За спиной ахнула Айрин.
– Я сейчас сойду с ума, – с трудом произнесла она. – Это же Камелот, двор короля Артура… Ну да! Вот и круглый стол, и его рыцари… Вот и пустующее кресло, ведь сэр Галахад, нашедший Грааль, был вознесён на небо… Господи, что же это?
– Это хрономираж, – негромко пояснил Баррет, не меньше нас поражённый открывшейся картиной. – Мне о них рассказывали, и даже сам как-то наблюдал… Но! Они всегда возникают рядом с мегалитами, а здесь ближайший чуть ли не в километре… Почему?..
– А если предположить, что этот хрономираж создан специально для нас, так сказать, в честь нашего прихода? – спросил Буранов, не отрывая глаз от видения.
Широкоплечий бородатый рыцарь (неужели король Артур собственной персоной?) неожиданно поднялся из-за стола и устремил взгляд в нашу сторону. Бред, разумеется, но мне показалось, что он нас видит. Рыцарь приложил правую руку к сердцу, а левой рукой сделал широкий радушный жест. Я судорожно сглотнул.
– Ребята, можете пристрелить на месте, но он нас куда-то зовёт, – хрипло сказал Вадим.
– Я тоже так думаю, – странным тоном произнёс Энтони.
С этими словами он сделал шаг вперёд и низко поклонился.
Хрономираж начал таять. Фигуры и лица рыцарей медленно истончались, массивный круглый стол на глазах делался призрачно-бледным, зал с пылающим камином подёрнулся туманной дымкой… Какая-то минута – и картина исчезла. У входа в Вест-Кеннет мы стояли одни, ошеломлённо глядя друг на друга, и только низкое небо Эйвбери было свидетелем нашего потрясения.
– Никогда к этому не привыкну… – отстранённо сказал Вильямс.
В этот миг ржавый входной засов с противным скрежетом сам собой вышел из паза, и поросшая изумрудным мхом дверь приоткрылась, как бы приглашая в неизвестность гробницы.
Михаил Буранов
Бледный от волнения Энтони решительно шагнул вперёд, переступая порог Вест-Кеннета.
Мы пропустили его и, разумеется, не потому, что решили укрыться от возможной опасности за спиной младшего товарища. Просто главным здесь был он. Ждали именно его. Невесть кто, непонятно зачем, но – ждали. После видения с королём Артуром в главной роли последние сомнения на этот счёт исчезли.
Слово «гробница» вызывает неприятные ассоциации, как и всё, что связано со смертью, и речь даже не о мистическом трепете. Совсем, совсем о другом речь. С невольной тоской думаешь о том, что здесь упокоились люди, которые, как и ты, когда-то ходили по земле, дышали, любили, занимались каждый своим делом… а конец всё равно один. Смерть – универсальный общий знаменатель для всех эпох, рас, вероисповеданий. Правда, приятель-йог в своё время настойчиво убеждал, что смерти нет, есть лишь непрерывная цепь перерождений, и в следующей жизни я, тайный советник Буранов, имею шансы воплотиться в какого-нибудь слесаря Васькина. И что? Велика ли радость от того перерождения, если я буду осознавать себя именно слесарем, а личность тайного советника со всем грузом опыта, знаний, пристрастий автоматически канет в небытие? Христианская доктрина о бессмертии души мне как-то ближе …
Однако, справедливости ради, изнутри Вест-Кеннет гробницу, в общем-то, и не напоминал.
В камере кургана царили темнота, прохлада и беззвучие. Включив припасённые фонарики, мы с Энтони и полковниками обошли всю гробницу и установили, что она совершенно пуста. На сухом земляном полу не было ничего: ни холмиков-надгробий, ни человеческих останков, ни камней или обломков дерева. Я просветил стены, однако никаких погребальных ниш не обнаружил. Внутри Вест-Кеннет больше всего походил на большой амбар, откуда вывезли все припасы. По первому впечатлению даже неясно, почему его назвали гробницей. Впрочем, археологи в своё время нашли здесь какие-то захоронения, поэтому не исключено, что земля под ногами и теперь таила в себе нераскопанные могилы.
Запахов никаких не ощущалось, однако воздух был тяжёлый, спёртый, и дышалось трудно. По этой или по какой-либо иной причине в подсознании прочно засело чувство тревоги. Мерещилось даже, что из тёмной пустоты кто-то внимательно следит за каждым шагом, выжидая… чего? Момента для нападения? Ерунда, разумеется. Мы исполосовали пространство камеры лучами фонариков вдоль и поперёк, ничего и никого при этом не обнаружив. Но тревожное чувство стучало в виски всё сильнее.
Закончив блиц-разведку, мы вернулись к сотоварищам, ожидавшим снаружи. Через распахнутую дверь кургана проникал несильный свет и веяло лёгким ветром. Я с удовольствием глотнул свежего воздуха.
– Ну что? – нетерпеливо спросил Вильямс, оставленный вместе с Барретом при дамах.
– Опасности как будто нет, – сказал Телепин.
– И вообще ничего нет, – добавил Ходько. – Внутри совершенно пусто и темно.
– Так что же, мы пришли зря? – удивлённо спросила мисс Редл. – Где же ваш старец, молодой человек?
Энтони упрямо выпятил подбородок, едва знакомый с бритвой.
– Старец появится, – отрезал он. – Когда и как, не знаю, но появится. Думаю, мы должны все вместе зайти в гробницу и ждать.
– Долго? – спросила Айрин.
– Сколько понадобится, – непреклонно сказал Энтони.
Баррет пожал плечами.
– Аминь, – резюмировал он и вошёл в гробницу.
За ним устремились женщины, последним порог Вест-Кеннета тяжело переступил Вильямс.
Как только он это сделал, дверь в гробницу сама собой захлопнулась. Стук при этом был негромкий – куда громче взвизгнула мисс Редл. Вильямс с проклятием тут же попытался открыть дверь, но при всей недюжинной силе ему это не удалось.
– Не напрягайтесь, Джеральд, – посоветовал я, включая фонарик. – Тот, кто в состоянии устроить хрономираж, вполне способен запечатать вход намертво.
– Но мы же теперь в ловушке! – хрипло возразил Вильямс, продолжая напирать на дверь плечом.
– Разумеется. А чего вы ждали? Сказано же, пикника не будет…
Я старался говорить спокойно, однако и мне ситуация нравилась всё меньше. Коллегам, судя по репликам, отрезанный путь к отступлению оптимизма тоже не прибавлял. Один лишь Энтони сохранял спокойствие.
– Дамы и господа, наберёмся терпения, – твёрдо сказал он. – Причин бояться какого бы то ни было подвоха нет. Во всяком случае, никакой опасности я не чувствую. Старец встречает гостей своеобычно, вот и всё…
– Да уж, своеобычно, – саркастически откликнулся Телепин. – Собрать людей в тёмном месте, закрыть единственный выход…
– Замуровать, практически, – всхлипнула мисс Редл.
– А вам-то чего беспокоиться? – удивился Ходько. – Вы же дали подписку, что об опасности похода в Вест-Кеннет предупреждены и все последствия принимаете на себя. Вот и принимайте…
– Володя! – осуждающе воскликнула Айрин и погладила мисс Редл по худенькому плечу.
Я невольно отметил, что реплика прозвучала как-то по-семейному. Тут само собой вспомнилось, что вроде бы Ходько и Айрин нынче ночью на крик миссис Своллоу выбежали из номера полковника вместе. М-да, судя по всему, дело молодое…
Ну и ладно. Личная жизнь членов комиссии меня не касается. Мысли перескочили на ситуацию, и я вдруг невесело осознал, насколько Эйвбери за неполные три дня заморочил нам всем головы.
Что происходит? Нападение биокукол. Смертельная битва с аборигенами-монстрами. Исчезновение замка со всеми сотрудниками «Наследия», а вместе с ними и Мортона. Далее, ночная схватка с мертвецами. Ну и так, по мелочи: самоубийство Аткинсона, подмена Вильямса настоящего Вильямсом искусственным, стычка с Хэррингтоном, явление артефактов Баррета… Если бы не стимулятор, я бы, наверное, уже ничего не соображал и еле таскал ноги. Все остальные тоже…
И вот на этом весёленьком фоне появляется юноша – чертовски симпатичный, следует признать – и рассказывает нам трогательную историю о своём сиротстве, о неожиданном ментальном контакте с неким старцем, о настоятельном приглашении посетить могильный курган Вест-Кеннет с неясной целью… Заметьте: этого юношу мы видим впервые в жизни. В другое время его рассказ был бы воспринят как минимум скептически. Но уже сказано, что Эйвбери заморочил нам головы до такой степени, что взрослые, умные, опытные люди воспринимают всё на веру и даже требуют, чтобы юноша взял их с собой в гробницу. А вдруг мистический старец разоблачит тайны проклятой деревушки…
Но, с другой стороны, что оставалось? Мы оказались в полном тупике. Ни о каком расследовании убийства Добромыслова речи уже не шло. Мы едва успевали отбиваться от сверхъестественных нападений и угроз. К тому же поток запредельных событий был густо приправлен информацией о разработке сверхоружия на основе древних тайных знаний, которые «Наследие прошлого» по крохам собирало со всего Альбиона. В этом положении сидеть сложа руки мы не могли. Гипотетическая встреча с таинственным старцем обещала дать хоть какое-то понимание ситуации. Не говорю уже, что загадка ночного гостя юношеских снов в рамках местного шабаша смотрелась вполне естественно и даже невинно…
В общем, как ни крути, поступили мы правильно. Только никакой встречей пока и не пахнет. Торчим в полной темноте, в неожиданном заточении, в тревожном ожидании чего-то. У хозяина гробницы, кем бы он ни был, весьма своеобразное понятие о гостеприимстве…
Тусклый свет наших фонариков совершенно терялся в недрах могильной камеры. Оно и неудивительно, квадратных метров тут не менее пятисот. Со всех сторон обнимала темнота, мягко, но неумолимо давившая на сознание.
– Надеюсь, никто не страдает клаустрофобией? – спросил я.
Повисла тяжёлая пауза.
– Вроде бы, нет, – наконец неуверенно сказала Айрин.
– А если здесь есть летучие мыши? – всполошилась вдруг мисс Редл. – Я их боюсь…
– Если есть, будем отстреливаться, – вполне серьёзно сказал Ходько.
Я только вздохнул.
– Нет тут никаких летучих мышей, – недовольно произнёс Телепин. – Тут вообще ничего нет. Зато вполне сухо. Предлагаю сесть. В ногах правды нет, а ждать лучше с комфортом…
Подавая пример, он уселся прямо на земляной пол, скрестив ноги по-турецки. Помедлив, его примеру последовали мы с Ходько, а потом и все остальные.