже начала покидать ее, как внезапно Патрик пошевелился и положил руки ей на плечи.
– А вот и ты. – Охотница осторожно отстранилась, вглядываясь в лицо Патрика. Он мягко улыбнулся и кивнул, но ничего не сказал.
Стены комнаты пошли трещинами, и сквозь них начала просачиваться вода, наполняя помещение, словно аквариум. Улыбка не сходила с лица парня, только теперь из его рта текла вода, заливая одежду. Его глаза остекленели, кожа посинела, и он стал похож на утопленника. Софи испуганно отшатнулась, вырываясь из его рук.
– Нет, только не это, – прошептала она, закрывая глаза, не в силах больше смотреть. – Пожалуйста, прекрати…
Но Патрик не отвечал. Вода все больше прибывала и за считаные минуты наполнила помещение до самого потолка. И Софи снова начала тонуть.
Кто-то с огромной силой давил на грудную клетку. Ледяная вода хлынула из легких, обжигая горло. Охотница перевернулась на бок, кашляя и выплевывая грязную жижу, и ощутила под собой липкий мокрый снег. Перед глазами все кружилось…
– Как же холодно! – Тяжело дыша и громко стуча зубами, Патрик обессиленно опустился рядом, накрывая ее сверху своим телом и уткнувшись головой в снег.
– Это твой очередной трюк? – сдавленно спросила Софи, не решаясь открыть глаза.
Ее трясло от холода. Мокрая одежда примерзла к коже, и все это было слишком уж реальным. В фантазиях Патрика она ничего такого не чувствовала.
Парень попытался ответить, но разразился приступом кашля. Он долго не мог остановиться. Охотница медленно поднялась, отодвинув Патрика, и огляделась. Они находились на берегу озера, которое вновь приобрело привычный болотный цвет и противный гнилостный запах.
Значит, удалось! У нее все получилось! Радостно вскрикнув, Софи повисла на шее Патрика, который только-только поднялся на ноги. Все еще не веря в происходящее, девушка вцепилась в него и вдруг обнаружила, что парень обнажен по пояс.
– Все хорошо Софи… – Патрик улыбнулся. – Теперь все хорошо. А если б здесь не было так чертовски холодно, то было бы еще лучше! Судя по иллюминации, в городе сейчас вечеринка? – Он кивнул в сторону Акрополя. – Видимо, в честь открытия Сумеречных Врат… Вот черт! – Громко шмыгнув носом, он отшатнулся от подруги и испуганно спросил, глядя ей в глаза: – А где Захария?
Софи не ответила, но охотник все понял по тому, как она изменилась в лице. Пробормотав несколько проклятий, он посмотрел на мотель.
– Я не позволю ему вернуться к Вратам! Софи, нам срочно нужно найти сухую одежду и отправиться в город…
– Ты пропустил слишком много событий и должен кое-что знать. – Девушка закусила губу, обдумывая, как более лаконично пересказать ему все, что случилось за последние сутки, об Орфее, Иве, Куке, и покрутилась на месте.
В поле зрения попал огромный белый пакет, слегка припорошенный снегом. Захария, прежде чем покинуть территорию мотеля, оставил им одежду, которую захватил из дома, вернувшись из министерства. Значит, он знал… и спланировал все заранее. Он дал ей спасти Патрика, а сам решил пожертвовать собой, вернувшись к Вратам.
Бросив напарнику сухие вещи, девушка достала из пакета маленькую записку с одним лишь словом: «Чойфей». Совсем рядом она обнаружила и выглядывающую из-под снега рукоять своего меча. Софи улыбнулась. Все-таки она недооценила ловца, Захария продумал все лучше, чем она могла предположить. Это вселило в нее уверенность, что они обязательно встретятся в Акрополе.
Быстро натянув сухую одежду, они побежали к спуску с холма. На обочине заснеженного шоссе, помигивая фарами, их ждала демоническая машина.
Глава 36
Захария стоял перед входом, ведущим к Сумеречным Вратам. Слепящий глаза столп багрового света поднимался над площадью Зонго и, устремляясь в небо, пронизывал нависшую над городом тьму. Мастера, заполучив Кисть Хоула, изобразили вход к Вратам в центре площади. Он являл собой огромный круг, из которого и вырывался этот ярчайший луч, а каждый, кто ступал в его пределы, оказывался на пороге Первых Врат.
По дороге сюда Захария наткнулся на группу ловцов, преследующих хамелеонов, несколько команд охотников, самозабвенно уничтожающих разъяренных Йян-ти, и на испуганную толпу Патриотов. Кук вместе с Мастерами забыл о них раньше, чем те стали не нужны. Выполнив свою миссию – отыскав Абсолютные Элементы, Патриоты были брошены на растерзание демонам, как и любой другой житель города. Таким образом, палачи сами стали жертвами. Только на что они рассчитывали, когда пошли за предателями? Ведь подобное порождает подобное…
Не торопясь сделать первый шаг, ловец тяжело вздохнул. Боль в плече, на котором ритмично пульсировал все еще угольно-черный знак Извечных, медленно утихала, вселяя надежду, что с Патриком и Софи все в порядке. Он не знал, выбрались ли они из озера, но стоять там и ждать, понимая, что ничем не может помочь, было выше его сил. В этом случае наилучшим вариантом было отправиться туда, где он может хоть что-то сделать, даже ценой собственной жизни.
Сердце больно сжалось – он не успел попрощаться с друзьями-ловцами, с мамой, которая ни на минуту не перестает волноваться за него, с Патриком, который был ему фактически братом, и с Софи… Именно с Софи это все началось. Если б Огонь не стал Абсолютным Элементом и не избрал для воплощения тело этой девчонки, они втроем и дальше были бы там, где провели вечность, там, где все началось.
Собравшись с мыслями, Захария глубоко вдохнул, но не успел сделать и двух шагов, как услышал, что его кто-то окликнул. Неподалеку стоял Орфей и с ужасом разглядывал вход. В отличие от Захарии, он понятия не имел, что же скрывается по ту сторону, но понимал, что это нечто масштабное и значимое, так как видел, как туда вошел Кук в сопровождении Мастеров и стаи демонов.