Дело в том, что Энтони уже за гранью привычных для нас категорий. Всё, что необходимо для существования – еду, питье, одежду и прочее, – обеспечит Грааль, как обеспечивал Мерлина. Не зря же в иных апокрифах священная чаша представлялась как рог изобилия. Она же укрепит дух и тело юноши, сохранив его от уныния и болезней.
Избавленный от забот о хлебе насущном, Энтони обретёт безграничную свободу размышлять и совершенствоваться. Его жизнь будет захватывающе интересной. Он прочтёт книгу, написанную за полторы тысячи лет Мерлином. Это небывалый по объёму свод магических знаний, овладев которыми, человек становится всемогущим. А благотворное влияние чаши умножит обретённую силу. Таким образом, Энтони со временем преодолеет немалую часть ступеней, отделяющих человека от Бога. И не исключаю, что наш юный друг пойдёт дальше Мерлина. Тот был только хранителем чаши. Энтони же, возможно, станет хранителем мира.
Вот тут, признаться, я Михаила Михайловича не понял.
– Но ведь он и так вместе с Граалем бережёт мир от преисподней, – заметил Вадим, поднимая голову.
– Всё верно, однако сейчас я имел в виду нечто иное, – задумчиво сказал Буранов. – Вот смотрите…
На ментальном уровне Мерлин мог следить за людьми и событиями в любой точке земного шара. Но не только. Вспомните ночной рассказ Энтони в гостинице. Откуда взялись деньги на поездку в Эйвбери? Почему ректор неожиданно освободил парня от сессии? Очевидно, что и деньги, и освобождение организовал наш чародей. В первом случае откуда-то взял пачку банкнот (в банке, например) и перенёс в ящик тумбочки. А то и просто синтезировал из воздуха… Во втором случае проник в сознание ректора и внушил мысль, что лучший студент Сканлейн вполне достоин перевода на следующий курс без экзаменов.
Заметьте: и то, и другое Мерлин совершил, не покидая подземелья. Стало быть, оттуда же, из подземелья, можно не только контролировать ход событий или поведение людей, но и влиять на них. Для этого не обязательно смотреть в глаза человеку или осязать предмет… Всё или, по крайней мере, многое можно совершать дистанционно. Магическая мощь, укреплённая силой чаши, это позволяет.
Мы с Вадимом переглянулись.
– Ну, допустим, – осторожно сказал я. – Но что из этого вытекает?
– А чёрт его знает, что, – неожиданно сказал Буранов, рассеянно улыбнувшись. – Просто представил вдруг, что высокая душа Энтони не позволит ему равнодушно смотреть, как в той или иной точке земли происходит беда или вершится злодеяние. А со временем развившаяся волшебная сила даст возможность укротить тайфун, предотвратить землетрясение, остановить армию агрессора, наконец…
Вадим пожал плечами.
– Насчёт высокой души Энтони это вы в точку, – хмуро сказал он. – Всё прочее, Михаил Михайлович, уж не взыщите – лютая фантазия. Не знаю, как там появились в его тумбочке деньги, но представили вы практически Господа Бога. Кому ещё под силу укрощать тайфуны? Я понимаю, что после Эйвбери везде мерещатся чудеса, причём безграничные. Но в обычной жизни, воля ваша, с чудесами туго. Если что, агрессора будем громить по старинке, собственными руками…
– А также ногами, пушками, танками и аэромашинами, – дополнил я. – Не надо умалять имеющийся арсенал. Не для того он создавался.
Буранов внимательно посмотрел на меня и отвёл глаза. Огладил бородку. Одним глотком допил коньяк.
– Ну, уж и помечтать нельзя, – сказал он со вздохом. – Эк вы меня раскритиковали-то. Можно сказать, все крылья фантазии оборвали…
– Неблагодарный нынче гость пошёл, – посочувствовал я, выбираясь из нагретого кресла. – Кормишь его, поишь, беседой развлекаешь, а он, зараза, норовит хозяина ущипнуть…
– Исключительно по-дружески, – уточнил Вадим, в свою очередь поднимаясь на ноги. – Позвольте откланяться, Михаил Михайлович. Спасибо за чудесный вечер. В следующем месяце у меня день рождения, так что прошу пожаловать. Познакомлю с супругой…
– О как! Меня, стало быть, не приглашаешь, – констатировал я.
– Сам придёшь, не маленький. Адрес назову…
– Не надо, я гордый. Найду по оперативным каналам…
Может, показалось, но возникла напоследок в разговоре некая неловкость (откуда только и взялась?), которую мы невольно старались замять шутливой перепалкой. Буранов охотно включился в игру и даже принялся уточнять, какие цветы любит супруга Вадима и можно ли будет явиться по-простому, без фрака. «Заодно и новые погоны сбрызнем!» – предложил он, потирая руки.
Уже на улице, садясь в машину, Вадим вдруг сказал:
– Хорошо, если Буранов прав насчёт захватывающе интересной жизни… Лишь бы так всё и было, лишь бы ни в чём не нуждался и не тосковал… Но всё равно: один, без друзей, без семьи, без солнца и неба, в склепе… И так тысячу лет… Он и не жил ещё вовсе, мальчик-то…
Оборвав бессвязную речь, Вадим спрятал лицо в ладони, и в темноте салона мне показалось, что широкие плечи содрогнулись от беззвучного рыдания.
Меня захлестнула глубокая жалость. Что сказать ему? Что я всё знаю? Что вспомнил, на кого так похож Энтони, а логика и поведение Вадима подсказали остальное? Надо же случиться такому зигзагу судьбы… Однако поразительную догадку я оставил при себе. Если захочет, скажет сам…
– Не рви сердце, дружище, – медленно сказал я. – Буранов, конечно, прав. В каком-то смысле Энтони можно позавидовать. Он лишился всего, чем жив обычный человек, кто спорит? Но взамен получит очень многое, и это смягчит утрату. Да и чаша не позволит своему хранителю захандрить… Лучше подумай о том, что Энтони проживёт двадцать жизней, застанет иные времена и увидит другой мир. Его ждёт потрясающая судьба…
Ещё я что-то говорил, пытаясь отвлечь Вадима. Понемногу успокаиваясь, тот слушал, кивал головой, но глаза по-прежнему блестели от непролитых слёз.
…Ввиду вышеизложенных обстоятельств считаю целесообразным и даже необходимым установить постоянный контакт с хранителем священной чаши Грааль Энтони Сканлейном. Речь идёт о проведении в интересах союза России и Франции бессрочной стратегической операции под кодовым названием «Эйвбери».
Получив принципиальное согласие Вашего императорского величества, готов в сжатые сроки разработать канву и детали указанной операции. Проведение и общий контроль предлагаю возложить на Департамент имперской безопасности МВД (генерал-майор Ходько В. А.). Непосредственный контакт с Энтони Сканлейном может быть поручен генерал-майору Телепину В. В., исполняющему обязанности главы российской миссии ООГ в Альбионе. Уточню, что именно Телепин установил хорошие, прочные отношения со Сканлейном ещё до того, как тот стал хранителем чаши…
Эпилог
Проводив друзей, тайный советник долго сидел за столом. Невидящий взгляд был устремлён за окно, в темноту петербургской ночи. В ладони правой руки уютно лежал изумрудный перстень легендарного чародея.
Да, перстень…
Не смог Буранов сегодня раскрыть все карты Ходько и Телепину. Хотел… но не смог. Смалодушничал. Слишком усталыми выглядели новоиспечённые генералы, слишком заметно было, что темой Эйвбери они сыты по горло. Ну, и ладно. Отдельно поговорим дней через несколько, через неделю… Пороть горячку не след, хотя и тянуть не сто́ит.
Буранов и сам наелся Эйвбери по самое некуда. При слове «мегалит» уже скулы сводит. Покидая деревушку, Михаил Михайлович мечтал как можно быстрее снять информацию с перстня, доложить о проведённой операции и вернуться в круг привычных дел и обязанностей. Но вышло по-другому. Оказалось, что кроме ответов на вопросы о «Наследии» и Моргане перстень содержит и многое другое…
Буранов чему-то усмехнулся (над собой, что ли?) и, дотянувшись до бутылки, налил рюмку коньяку. Выпил залпом. Закурив неизвестно которую по счёту папиросу, представил завтрашние ласковые упрёки Насти. Хорошая девушка, хоть женись… Одному Ходько, что ли, строить матримониальные планы?
Так вот.
Во время разговора в подземном храме Мерлин упомянул, что, кроме Эйвбери, в мире есть ещё несколько мест, где адские врата нечувствительно смыкаются с земной твердью. И если в Британии исход нечисти удалось блокировать с помощью Грааля, то во всех прочих точках, стало быть, она от века беспрепятственно покидала преисподнюю, лютовала на поверхности и, отяжелев от кровавой сытости, возвращалась в багровое чрево ада.
Чародей сказал об этом между прочим, Буранов тоже не придал особого значения и вспомнил лишь тогда, когда надетый на палец перстень голосом Мерлина сообщил координаты про́клятых мест. Вот тут Буранов оторопел. Мест насчитывалось пять и все они располагались на территории нескольких стран европейского, американского и азиатского континентов. Именно с этими странами у франко-российского союза были наиболее враждебные отношения. Каждая из них мерой ненависти к союзникам конкурировала с Альбионом.
Было о чём задуматься…
Совпадение? Хотелось бы верить, но – не верилось. Пяти совпадений (а включая Альбион, все шесть) не бывает. Речь могла идти лишь об очевидной закономерности. Наличие врат преисподней на территории государства каким-то образом рождало его противостояние с союзом. И, вероятно, это было связано с влиянием нечисти, от века поганившей местную землю.
Механизм влияния Буранов не представлял, но и пройти мимо такой информации не мог – доложил Николаю. Тот немедленно связался по закрытой видеосвязи с Фонтенбло, и Буранов доложил о своём открытии также Наполеону. Никогда ещё высшие руководители союзников не были так встревожены. Тема Эйвбери, которую считали практически закрытой, всплыла вновь в неожиданном и очень опасном ракурсе. «Я-то думал, с чертовщиной покончено, – потрясённо сказал Наполеон, – а тут опять… и непонятно, что с этим делать…»
Буранов непосредственной угрозы в информации пока не видел. Однако Мерлин вложил в перстень сведения о про́клятых местах, разумеется, не случайно. Тайный советник с холодком в груди вспомнил, что чародею был присущ дар прорицания. А если тот заглянул в будущее и увидел угрозу для союзников, которая исподволь вызревает в странах-ненавистницах?