Опасное это было решение – вот так, напрямую, через особое заклинание обратиться к самой могущественной из небожителей. Взбалмошность и непредсказуемость Каридвен равнялись её божественной мощи. Не зря ведь у неё существовало три ипостаси: юной прекрасной девушки, зрелой женщины-матери и отвратительной старухи. Разгневавшись, что её потревожили, вполне могла поразить воззвавшего к ней Мерлина. А могла и сжалиться: раскрыть мучившую тайну, ибо всё на свете ей ведомо.
Повезло, сжалилась…
Через час Мерлин, шатаясь, вышел из пещеры и рухнул на руки подбежавших к нему друидов.
…Даже теперь, спустя полтора десятка веков, при одном лишь воспоминании о том дне голос чародея предательски задрожал. Ужас, рождённый давними словами богини, вновь вспыхнул сквозь пепел времени.
Поведала она, что с тех пор, как стои́т земля, в мире существуют несколько особенных мест. В этих местах земная твердь изнутри соприкасается с вратами преисподней. Почему и кем так устроено, не знают и боги. Зато они знают другое: оттуда, из тёмных недр, адские силы в любое время и в любом количестве проникают в мир. Бессчётно! И получается, что сражаться с нелюдями просто бессмысленно. А значит, страх и горе в мире неизбывны.
– Одно такое место есть в Британии, – говорил Мерлин, полуприкрыв тяжёлые веки. – Вы знаете его как Эйвбери, хотя полторы тысячи лет назад оно звалось по-другому. Люди вот уже много веков стараются понять, откуда на равнине взялись огромные каменные глыбы, обтёсанные и выстроенные в гигантские кольца в ту пору, когда человек ничего тяжелее собственного веса и поднять-то не мог. Я сам ломал над этим голову. Ясно, что без небесного вмешательства не обошлось, но кому понадобилось? Зачем? Что ж, Каридвен объяснила и это…
Оказалось, всё просто. Бог потустороннего мира Бран позаботился о своих подземных детищах. Он специально огородил глыбами место, откуда нечисть проникает на землю. Он сделал это, чтобы чёрные полчища, насытившись и собрав кровавую дань, легко могли найти обратный путь в своё логово. Заметные издали глыбы – вешки для нелюдей. Можно сказать, маяки…
– Действительно, как просто, – ошеломлённо пробормотала Айрин.
Я невольно почесал в затылке. Ну да, проще не бывает… Врата ада, огороженные многотонными мегалитами, которые невесть когда, играючи, установил кельтский бог, покровительствующий адским силам. «Есть многое на свете, друг Горацио…» Стоп! А откуда же тогда?..
Баррет, что называется, снял вопрос с языка.
– Но откуда же тогда взялся Стоунхендж? – в полном недоумении спросил он. – Или там находится ещё одна дверь в преисподнюю?
Чародей неожиданно хмыкнул:
– Нет там ничего. Это уже мы, друиды, своими силами из древних камней соорудили. Потом. Пришлось, конечно, потрудиться…
– Зачем?!
– Ну, как же… Получился такой, что ли, обманный маяк. Нечисть, она же безмозглая. Видит глыбы, ну и стремится к ним. А мы там устроили постоянную засаду с моими амулетами. Сколько мы в Стоунхендже нелюдей – сытых, отяжелевших – уложили, и не сосчитать. Не все, конечно, клевали на обман, однако хватало, хватало…
Джозеф Баррет
Ай да Мерлин! Простая военная хитрость, а сколько веков человечество ломало голову, стремясь разгадать тайну Стоунхенджа… Мегалитическое капище для языческих обрядов, обсерватория друидов… А вот ловушка для нелюдей – не угодно ли?
Беда в том, что сплошь и рядом мы пытаемся объяснить необъяснимое исключительно в рациональных категориях, так сказать, в рамках здравого смысла. Рамки же эти надо время от времени раздвигать, иначе мы никогда не поймём, куда исчезла Атлантида, почему объявленные шарлатанством факты телекинеза и телепатии исчисляются тысячами, а версия происхождения человечества от Адама и Евы не столь безумна, как может показаться на первый взгляд. Я с мимолётным удовлетворением подумал, что о сверхъестественной природе мегалитов Эйвбери говорил изначально, хотя и не мог, разумеется, представить все детали…
Задумавшись, я чуть не пропустил дальнейший рассказ Мерлина.
– …И тогда я спросил Каридвен: «Как преградить путь адской лавине? Как остановить чёрный поток, извергающийся в мир?» «Никак, – ответила богиня. – Для этого и всех ваших сил не хватит. Ты сильный чародей, но ты никогда не победишь преисподнюю. Особенно теперь, когда её мощь соединилась с мощью земной союзницы-ведьмы». «О ком ты говоришь?» – спросил я, начиная догадываться и ужасаясь своей догадке. «Ты её знаешь. Это фата Моргана…»
Знал ли я фату Моргану? О да!
Старшая единоутробная сестра короля Артура, земное воплощение Морриган – богини войны и смерти. Могучая колдунья, понимавшая секреты звёздного неба, умевшая летать вороном и превращаться в паука. Порождение мрака в образе ослепительно красивой женщины, совратившее немало достойных рыцарей и сделавшее из них подручных в самых грязных делах. Исчадие тьмы, сеющее вокруг беду и смерть …
Впервые мы столкнулись, когда я воспитывал юного короля Артура. Моргана вмешивалась, как могла, и делала всё возможное, чтобы склонить младшего брата ко злу и насилию. Надо признать, увы, что отчасти она преуспела. Под влиянием её чар Артур надругался над собственной сестрой Морхауз, и от этой кровосмесительной связи родился Мордред, королевский сын и одновременно племянник, впоследствии погубивший собственного отца-дядю. Ужаснувшись, я сумел прогнать фату, и тем самым уберёг Артура от новых преступлений, наставив его на стезю рыцарской доблести и чести. Этого Моргана мне простить не смогла и объявила чародея Мерлина кровным врагом на все времена. С тех пор я всегда был настороже и благодаря этому избежал нескольких покушений. Скажу откровенно: если бы я мог, я бы сам её уничтожил без малейших угрызений совести, как уничтожают гадюк. Но её мощь не уступала моей, а кое в чём, пожалуй, и превосходила. Это ведь только в сказках добро всегда побеждает зло…
Удивился ли я, услышав от Каридвен о союзе Морганы-Морриган с преисподней? Пожалуй, нет. Фату всегда пожирало дьявольское тщеславие и властолюбие. Она и за Артура-то боролась, за его ум и душу, чтобы стать при нём некоронованной владычицей Логрии, а потом и всех островов. А тут выигрыш мог быть больше, неизмеримо больше. О чём она думала? Наверно, о том, что, направляя тёмные полчища в королевства и герцогства, она смертельно запугает правителей и народы и, благодаря этому, установит в измученных, обескровленных государствах свою власть. И так шаг за шагом, всё дальше и дальше…
Ну, а в чём был интерес нелюдей? Чего они хотели от фаты? Каридвен объяснила и это. Нелюдям очень мешал мой Орден. Белые друиды были многочисленны и сильны. Если бы за спиной нечисти не зияли открытые врата ада, война вполне могла сложиться в нашу пользу. От Морганы ждали, что она сумеет найти способ уничтожить Орден, стоящий на страже мира. Не сомневаюсь, что в ту пору старая ненависть фаты ко мне утроилась. Будь у неё душа, она бы охотно обменяла её на мою голову…
Мерлин закашлялся и умолк. Слабым движением руки он извлёк из воздуха прозрачный кубок, наполненный тёмно-янтарной жидкостью. Такие же кубки появились напротив каждого из нас на столешнице.
– Угощайтесь, – сказал чародей. – Проясняет ум и даёт новую энергию.
– Что это? – подозрительно спросила мисс Редл.
– Добрый британский эль по стародавнему рецепту. Его, кстати, очень жаловал отец Артура Утёр Пендрагон…
Я пригубил. Отменный был напиток, что и говорить: душистый, с полынной горчинкой, чуть хмельной, очень свежий на вкус. Пришлось по вкусу и другим. Даже мисс Редл, осторожно попробовавшая эль, быстро одолела кубок. Я сразу почувствовал себя намного бодрее, да и сотоварищи тоже, судя по их заблестевшим глазам. Сидевший столбом безучастный Телепин (чёрт возьми, что же с ним творилось?) разрумянился и принял более свободную позу.
– Я, кажется, начинаю понимать, зачем вам понадобился Грааль, – осторожно произнёс Буранов, отставляя кубок.
– Ну, конечно! – живо откликнулся Мерлин и даже пристукнул кулаком по столу. Добрый старый эль, кажется, влил в него новые силы. – В те дни я был в небывалом отчаянии. Душило чувство обречённости. Я понял, что бороться с тёмной силой, в сущности, бесполезно: она неисчерпаема. Оставалось лишь два выхода: либо рано или поздно пасть в безнадёжной битве, либо бежать с островов куда глаза глядят. Первое бессмысленно, второе – постыдно…
Но однажды мне было знамение. Не берусь судить, какие высшие силы явили его, но наверняка светлые силы. Я вдруг увидел грядущую судьбу Галахада. Увидел и то, что святая чаша остаётся без хранителя. И сам собой мгновенно родился план, как с помощью Грааля выиграть почти проигранную войну.
Остальное вы уже знаете. Навестив Галахада, я открыл ему будущее и убедил оставить чашу мне…
– Это мы знаем, – согласился Ходько. – Кое-кто (он скосил глаза на Буранова) уже и догадался, для чего вам понадобился Грааль. Для всех прочих прошу пояснить.
– Охотно, – сказал Мерлин, откидываясь на спинку кресла. Голос его понизился до торжественного шёпота: – С помощью Грааля я наглухо запечатал вход в преисподнюю. Чаша перекрыла нелюдям путь в мир, вот и всё.
– Мужчины и женщины Альбиона! Британцы и британки! Собратья мои!
Случилось то, что рано или поздно должно было случиться: нам предъявлен ультиматум. Используя ничтожный повод и ещё более ничтожные обвинения, руссофранки требуют, чтобы им разрешили оккупировать часть нашей страны. При этом они не скрывают, что оккупация свершится даже без всякого разрешения – при помощи грубой силы.
Вековая ненависть России и Франции к Альбиону общеизвестна. Сегодня она получила новое, я бы сказал, исчерпывающее подтверждение. Врагам недостаточно Парижского трактата, им уже мало повседневного контроля со стороны стационарной миссии ООГ, они покусились на наш суверенитет. И я вместе с вами сегодня говорю руссофранкам: хватит! Мы долго терпели постоянное вмешательство в наши дела, ограничение экономической деятельности, унизительный запрет на создание полноценной армии. Но сейчас речь зашла о введении на территорию Альбиона оккупационного корпуса, и этого терпеть больше нельзя, если только мы хотим остаться самими собой и сохранить национальное самоуважение…